CHAPITRE Vil

Causes qui rendent vraiseniblable le système qui fait de Monmouth te Masque de fer. — Situation politique de Monmouth. — Son poi'frait.

— On le détermine à la révolte contre le roi Jacques II son oncle.

— Il débarque près du port de I.ymc. — Ses premiers succès. — Enthousiasme avec lequel il est accueilli. — Son découragement prématuré. — Sa délaite dans les marais deSedgmoor. — Sa fuile honteuse. — Il est arrêté et conduit à Londres. — Lâches terreurs du prisonnier. — Son entrevue avec Jacq\ies IL

« On a prétendu, dit M. de Sévelinges dans un article de la Biographie liniverselle \ que le fameux Masque de fer n'était autre que le duc de Monmouth, De toutes les conjectures qui ont été faites à ce sujet, c'est peut-être une des moins déraisonnables. » M. de Sévelinges dit vrai, à ne considérer que l'apparence des choses, et, en faveur de ce candidat à la gloire d'être l'Homme au masque de fer, si l'on ne peut invoquer une de ces preuves décisives qui entraînent la conviction, se réunissent du moins plusieurs indices qui semblent concourir ^ le désigner et à former ce que les Anglais appellent l'évidence cumulative. La grandeur du crime à punir, un puissant intérêt à faire disparaître ce chef ^e révolte, et à l'enlever à jamais à ses partisans ; l'in-

* Biographie universelle de Michaud, article Monmouth.

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civdulilù pcibisluiilc du peuple louclutnl sa mort; sa proche patenté avec Jacques II, qui rend la peine de la détention perpétuelle plus vraisemblable que le dernier supplice, sont autant de circonstances qui, à certains égards, justifient l'opinion émise au siècle dernier par Saint-Foix, et expliquent Topiniâtreté de ce publicistc à la défendre.

MonmouHi est un des personnages de l'histoire sur lesquels les appréciations ont été fort diverses, et en quelque sorte contradictoires. Mis à la tête d'un parti qui, dès les premiers jours du règne de Jacques II, a voulu renverser un roi resté catholique au milieu d'une nation presque entièrement protestante, ayant essayé, en 1685, une révolution que, trois ans plus tard, devait accomplir avec un plein succès un prince bien mieux doué et beaucoup plus apte à ce grand rôle, Monmouth a encouru les inimitiés passionnées des catholiques, et obtenu des éloges exciîssifs de leuis adversaires. Injustement dénigré par les uns, exalté outre mesure par les autres, on l'a présenté tantôt comme un aventurier dépourvu de toutes qualités, et entrant à la légère contre son oncle dans une folle entreprise, fatalement condamnée à l'insuccès. Tantôt on a vu en lui le glorieux défenseur des intérêts de la religion anglicane, menacée par le souverain, le digne précurseur de Guillaume d'Orange, le champion de la vraie foi, dont l'échec ne doit être attribué qu'à des circonstances imprévues et à l'incapacité d'un de ses lieutenants. Cette contradiction dans les jugements portés sur sa tentative se retrouve jusque dans les opinions émises par ses biographes sur son origine. Tandis que les uns nient qu'il ait. été le fils naturel de Charles II,

SON CARACTÈnE. %

et donnent à enlendio que Lucy Walters le poiiaîL déjà dans son sein quand elle est devenue la maîtresse du Sluart exilé, les autres ne sont pas éloignés de voir en Monmouth son fils légitime, issu d'un mariage régulier contracté pendant son exil par un roi privé de sa couronne, très-léger et vivement épris. Comme toujours, la vérité est entre ces deux excès de dénigrement et de complaisance. Charles II eut constamment pour Monmouth la tendresse d'un père; mais, si un mariage l'avait uni à Lucy Walters, les preuves n'en seraient pas restées enfouies dans ce fameux coffret où les supposaient les amis de Monmouth. Produites au grand jour, elles auraient permis à Charles II, privé d'autres descendants légitimes, de suivre son penciiant pour un fils, gentilhomme accompli, déjà l'objet à Whitehall de plusieurs disLmctioiis réservées aux princes royaux^ et à qui il ne manquait que la légitimité pour qu'il fût universellement agréé comme l'héritier présomptif du trône. Durant le règne de son père, il jouissait en effet d'une popularité que n'avaient pu compromettre même de grands défauts, et qu'accroissait la haine inspirée par le duc d'York. On détestait en celui-ci un futur roi tout dévoué aux papistes, et l'on aimait davantage encore en Monmouth un prince aux manières engageantes et courtoises, distingué sans raoïgue, parfois familier, mais sans bassesse, moins efféminé dans ses allures que son royal père ^, et auquel on pardonnait

' Il logeait dans le palais du roi, avait des pages, et, quand il voyageait, il était partout reçu comme un prince. Charles II le créa successivement comte d'Orkney, chevalier delà Jarretière et duc de Monmouth.

* (iraniont dit de Monmouth,. dans ses Mémoires : « Sa ligure et le grâces de sa personne étaient telles que la nature n'a peut-être jamais