LE CERF BLANC ET LES QUATRE LIONS

entre quatre lions, deux devant, deux derrière, lesquels le gardaient aussi attentivement qu'une mère son enfant. Les cinq bètes passèrent devant Lancelot et son compagnon sans leur faire aucun mal ; puis elles entrèrent au plus épais de la forêt. Et quand Lancelot fut arrivé à l'ermitage, il ne manqua pas de demander si c'était par enchantement ou par le commandement de Dieu que les lions protégeaient ainsi le cerf,

— Vous avez donc vu le cerf blanc? dit l'ermite. Sachez, sire, que c'est une des plus grandes merveilles du monde et que ce n'est pas un enchantement ni l'œuvre du diable, mais un miracle qui advint par la volonté de Notre Seigneur. D'ailleurs, le bon chevalier célestiel, qui passera tous les chevaliers terriens, pourra seul achever cette aventure, et fera connaître au monde comment les lions prirent en garde le cerf.

— Sire, dit Lancelot, puisque nous ne pouvons savoir quel est ce chevalier, ce serait peine perdue de vous le demander. Mais n'avez-vous point quelques nouvelles?

Le prud'homme lui apprit qu'un enfant était né de la fille du roi Pelles le riche Pêcheur, et Lancelot pensa que ce fils devait être de lui. Ainsi causèrent-ils longtemps en mangeant du pain et buvant de l'eau, qui était tout ce que l'ermite possédait; après quoi le chevalier et le valet se couchèrent sur l'herbe verte que leur hôte leur avait cueillie. Mais le conte laisse maintenant ce

propos et retourne à Camaaloth où se trouvaient le roi Artus et la reine Guenièvre en fj^rande attente.

Un jour, un chevalier étrangler mit pied à terre dans la cour du palais, et, après avoir donné son cheval à tenir à un garçon, il se rendit dans la salle. Le roi v était, causant avec ses barons, et auprès de lui la reine assise, si noblement vêtue que nulle n'aurait su l'être mieux. Le chevalier s'agenouilla devant eux et les salua de par Lancelot du Lac. Aussitôt le roi courut l'accoler, plein de joie ; quant à la reine, si grand fut son bonheur que pour un peu le cœur lui eût tourné. Mais le chevalier vint se mettre à genoux devant elle et lui présenta l'échiquier magique dans un fourreau de soie.

— Dame, dit-il, messire Lancelot vous mande qu'il reviendra bientôt et vous envoie ces échecs. Peut-être en avez- vous déjà vu d'aussi riches, mais jamais d'aussi merveilleux.

Et après avoir rangé les pions ainsi qu'ils doivent l'être, il pria le roi de désigner le plus habile de ses barons pour faire la paitie.

— Je jouerai moi-même, dit Artus.

Toutefois, ses prud'hommes lui conseillèrent

LA QUÊTE INFRUGTDEUSE 195

(le laisser ce soin à la reine, qui était plus experte que lui. Et certes elle s'appliqua autant qu'elle put, car maint haut homme recjardait le jeu; pourtant elle fut bientôt matée en l'angle, et chacun de rire. Mais, lorsqu'on sut que Lancelot avait gagné la partie, tout le monde pensa que nul ne l'égalait en chevalerie; quant à la reine, elle sentit qu'elle ne pourrait plus longtemps encore se passer de lui. Désormais, chaque jour, elle monta sur sa tour, d'où l'on découvrait à la ronde plus de dix lieues de pays, pour guetter sa venue.

Un matin, elle vit un chevalier sortir de la foret, tout seul, sans écuyers ni sergents; il avançait au petit pas sur un cheval recru de fatigue et qui ne semblait plus bon qu'à livrer aux mâtins, mais si fièrement qu'on sentait bien qu'il était homme de grande défense, et elle crut reconnaître Lancelot; mais c'était messire Gauvain. Bientôt, Agravain, Guerrehès, Gaheriet et Mordret arrivèrent à leur tour. Et le lendemain revint messire Yvain le grand; puis ce fut Sagremor, puis Keu le sénéchal, Lucan le bouteiller, Giflet fils de Do. Leurs chevaux étaient étiques et las, leurs heaumes décerclés, bossues, leurs écus dépecés et décolorés, leurs cottes d'armes en loques, leurs hauberts tout rouilles et recoquillés, parce qu'ils n'avaient pas été fourbis et roulés depuis longtemps; plusieurs avaient des lances faites d'une grosse

branche non écorcée et des étrivières de corde, tant ils avaient erré en quête de Lancelot. Et leur première question à tous, dès qu'ils mettaient pied à terre dans la cour, était pour s'informer de lui ; mais le roi leur répondait tristement qu'il ne l'avait pas encore vu.

Il fit apporter de riches robes qu'il voulait leur donner, et, parce qu'il y en avait de plus belles les unes que les autres, il les pria de désigner les meilleurs d'entre eux. Tous s'accordèrent à reconnaître qu'après Lancelot le plus vaillant était Bohor, et après lui Hector, puis Lionel, puis monseigneur Gauvain, puis Gaheriet, puis Sagremor. Le roi mit à part les robes de Lancelot et de ceux de son lignage, qui étaient absents; après quoi les autres en reçurent d'assez magnifiques pour honorer des empereurs, car nul n'égala jamais le roi Artus en largesse.

Cependant, il s'inquiétait hautement, craignant que, le jour du tournoi, ses chevaliers ne fussent déconfits, faute du secours de Lancelot.

— Que dites-vous, sire! s'écria Agravain. Par Dieu! il y a céans assez de bons jouteurs pour que la Table ronde ne soit pas vaincue, dût Lancelot lui-même se ranger contre elle.

— Agravain, Agravain, dit la reine, ne comparez pas Lancelot aux autres chevaliers : s'il