SES PREMIERS SUCCES 9U

mons*, plaisent aulant que sa personne. Il s'avance de comté en comié sans trouver de résistance, et, à Axminster, le duc d'Albemarle, envoyé contre lui, n'ose le combattre et prend la fuite. Mais, au lieu de se diriger immédiatement sur la ville de Bristol où il aurait été reçu en triomphateur-, et dont la possession eut été d'une importance majeure, Monmouth s'arrête à Taunton, Dans son premier manifeste, il s'était habilement engagea ne prendre la couronne que lorsqu'un parlement libre aurait proclamé ses droits. A Taunton, il méconnaît cet engagement, et, suivant le pernicieux conseil de l'inconsidéré Ferguson, il se donne le titre de roi. Cette grave faute, qui l'expose tout au moins à une accusation de légèreté, est suivie de plusieurs autres et de rudes mécomptes. 11 ne réussit pas à empêcher les divisions qui éclatent entre ses lieutenants et il ne sait se résoudre à adopter un plan définitit de campagne. De funestes nouvelles lui parviennent coup sur coup. Londres, malgré les promesses de ses partisans, s'agite, mais ne se soulève pas. Le comte d'Argyle, qui a essayé de faire révolter l'Ecosse, est vaincu et mis a mort. Enfin, si le peuple soutient les rebelles de son dévouement, l'aristocratie reste silencieuse et froide, et aucun chef de grande famille ne se joint à eux^. Prompt à se laisser abattre, Monmouth passe tout à

• Dépêche de l'ambassadeur, du 12 juillet 1085. « Il liarangue souvent ses troupes et les prêche mêuie, comme faisait Cromwell. »

- « Le duc de Dcaufoit m'a dit cpie si M. de Monmouth eût marché d'abord à Bri&lol, sans s'arrêter à Taunton, il y aurait été i-eçu. et que la plus grande partie du peuiile se lut déclarée en sa fuvcui'. » Dépêche de l'ainhassudeur de France à Louis XIV, du 15-25 juillet lOSf) ; Archives du ministère des affaires étrangères. Angleteire, iMf^ù^MJsii^ Gfl.e«e du 21) juin lti85. J^^^^^^^'tas

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100 SON DECOURAGEMENT PREJIATUr.E,

coup d'une confiance extrême à un découragement profond. Sérieuses encore sont les chances qui lui restent,, et un seul l'ait d'armes heureux lui aurait certainement assuré le concours des indécis, des timides et des habiles*. Il lient en son pouvoir trois villes importantes; il n'a pas été contraint de reculer une seule lois, et son armée croit chaque jour en nombre. Mais son imagination troublée grossit le péril, et ces contretemps, qu'il aurait fallu prévoir avant le départ, il en exagère la gravité, alors qu'il serait essentiel de l'amoindrir aux yeux de son entourage. Au moment de frapper un coup décisif, il hésite et n'ose même donner un ordre. Sa triste pensée se reporte sur sa retraite du Brabant, sur la maîtresse qu'il y a laissée*, et ses intempestifs regrets, l'entraînant jusqu'au désespoir, brisent son courage et l'accablent. Il est dans une angoisse extrême. Ce prétendant audacieux, qui aspire à renouveler l'entreprise de Guillaume le Conquérant, qui s'est fait promplement une armée avec une poignée d'hommes, et dont l'approche menaçante cause à Jacques II les plus vives craintes, est saisi tout à coup du désir de fuir, et, seule, l'intervention de son lieutenant Grey l'empêche de tenter ce projet honteux.

Cependant l'armée royale se présente, conduite par lord Feversham. Monmoulh ne peut éviter le combat. Les dispositions qu'il prend sont assez habiles et lui auraient assuré le succès s'il avait mieux connu l'état des lieux, et surtout s'il était resté, jusqu'à la fin de la journée, maître de lui-môme^ Un épais brouillard,

* Dépêciieà Louis XIV du 19 juillet 1685.

* Wades confession dans les Hardwickc papers.

C'est l'a\is de l'ambassadeur Barillon, très-bien informé, et que sa

SA DEFAITE A SF.DGM()OR. 101

qui couvre les marais de Sedgmoor, favcrise l'attaque nocturne par laquelle Monmoutti engage k bataille. Le 6 juillet, à une heure de la nuit, les rebellée, dont l'enthousiasme vient d'être excité par de violentes prédications et que leurs véhéments harangueurs accompagnent au combat, s'avancent silencieusement sur une longue chaussée et réussissent longtemps à dissimuler leur marche. Mais un pistolet, s'entlammant par mégarde, donne l'alarme au camp royal. Un large et profond fossé, dont Monmouth ignorait l'existence, arrête son armée au moment où elle croit surprendre l'ennemi, et laisse à celui-ci le temps de préparer une résistance énergique. La mêlée est bientôt générale. Les cavaliers des rebelles, montés sur des chevaux qui ne sont pas habitués au feu, combattent difficilement, et prompte est leur déroule. L'infanterie de Monmouth résiste plus longtemps. Lui-même à pied, la pique en main, la dirige avec résolution. Mais à mesure que, le jour arrivant, l'avantage des troupes régulières lui paraît plus certain, cette intrépidité héroïque s'affaisse, et après qu'il a bravé cent fois la mort, un amour excessif de la vie s'empare de ce cœur mobile. Il fuit. Ses fidèles et valeureux soldats lui crient en suppliant : « Des munitions! Pour l'amour de Dieu, des munitions! » Mais lui, les entendant sans les comprendre, et les laissant vendre chèrement leur vie pour sa propre cause, traverse avec précipitation et épouvante leurs

situation politique rangeait pourtant du côté de Jacques II. Dépêche à Louis XIV, du 19 juillet 1685 ; « Tout le monde convient que M. le duc de Monmouth avait lort bien pris son party. Il aurait pu gagner le combat, auquel cas beaucoup de monde se serait joint à lui, etpeut-êti^e même la ville de Londres se serait déclarée en sa laveur. » Archives des aflaii'es étrangères. Angleterre, 155.

102 SA FUITE IIOMTKUSE.

rangs encore redoutables et s'éloigne rapidement ^ Il a bientôt quitté celte plaine sanglante où, à défaut du succès, il aurait trouvé la mort et la gloire, et, avec deux compagnons de lâcheté, Grey et Buyse, il essaye de devancer la nouvelle de sa défaite et d'échapper aux poursuites de ses vainqueurs. Il y parvient pendant plusieurs jours, mais au prix de quelles souffrances et de quelles angoisses 1 Dans sa hâte fébrile, il lasse vite un robuste cheval. Contraint d'aller à pied, il s'enfonce dans un bois, déguisé, privé de vivres, environné de périls, car sa tète est mise à prix, et un détachement de , l'armée royale, qui n'a pas cessé de suivre ses traces, le traqué comme une bête fauve. Grey d'abord est arrêté. Monmouth et Buyse, pressés parles limiers que l'on a lancés dans les buissons, se réfugient dans un vaste champ où, rampant au milieu des fougères et de hautes avoines, ils trouvent un peu d'abri et une grossière nourriture. Buyse le premier tente d'en sortir, mais il tombe presque aussitôt entre les mains des soldats qui entourent ce triste lieu de refuge. Une nouvelle batlue- fait enfin découvrir, au fond d'un fossé, un homme à demi recouvert par des herbages et des orties, aux vêtements en lambeaux, au visage hâve, aux cheveux prématurémeni blnnchis, apaisant sa faim avec quelques pois qu'il vient de cueillir, éfuisé d'inanition, tremblant et livide de peur. C'est Monmouth.

Se voyant au pouvoir d'un roi qu'il était venu renverser, dont il avait non-seulement signalé les fautes réelles, mais encore calomnié la personne par des ac-

* Slate papers. — ÎA)ndon Gazelle du 9 juillet 1685. — Burnet, ï, G43. Macaulay, ouvrage déjà cité, p. 455.

* Gazette de France du 18 juillet 1685. — Burnet, I, C44.

ARRESTATION DE MONMOUTFI. 103

cusafions aussi infâmes qu'imméritées, MonmouLli ne comprit pas qu'il était perdu, et que, pour son plus cruel ennemi, Jacques II toujours inexorable ne ressentirait pas une pitié qui lui était inconnue. Le respect de lui-même et sa dignité suffisaient pour interdire au vaincu tout appel à la clémence de son vainqueur, cette clémence eût-elle été vraisemblable. Mais la raison seule démontrait que demander grâce à Jacques II ne serait qu'une bassesse inutile et qu'il n'y avait plus qu'à se préparer à mourir. Monmouth ne trouva ni dans son cœur assez de force, ni dans son esprit assez de sagesse pour rejeter la pensée d'une humiliation d'ailleurs superflue. Il écrivit à Jacques II dans les termes les plus dégradants*. Sa lettre était celle d'un homme atterré par l'approche de la mort et qui sacrifie au désir de vivre son passé, son honneur, ceux qu'il a cherché à entraîner sans y parvenir, comme les partisans qu'il a conduils à leur perte. Ce ne fut pas tout. Ne pouvant plus s'arrêter sur la pente de l'ignominie, il voulut voir Jacques II, et celui-ci fut assez inhumain pour consentir à une démarche qu'il était dans sa volonté inébranlable de laisser stérile. >'e pas épargner un tel ennemi se justifiait jusqu'à un certain point parla violence de ses attaques. Mais r.Tdmettre en sa présence, sans lui pardonner, était un raffinement de vengeance et de dureté. Il jouit du barbare plaisir de voir son redoutable adversaire terrassé, se traîner à ses pieds, embrasser ses genoux, verser d'amères larmes, essayer vainement de lui tendre ses mains liées, recon-

• Original Letlers désir 11. Eliis. — Journaux de l'époque.— Dépêche de l'ambassadeur de France Barillon, du 15 juillet 1685.

!0i SON ENTIiliVUE AVLC JACQUES II.

naître et maudire son crime, offrir d'abjurer sa religion et de devenir catholique', lui crier grâce, grâce à tout prix. A un tel acharnement à vivre, à ces supplications Jacques II n'opposa que le silence, et, en détournant la tête, il termina cette entrevue où l'on ne sait ce dont il faut le plus s'indigner, de la froide cruauté du vainqueur, ou des terreurs avilissantes et des lâches condescendances du vaincu.

C'est à ce moment que Saint-Foix, introduisant Monmoulh dans le cadre de cette étude, lui donne Louis XIV pour gardien, Saint-Mars pour geôlier, et la prison de Pignerol pour demeure.

1 Lottre de Jacques II au prince d'Orange, du li juillet 1085.— Sir /. Uranslons Meiuoiis relaies par Macauiay. — Duruet, 1, G-ii.