Z ARRIVÉE UU MASQUE DE FER
avait élé, dans le long trajet parcouru depuis la Provence, le gardien inséparable et vigilant. A Palteau, domaine situé entre Joigny et Yilleneuve-loRoi, el qui appartenait à Saint Mars, celui-ci s'était arrêté, et pendant longtemps les vieux habitants de Villeneuve se sont rappelés avoir vu la mystérieuse litière Iraveisant le soir la grande rue de leur bourg. Le souvenir de cette apparition s'est perpétué dans le pays, et les incidents singuliers qui l'ont marquée, répétés par les vieillards à chaque génération nouvelle, sont parvenus jusqu'à nous. Le soin qu'eut Saint-Mars, i)endant le repas, de tenir son prisonnier le dos opposé aux fenêtres, les pistolets que l'on voyait à la porléc du soupçonneux geôlier, leurs lits, qu'il fit placer à côté. l'un de l'autre, tant de précautions, un tel mystère, devaient vivement exciter la curiosité des paysans accourus et à jamais alimenter leur conversation. A la Bastille, le prisonnier fut mis dans la troisième chambre sud de la tour de la Bertaudière, préparée par le porte-clefs Dujonca, qui, quelques jours avaiH leur arrivée, en avait reçu, de Saint-Mars, l'ordre écrit'. Cinq ans après, le mardi 20 novembre 1705, ù quatre heures du soir, le pont-levisde la redoutable forteresse s'abaissait et donnait passage à un triste el funèbre
* EsUd de prisonnies (/ni sont envoies par l'ordre du Iloij à la Baslille à commcnser du mescredij hunsicstnc du mois d'octobre que je suis entré en possession de la charge de lieutenant dUroy en l'année 1090, par Dujonca, f° 57, verso. [Archives de l'Arsenal.) — Lettre de Barbézieux, ministre de la guerre, à Saint-Mars, du 19 juillet 169S : « Vous pouvez escrjre par avance au lieutenant de Sa Majesté de ce cliasteau 'de tenir une chambre preste pour pouvoir mettre ce prisonnier à vostre arrivée. » — Dép 'cho inédite tirée des Archives du nmiislèrc de la guerre. — Traditions recueillies à VilIeneuve-le-Roi. — Registres du secrétariat de la maison du roi.
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convoi. Quel [lies hommes poibiit un mort, et, pour seule escorte, deux employés subalternes de la Bastille, sortaient silencieusement et se dirigeaient vers le cimetière de l'église Saint-Paul. Rien de plus saisissant que la vue de ce groupe semblant se glisser lurtivement à l'abri de la nuit tombante. Rien de plus abandonné, et en apparence de plus obscur, que ces dépouilles inconnues que suivaient deux étrangers sn hâtant de remplir une tâche. Aulour de la fosse, comme la veille prés du lit du mourant, nulle douleur, nuls regrets. Le prisonnier de Provence était tombé m.alade le dimanche. Le mal s'élant tout à coup aggravé le lundi, laumùnier de lu Cuslille avait été appelé trop tard pour qu'il eût le temps d'aller chercher les derniers sacrements, assez tôt néanmoins pour adresser au moribond quelques rapides et banales exhortations. Sur le registre de l'église Saint-Paul, on l'inscrivit sous le nom de Mnrchialy. A la Bastille, on l'avait toujours nommé le prisonnier de Provence ^
Tel est le mystérieux personnage qui, ignoré et délaissé dans l'obscurité d'une prison pendant la dernière partie de son existence, a été, quelques années après sa mort, célèbre dans le monde entier, et dont le souvenir romanesque et piquant a, depuis plus i'un siècle, séduit toutes les imaginations, attiré l'at-
* Estât de prisonnies qui soviet de la Bastille à commenser du hon-
sicsnie.du mois d'octobre rjnc je suis entré en possession en /'«««rciGOO. par Dujonca. 1° 8(1, vorso. [Archives de l'Arsenal.) — Registre des haptèines, mariages cl sépultures de la paroisse de Saint-Paul, S. 1705 à 1705, t. II, n" 100. [Archives de l'Uôtcl de Ville. — Registres du $erutariat delà maison du roi. [Archives impériales.)
4 CONSIDEIIATIONS GENERALES
tention universelle et exercé inutilement la patience et la sagacité de bien des espiils. Devenu le héros de la plus fameuse des légende?, il a eu le rare piivilrgc d'exciler parlout la curiosité publique, sans jamais ni la lasser, ni l'assouvir. A toutes les époques et dans toutes les classes, en Angleterre, en Allemagne, en Italie, aussi bien qu'en France, de nos jours comme du Icmps de Voltaire, on a eu le plus ardent désir de pénélrer le secret de ce long emprisonnement. Napoléon P' regrettait vivement de ne pouvoir satisfaire ce désir'. Le roi Louis-Pliilippe s'entretenait quelquefois de ce problème, dont il avouait ne pas connaître la solution*, et, si d'autres souverains' ont donné à entendre qu'ils ne l'ignoraient point, la contradiction de leurs paroles ferait croire qu'ils n'étaient pas mieux instruits, mais qu'à leurs yeux la connaissance et la transmission du ténébreux secret devaient compter paimi les prérogatives de la couronne.
Dans l;i longue liste des écrivains qu'a attirés et tentés l'Homme au masque de fer, ce sphinx de notre histoire, des noms illustres se mêlent à des noms moins connus aujourd'hui. Pendant trente ans, Voltaire, Fréron, Saint-Foix, Lagrange-Chancel et le P. Griffet se sont livrés à une brillante joule danslaquelle chacun des adversaires a beaucoup mieux réussi à renverser les opinions opposées qu'à faire triompher la sienne propre. Vingt fois, et de nos jours encore, le
* Souvenirs de la duchesse d'Abrantès, recueillis par M. PjuI Lacroix (bibliophile Jacob).
- Je dois ce renseignement à l'obligeance de M. Guizot.
' Surtout Louis XVIII, dont le lanj;age est en complet désaccord avec celui de Louis XV. Mais ie reviendrai ultérieurement sur ce point du débat.
