Vojage dans l'Amérique méridionale, t. II

Chili, les plate.uix des Andes l>oli viennes, leurs versans orientaux, ainsi que toutes les plaines et collines des provinces deMoxos et Chiquitos, au centre de l'Amérique méridionale , restaient toujours vierges d'observations immédiates et précises , propres à jeter quelques lumières sur ce chaos de nations souvent nominales, dont le nombre, croissant chaque jour par la corruption de l'orthographe, devenait, de plus en plus, difficile à débrouiller.

Nous communiquâmes notre projet à M]\I.

Cuvier et de Humboldt , qui , appréciant toute l'importance d'observations dirigées dans ce but, voulurent bien nous honorer de leurs conseils. Nous obtînmes plusieurs conférences avec le premier de ces savans, qui nous portait quelqu'estime, et nous dûmes à la protection toute particulière que M. de Humboldt a toujours accordée aux personnes qui cherchent à être utiles aux sciences, de précieuses instructions sur ce sujet, comme sur la géographie américaine. C'est dans le but de réaliser nos projets et de répondre aux diverses questions qui nous étaient posées , qu'au commencement de 1 82G nous avons abandonné le sol européen.

Nous avons touché le continent d'Amérique

à Rio de Janeiro. La guerre avec la république Argentine ayant forcé d'augmenter les troupes , cette circonstance nous mit à portée de voir réunis un assez grand nombre de Guaranis, habitans primitifs de la capitale du Brésil, et de les comparer à quelques Botocudos amenés captifs des parties plus septentrionales; mais le Brésil, exploré par des sa vans de toutes les nations, ne nous eût ofFert qu'à glaner sur les traces de MM. Auguste Saint -Hilaire, Spix et Martius, le prince Maximilien de Neuw^ied, etc. Nous l'abandonnâmes donc pour nous rendre à Montevideo, à l'embouchure de la Plata, et de là à Buenos -Ayres, où nous avons vu les premiers Araucanos des Pampas, vaincus dans une rencontre avec les Argentins.

Ce n'était pas au sein des capitales que nous devions observer l'homme du nouveau monde, et que nous pouvions nous occuper de recherches fructueuses sur les autres parties de la science; en conséquence, nous avons remonté le Parana jusqu'aux frontières du Paraguay, afin de voir, chez elles, quelques-unes des nations décrites par Azara et de les observer avec soin. A Corrientes, où nous avions fixé notre centre d'observations, ainsi, qu'au Paraguay et aux Mis-

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siolis, on ne parle, presque partout, que le guarani; aussi, un séjour de près d'une année nous mit-il à portée de prendre, de cette langue, une connaissance assez étendue pour la reconnaître dans tous les lieux oii nous la retrouverions ultérieurement; connaissance qui devait plus tard nous permettre de découvrir les migrations éloignées de cette nation, et éclaircir, pour nous , beaucoup de points douteux de l'histoire de l'homme du continent méridional. Sur les restes des célèbres établissemens des Jésuites, qui ont motivé tant d'écrits plus exagérés que vrais , le voyage de M. de Humboldt pour guide, nous nous plaisions à comparer ses judicieuses observations relatives à l'indisrène dès Missions de l'Orénoque, avec le Guarani, placé dans les mêmes conditions; nous retrouvions, en tout, le même état social, les mêmes modifications de coutumes, de mœurs, de facidtés morales et intellectuelles ; mais , quel ne fut pas notre étonnement, lorsque cette comparaison nous démontra que des mots évidemment guaranis, qui ne pouvaient avoir été communiqués que par le contact, se trouvaient au nombre des mots cités par le savant voyageur , dans les langues des nations Caribes, Omaguas, Mai-

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pures, Tcamanaques , Parenis et Chaïmas, de rOrenoque et de Ciimaiia! Il en fallait conclure que les Guaranis s'étaient étendus sur presque toute la longueur de l'Amérique méridionale; observation qui nous parut des plus curieuse, et nous nous promîmes dès-lors de pousser plus loin ce genre de recherches , à notre retour en Europe.

Nous étudiâmes scrupuleusement la nation guaranie^ ses mélanges avec la race blanche et la race africaine; nous visitâmes les fiers Tobas et les Lenguas du grand Ghaco, dont les traits , la couleur , les mœurs sont si différons de ceux des Guaranis ; puis , revenant sur nos pas vers Buenos- Ayres , nous pûmes observer les restes de la grande nation des Abipones , ainsi que les Mbocobis ^ guerriers des plaines occidentales du Rio Parana, près de Santa-Fe. Nous avions déjà constaté de grandes différences entre ces nations; néanmoins nous voulions poursuivre nos observations, avant d'asseoir notre jugement. C'est dans ce but, autant que dans l'intérêt de nos autres recherches, que, malgré des obstacles de tous genres , nous nous sommes décidé à nous aller établir en Patagonie, sur les rives du Rio negro , ou nous savions

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devoir rencontrer toutes les nations australes; d'ailleurs, il s'agissait aussi de résoudre la fameuse question des grands et des petits Patagons , et cette tâche était assez importante pour nous déterminer.

Entouré, huit mois, de tribus des Patagons , des Piielches, des Araucanos et même de quelques Fuégiens , amenés , par les Patagons , des rives du détroit de Magellan, nous avons pu les observer tous comparativement non- seulement au physique, mais encore dans leurs mœurs, dans leurs coutumes , dans leur religion ; recueillir, sur leurs langues respectives, des notions très-étendues et former des vocabulaires de leurs termes usuels. Tout le temps que nous ne passions pas en excursions était employé à réunir chez nous ou à visiter chez elles, ces diverses nations , à les questionner au moyen de bons interprètes; car nous nous étions aperçu déjà que des observations superficielles ou faites trop à la hâte, nuisent à la science plus qu'elles ne la servent; aussi nous croyons pouvoir assurer, sans rien hasarder, que lorsque nous avons quitté la Patagonie, pour retournera Buenos- Ayres, nous connaissions assez à fond les nations australes, pour nous trouver à portée