CHAPITRE III

on trouve enregistré le supplice d'un certain Maggi, <:ondamné pour "meurtre. — Il avait présidé la confrérie de St. Jean le décapité.

Cette insensibilité pour eux-mêmes et à l'égard des autres (de même que leur analgésie et leur disvulnérabilité (v. s.) nous fait comprendre le courage extraordinaire que semblent avoir parfois certains malfaiteurs. Holland, Doineau^ Mottino, Fieschi, Saint-Clair avaient conquis la médaille militaire sur les champs de bataille. Coppa se jeta un jour tout armé au milieu d'un bataillon des nôtres, déchargea son fusil, et s'esquiva sain et sauf. Il fut tué peu après par les siens qui, n'ayant pas osé le suivre dans sa folle entreprise, redoutaient sa vengeance. Palmieri, autre chef de brigands, se voyant serré de près par les nôtres, alla chercher la mort au pluâ fort de la mêlée. Masini, Francolino, Ninco-Nanco, Canosa, Percuoco, préférèrent à la prison une mort héroïque. Les Klephtes furent longtemps en Grèce les seuls soldats, les seuls défenseurs de l'indépendance.

Et pourtant la plupart des malfaiteurs font montre d'une grande lâcheté quand leur surexcitation est tombée et qu'ils se trouvent en face d'un péril inattendu ; Texpérience nous l'apprend, et nous le savons aussi par le sphygmographe.

11 y a quelque temps, l'intrépide chef de la police de Havenne, M. Serafmi, apprit qu'un assassin des plus dangereux s*était vanté de le tuer: il le fait venir, lui met dans la main un pistolet, et l'invite à tirer sur lui. L'assassin aussitôt de pâlir, de trembler; sur quoi il Ip chasse en le souffletant. De 'même M. Elam Linds s'enferma un jour dans une chambre avec un galérien féroce qui avait juré de lui donner la mort; il se fit raser par lui et le congédia ensuite en disant : k Je

n'ignorais point vos projets ; mais je vous méprise trop pour vous croire capable de les exécuter. Seul et sans armes, je suis plus fort que vous tous réunis >.

C'est ce même Elam, qui calmait une révolte de prisonniei^ en se présentant sans armes au milieu d'eux. A Sing-Sing, 900 détenus travaillent sans chaînes en pleine campagne, et n'ont que 30 gardiens, c C'est, disait l'illustre directeur des prisons, que l'homme malhonnête est un homme essentiellement lâche >. (Sys^ terne pénitentiaire par MM. Beaumont et Toqueville, 1837, t. I, p. 183, t. II, p. 160).

Lacenaire perdait la tête au moindre obstacle et criait: Sauve qui peut!

Le sphygmographe nous a révélé quelle profonde im» pression la vue d'un poignard dégainé ou d'un pistolet produisait sur deux criminels qui étaient pourtant ha* bitués à manier ces instruments de meurtre: la plus vive douleur physique les affectait beaucoup moins (voir pag. 315).

II est donc probable que les actes de courage des malfaiteurs ne sont qu'un effet de l'insensibilité et de l'impétuosité enfantine qui leur cache le danger, même certain, et les rend aveugles en présence d'un but à atteindre ou d'une passion à satisfaire.

Cette insensibilité qui leur dissimule et la gravité de la mort d*autrui et la propre, jointe à la véhémence des passions qu'ils éprouvent, explique la disproportion quon remarque parfois entre le crime et son mobile. C'est ainsi qu'on a vu un galérien tuer un de ses co-détenus parcequ'il ronflait trop fort, (Lau- VERGNE, p. 108). Au pénitencier d'Alexandrie, un prisonnier tua un de ses compagnons qui se refusait à, cirer ses souliers. Dans le Milanais, on a vu récemr