L ORGUEILLEUX DE LA LANDE

— Croyez-vous que l'on ne vous connaît pas? Je ne suis pas si borgne que je n'aperçoive votre fausseté. Sachez que votre cheval ne mangera pas d'avoine, et qu'il n'aura pas de fer nouveau tant que je ne me serai pas vengé ; s'il meurt, vous suivrez à pied! Et jamais ne seront renouvelés les habits dont vous êtes vêtue avant que j'aie coupé la tête de ce larron.

Ayant dit, tandis que la demoiselle pleurait plus fort, il s'assit et mangea ce que Perceval avait laissé ; puis il partit sur les traces du valet, avec son amie. Mais le conte cesse maintenant de parler d'eux et de Perceval pour deviser du roi Artus.

Quand il débarqua en Grande Bretagne, après avoir vaincu Claudas de la Déserte, le roi manda par toutes ses terres qu'il voulait tenir à la Pentecôte, la semaine suivante, la cour la plus grande et la plus plénière qu'on eût jamais vue. Et la nouvelle courut tant par l'Ecosse, l'Irlande et les îles de la mer qu'elle vint au Château aventureux où la fille du roi Pelles demanda à son père la permission de se rendre à cette cour, car elle aimait Lancelot, dont elle avait eu son fils Galaad, autant que femme peut

aimer homme. Il la kii accorda volontiers, et elle se mit en route en compagnie de sa gouvernante Brisane et de quarante chevaliers.

Le roi et la reine Guenièvre lui firent aussi grand accueil qu'ils purent, tant à cause de sa beauté que de la hautesse et de la noblesse de son lignage ; et tous, pauvres et riches, mais plus que les autres les trois cousins, Hector, Lionel et Bohor, se mirent en peine de la servir et honorer. Elle, cependant, n'avait d'yeux que pour Lancelot. Et lui, il songeait qu'il eût commis naguère un trop grand crime, s'il eût occis une femme si belle; néanmoins, il n'osait pas seulement la regarder, tant il se repentait de ce qu'il avait fait avec elle.

Or, le mardi soir aprè^ la Pentecôte, la reine lui manda secrètement qu'elle l'enverrait chercher, la nuit, lorsque tout le monde serait endormi. Mais Brisane, la plus avisée vieille qui ait jamais été, faisait bonne garde autour de Lancelot, de manière qu'elle surprit ce message. Et, sitôt que chacun fut couché, elle se hâta de lui envoyer une pucelle qui lui dit :

— Sire, madame vous mande que vous veniez sur-le-champ.

— J'y vais ! répondit Lancelot qui pensait que ce fût la reine.

Ce disant, il sauta hors de ses draps et suivit la pucelle. Elle le conduisit au lit de la fille du roi, auprès de laquelle il se coucha sans mot dire.

L'INFIDÉLITÉ DE LANGELOT 233

par prudence; et là tous deux firent l'un de l'autre leur joie et leur plaisir, après quoi ils s'endormircut, heureux, l'un d'avoir tenu sa dame (croyait-il), l'autre d'avoir eu celui qu'elle aimait le plus au monde.

La reine, cependant, avait envoyé quérir Lancelot par sa cousine, l'ancienne prisonnière du roi Glaudas, à qui elle se fiait autant qu'à elle-même. Mais la pucelle revint dire qu'il n'était pas dans son lit. Après avoir attendu quelque temps, la reine envoya la demoiselle à nouveau ; mais celle-ci eut beau tâter le lit et chercher, elle ne trouva pas Lancelot davantage. Et la reine alors fut si inquiète et dolente qu'à la minuit, n'y pouvant plus tenir, elle se rendit elle-même chez son ami. Elle n'y vit personne, mais elle entendit quelqu'un se plaindre dans la chambre voisine, comme il arrive qu'on fasse en dormant. Elle écouta, reconnut Lancelot, et, sans réfléchir, elle ouvrit la porte, vint au lit, le saisit par le poing :

— Ha! larron, traître, déloyal, qui devant moi faites votre ribaudie 1 Fuyez d'ici et ne reparaissez jamais à mes yeux !

Ce qu'entendant, Lancelot, éperdu de douleur, quitte la chambre sans oser souffler mot, nu-pieds, en chemise et en braies comme il était, gagne la cour, puis le jardin, sort de la ville par une poterne et s'enfuit dans la campagne.

— Ha! dame, disait cependant la fille du roi Pelles, vous avez mal agi en chassant si vilainement le plus prud'homme du monde ! Vous vous en repentirez.

— Demoiselle, répondit la reine, c'est à vous que je dois cela ! Sachez que, si j'en trouve l'occasion, je vous en récompenserai comme il faut!

Mais, quand la fille du roi Pelles lui eut expliqué toute l'affaire, elle commença de pleurer et de faire paraître le plus grand chagrin du monde.

Au matin, la fille du roi, bien dolente, fit préparer ses gens, prit congé du roi Artus qui le lui donna à grand regret, et, après avoir conté à Lionel tout ce qui s'était passé, elle repartit pour son pays.

— Dame, disait cependant Lionel à la reine, pourquoi nous avez- vous trahi en chassant si vilainement monseigneur Lancelot? Il adviendra encore grand mal de cela, et vous verrez commencer une quête oii maints prud'hommes mourront, qui ne l'auront pas mérité. Certes, votre lignage est plus rabaissé par vous, en un jour, qu'il ne sera jamais élevé durant toute votre vie 1

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— lia! Lionel, je sais bien que je me suis méprise, et je vous en crie grâce, à vous, coninie je ferais à Lancelot s'il était ici! J'étais si lïors de sens quand je le trouvai avec la demoiselle, que je ne savais ce que je faisais... Je m'en repens durement !

— Le repentir vaut peu quand le mal est sans remède !

Là-dessus, Lionel fut dire à son frère Bohor et à son cousin Hector comment Lancelot avait disparu, et tous trois battirent la forêt tout le jour; mais ils ne trouvèrent rien. Alors ils se mirent en quête chacun de son côté.

Bientôt l'absence de Lancelot et la leur furent remarquées à la cour, de façon que messire Gauvain, Sagremor, messire Yvain, Agloval, Gaheriet, Guerrehès et plus de trente autres compagnons partirent à leur recherche. Et vainement ils cherchèrent Lancelot durant trois ans et plus. Mais le conte ne parle de nul d'entre eux, et retourne maintenant à Perceval le Gallois.

Lorsqu'il eut quitté la demoiselle dont il avait ravi l'anneau, il chevaucha aussi vite que son bidet put le porter, jusqu'à ce qu'il

rencontrât un charbonnier menant son âne.

— Or çà, vilain, lui dit-il, enseig^ne-moi par où l'on va au roi qui fait les chevaliers.

Le charbonnier, qui avait entendu parler de la gi'ande cour que tenait le roi Artus, le mit dans la bonne voie. Et, à force de demander son chemin de la sorte. Perce val parvint à Garduel, au palais, peu après le départ des trente compagnons.

Le roi était à son haut manger, tout pensif, lorsque le valet entra dans la salle, vêtu de ses habits de chanvre et de sa cotte de cuir de cerf, sans bottes ni éperons, car il ne savait même pas ce que c'était, son fouet et son javelot à la main. Il fut droit à un sergent qui tranchait la viande

— Valet qui tiens le couteau, montre-moi lequel de ceux-là est le roi Artus.

— Ami, le voici.

Aussitôt Perceval s'approche et salue lourdement, à sa façon; mais le roi songeait si profondément à Lancelot et à ceux qui le cherchaient, dont il n'avait point de nouvelles, qu'il ne le vit même pas.

— Par ma foi, s'écria le valet en tournant le dos, ce roi n'a jamais su faire les chevaliers! On n'en peut tirer ni un geste, ni un mot!

En l'entendant, Aitus avait relevé la tête et, le voyant si bel et si gent, il lui dit :

— Beau frère, je ne vous avais point aperçu.