INTRODUCTION

J-JORSQUE rAdministration du Muséum d'histoire naturelle voulut bien jeter les yeux sur nous et nous proposer de faire, dans Tintérêt des sciences, un voyage dans rAmërique méridio* nale, nous acceptâmes cette proposition avec d'autant plus d'empressement qu'elle nous mettait à portée de réaliser un projet conçu et médité depuis long-temps et à l'exécution du*quel' nous nous préparions depuis plusieurs années.

Nous sentions que notre étude spéciale , celle des Animaux mollusques et rayonnes^ à laquelle nous nous étions livré, après avoir étudié les autres branches de la zoologie, ne pouvait nous suffire dans une semblable circonstance; et que, pour tirer tout le parti possible d'un

( viij ) voyage à Fentière réussite duquel nous étions disposé à consacrer le temps convenable , en y vouant, au besoin, toute notre existence, nous devions embrasser non-seulement Fensemble de la zoologie et de la botanique, mais encore plusieurs autres sciences qui s'y rattachent inti^ mement. La géographie, par exemple, des plus indispensable à toutes recherches dliistoire naturelle, une fois que nous aurions acquis une connaissance entière de la configuration des pays que nous avions à parcourir, nous permettrait d'étudier, sous tous l^irs points de viie, les effets, les causes des grandes lois et des modifications de distribution des êtres, sur lesquelles la composition et les accidens géologiques n'ont pas une moindre influence. Nous avons demandé encore une année avant de partir pour ce voyage, afin de nous livrer à de nouvelles études et d'acquérir de nouveaux moyens d'observation, pour remplir une si honorable mission datis, toute l'étendue que lui donnait notre pensée. Gepêndant la zoologie, ses applications et ses dépendances, devaient tenir le premier rang dans nos recherches ; ainsi, tout naturellement, I'Homme , le plus parfait des êtres , demandait des observations d'autant phis spé-

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cîâles, qu'alors (en 1825) Fimmortel Cuvîer', r^ardant encore les peuples américains comme trop peu connus pour ie croire autorisé à les faire entrer dans Fune de ses trois grandes races, les laissait tout à fait en dehors. On peut même le dire ; on n'avait encore de notions exactes sur les habitans du nouveau monde , ils n'avaient encore été envisagés sous un véritable point de vue philosophique que dans les savantes publications de M. le baron Alexandre deHumboldt*; malheureusement, cet illustre voyageur ayant parcouru seulement l'extrémité nord de l'Amérique méridionale, que nous étions appelé à visiter, toijit le resté de ce vaste continent et surtout les parties australes, restaient presqu'entièrement inconnus sous ce rapport; car Azara^, le seul auteur qui en eût parlé comme observateur, n'a décrit que les naturels du Paraguay ou du voisinage de cette contrée, sans en approfondir le langage ni les caractères physiologiques. Une partie du Brésil , les vastes Pampas du Sud de la république Arçentine, les montagnes du

1. Règne animal, t. I, p. 84, nouv. édit. Ainsi en 1829, il pensait encore de même.