PERGEVAL ET LA CHEVALERIE

devenus les cinq hommes et les trois pueelles que je poursuis. Vont-ils au pas, ou s'ils s'enfuient?

— Sire, au delà des grands bois qui environnent cette colline, il y a une vallée où les métayers et les laboureurs de ma mère sèment et hersent. Ils vous diront si ceux que vous suivez ont passé là.

A ces mots, les chevaliers piquèrent des deux et s'en furent au galop, laissant Perceval tout rêveur.

Il retourna lentement au manoir où sa mère, qui avait le cœur dolent et noir à cause de son retard, le serra contre elle en l'appelant « beau fils, beau fils " plus de cent fois.

— Dame, lui dit-il, j'ai eu une grande joie aujourd'hui. Ne m'avez-vous pas dit bien souvent que les anges de Notre Seigneur Dieu sont si beaux que la nature jamais ne fit de plus avenantes créatures? J'en ai rencontré dans la forêt Gâtée. Ils m'ont dit qu'on les nomme chevaliers et que l'ordre de chevalerie est le plus noble que Dieu ait institué en ce monde.

— Hélas! dit la mère en pleurant, je suis maudite! Voilà donc advenu ce que je craignais le plus ! Beau doux fils, ces mauvais anges

que vous avez rencontrés tuent tout ce qu'ils atteignent. Dieu vous garde de leur chevalerie! Et elle lui conta ce qui était arrivé à ses frères et à son père, comme le conte en a devisé. Mais Perceval lui répondit seidement :

— Ma mère, je vous prie de me donner à manger, car j'ai grand'faim. Je n'entends guère ce que vous m'expliquez. Mais j'irai volontiers vers celui qui fait les chevaliers.

Alors la dame comprit bien qu'elle ne pourrait le retenir : si elle en fut dolente, il est inutile de le dire! Perceval, en effet, pensait nuit et jour aux anges qu'il avait rencontrés, et cependant il dépérissait de telle sorte que, peu avant la Pentecôte, sa mère lui dit en soupirant :

— Beau fils, puisque vous le désirez tant, il faut donc vous laisser partii'! Allez à la cour du roi x\rtus et demandez-lui de vohs faire chevalier : il ne le refusera point quand il connaîtra votre lignage. Hélas ! comment vous aiderez-vous des armes qu'il vous octroiera sans avoir jamais appris à vous en servir?... Au moins, retenez les enseignements que je vais vous donner. Premièrement, quand vous trouverez quelque dame ou pucelle qui ait besoin d'aide et qui vous requière de lui donner la vôtre, accordez-la-lui : car celui qui ne porte honneur aux dames, il perd le sien. Mais, sur toutes choses, demeurez chaste et gardez-vous

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(le luxure : si une pucelle vous donne l'anneau de son doif^^t ou raumônière de sa ceinture, acceptez-les en remerciant; même, si elle ne vous refuse le baiser, vous pouvez le prendre; mais, quant au reste, je vous le défends. Beau fils, fréquentez les prud'hommes et recherchez-les où qu'ils soient; mais avant tout, pensez à Celui qui mourut en croix, et ne manquez pas d'entrer pour y prier dans toutes les églises ou abbayes que vous rencontrerez, car ce sont les maisons de Notre Seigneur.

Perceval promit ; puis il sella son petit bidet de chasse et saisit ses trois javelots; mais sa mère lui en fit laisser deux, afin qu'il n'eût pas trop l'air d'un Gallois, et elle lui dit de porter un fouet dans sa main droite. Ainsi fait, il prit congé d'elle et se mit en selle. Hélas! quand il se fut éloigné d'un jet de pierre, il se retourna et vit qu'elle gisait pâmée sur le sol. Pourtant, il fouetta sa monture et s'en fut à grande allure par la haute forêt.

La première nuit, il coucha dans les bois. Mais le lendemain, éveillé au chant des oisillons, il reprit sa route et ne tarda point à parvenir dans une clairière où s'élevait une très

belle tente, mi-partie de vert et de rouge, et rayée de bandes d'orfroi sur lesquelles des aigles d'or brodées luisaient de manière à égayer toute la prairie.

— Dieu éternel, s'écria le damoisel émerveillé, m'est avis que voici l'une de vos maisons ! Ma mère m'a dit de ne jamais passer devant une église sans v adorer Notre Seigneur. Je le prierai de me donner à manger, car j'ai grand' faim.

Ce disant, il attache son cheval à un poteau et entre dans le pavillon qui était ouvert. Il ne s'y trouvait qu'une pucelle endormie sur un lit, toute seule, car ses demoiselles, la voyant som meiller, étaient allées cueillir des fleurettes nouvelles pour la jonchée. Et au bruit que fit le valet elle s'éveilla en sursaut.

— Pucelle, lui dit Perce val, je vous salue comme ma mère me l'a enseigné, car elle m'a dit de ne jamais manquer de saluer les pucelles.

— Valet, fit- elle en riant de sa naïveté, sauve-toi, que mon ami ne te voie !

— Par ma foi, je ne partirai point sans avoir eu un baiser de vous, comme ma mère me l'a appris !

Ici la demoiselle cessa de rire; mais, quoiqu'elle se défendît du mieux qu'elle pût, il la serra dans ses bras qui étaient très forts, et l'embrassa plus de vingt fois, dit le conte, malgré qu'elle en eût. Puis, avisant l'anneau

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qu'elle avait au cloi^jt, orné d'une claire émeraude :

— Pucelle, dit-il encore, ma mère m'a enseifjné que je devais recevoir l'anneau, mais (|ue je ne devais rien faire de plus. Or eà, donnez-le-moi!

Et, comme elle résistait, il lui étendit la main deforceetluiôtal'annelet qu'il passa à son doigt.

— Pucelle, grand merci ! Je m'en irai bien payé, car votre baiser est beaucoup meilleur que celui des chambrières de ma mère. Vous n'avez pas la bouche amère!

Cependant la demoiselle s'était mise à pleurer.

— Ha! valet, disait-elle, n'emporte pas mon anneau! J'en serai trop blâmée!

Mais Perce val ne mettait rien en son cœur de tout cela. 11 mourait de faim et venait d'aviser un bocal plein d'un vin. qui n'était pas laid, puis, sous une serviette blanche, trois pâtés froids de chevreuil frais. Il en prit un en main, dont il mangea de bon appétit, non sans se verser de bonnes rasades dans une coupe d'argent.

— Pucelle, disait-il la bouche pleine, ces pâtés, je ne les userai pas tous trois aujourd'hui. Venez donc y goûter : ils sont très bons ; il y en aura un pour chacun de nous, et il en demeurera un tout entier pour ceux qui surviendront.

Enfin, quand il eut assez mangé et bu, il recouvrit soigneusement de la serviette ce qui

restait, et s'en fut après avoir recommandé la demoiselle à Dieu.

Oi\ lorsque revint le ctievalier du pavillon, qui avait nom l'Orgueilleux de la Lande, il aperçut les traces du cheval de Perceval, puis il trouva sa mie pleurant.

— Demoiselle, demanda-t-il, un chevalier est venu ici. Quel est-il? Dites-le-moi, sans rien cacher.

— Un chevalier? Non, sire, sur ma foi! mais un Vcdet gallois, lourd, malgracieux et sot, qui a bu de votre vin et mangé de vos pâtés ce qui lui a plu.

— Et c'est pour cela, belle, que vous menez si grand deuil? Eût- il tout bu et tout mangé, il n'v aurait point là de quoi pleurer !

— Il a fait pis! Il m'a pris mon anneau et l'a emporté. J'aimerais tout autant qu'il m'eut tuée !

— Ha ! je crains bien qu'il n'ait fait pis encore ! Dites la vérité.

— Sire, il est vrai qu'il me prit im baiser.

— Un baiser?

— Oui, je dis bien, mais ce fut de force et contre mon gré.

Là- dessus, l'Orgueilleux se mit en colère.