SA CONDUITE PENDANT LA FRONDE. H

de Condé après avoir été l'ennemi de sa sœur, la duchesse de Longueville, adversaire acharné de la cour après s'être montré le gardien du trône et le protecteur de la régente, tour à tour au service des passions étroites et des intérêts mesquins des ducs d'Elbeuf et de Bouillon, du maréchal de la Motte et du cardinal de Retz, ne sachant bien ni pour quelle cause il combattait, ni quel but il poursuivait, Beaufort se détacha de la Fronde aussi légèrement qu'il y était entré, et il se rapprocha de la cour, avec aussi peu d'avantages qu'il en avait obtenu des frondeurs pour se séparer d'elle. A l'incapacité de discerner au milieu des partis la voie qu'il devait suivre, Beaufort joignait une dangereuse ignorance de sa nullité politique, et, comme beaucoup de ceux qui manquent de jugement, il s'efforçait de dominer par les qualités dont il était le plus dépourvu. Aussi vaniteux qu'étourdi, se croyant appelé à jouer un grand rôle*, il pensait avoir de l'aptitude aux affaires en en parlant le jargon ; il se plaisait à donner des conseils à ceux qui le conduisaient à leur guise, et, nuisant à ses qualités réelles par celles qu'il voulait affecter, il ne parvint à exercer de l'influence que sur la multitude; mais il y réussit entièrement. Si, pour plaire à ses sujets, il faut parler leur langage, partager leurs goûts, avoir leurs allures, être tour à tour brusque et familier, grossier et hautain, nul n'a mieux mérité que Beaufort d'être le roi des halles. Ce titre, que

les ennuis de la captivité, qu'il aimait mieux l'imitation du duc de Beaufort.

* On sait qu'il alla demander un jour au président Beliièvre s'il ne changerait pas la face des alfaires en donnant un soufflet au duc d'Elbeut. « Je ne crois pas, lui dit gravement le magistrat, que cela puisse changer auli'e chose que la fiace du duc d'Elbeuf, v

l'histoire a ratifié, ses contemporains le lui décernèrent unanimement, et le peuple l'accepta par enthousiasme. Il suivait dans les rues avec amour ce bon prince qui avait consenti à venir loger près de lui, dans le quartier le plus populeux ^, dont les femmes admiraient la blonde chevelure et l'air martial, et qui ne dédaignait pas à l'occasion, tantôt sur une borne, de discourir avec la populace, tantôt de déployer sa vigueur dans les rixes de carrefour.

Mais ce roi de la populace devint, à la majorité de Louis XIV, le plus soumis des sujets. ragrange-Chancel, pour établir le système qui fait du duc de Beaufort l'Homme au masque de fer, et pour expliquer-sa prétendue délenlion à Pignerol, parle « de son esprit remuant, de la part qu'il eut à tous les mouvements de partis du temps de la Fronde^. » 11 ajoute que « sa dignité de grand amiral, dans laquelle il avait remplacé son père, le mettait journellement en état de traverser les grands desseins de Colbert, chargé du département de la marine. » Rien n'est moins exact, et, en 1665, époque où Beaufort devint grand amiral, les passions allumées durant la Fronde étaient éteintes, les ambitions satisfaites ou assoupies. Les chefs les plus remuants, comme la Rochefoucauld, s'étaient plongés dans une oisiveté peu menaçante. Ceux qui avaient été les plus hostiles tenaient alors à montrer le plus de soumission et de servilité. Tandis que le cardinal de Retz, retirée Commercy, se dédommageait de son inaction et de son impuissance en écrivant ses immortels Mémoires, le

* Rue Quincampoix,

* Année iiUéraire. Lettre de Lagrange-Chancel à M. Fréron au sujet de V Homme au masque de fer.

POUR LOUIS XIV. i-21

prince de Conli épousait la nièce même de Mazarin, et Condé recevait du roi avec gratitude l'ordre du Saint- Esprits Les membres de la noblesse les plus indociles et les plus arrogants, qui avaient ébranlé l'autorité de la régente, contraint la cour de quitter Paris, renvoyé Mazarin, agité tout le royaume, pressés maintenant dans les antichambres de Louis XIV, se disputaient l'insigne honneur d'assister à son coucher et d'y tenir un bougeoir.

Beaufort ne fut pas le moins empressé à satisfaire le monarque absolu. Peu fait pour le commandement, auquel le rendait impropre une impétuosité extrême, il recevait très-humblement les sévères réprimandes de Louis XIV et de Colbert, et il supportait le joug du maître avec autant de docilité qu'il é(ait dur et impérieux à l'égard de ses officiers^. S'il les menaçait à tout propos de les maltraiter et de les faire jeter à la mer, il se soumettait dans ses expéditions navales au contrôle et presque à la domination de l'intendant mis à ses côtés par Colbert^. Rien donc en lui n'était dangereux pour la cour, ni son caractère dont seuls ses subordonnés subissaient la violence, ni ses talents qui étaient à peu près nuls, ni ses prétentions qui élai(;nt alors fort réduites, ni sa popularité qui ne dépassait

* Art de vérifier les dates, t. VI, p. 273 et 277.

* Œuvres de Louis XIV, t. V, p. 588 et suivantes.

^ Relation de Gigery faite au roi jjar M. de Gadagne, lieutenant général. Bilbiotliéque impériale, manuscrits. Ce document a été déjà Jonné en partie par Eugène Sue au tome II, page 66, de son Hiiloire de la marine française, dans laquelle, au milieu des fantaisies et des procédés du roman, et à côté d'un dialogue très-expressit, raaisqui trop rfouvent n'a même pas le mériie de la vraisemblance, on troijve des pièces inédites d'une très-grande valeur et la preuve de longues et 'VtifiiUes t'Lclicici«c;È,