ET BŒUFS

Il va sans dire que bientôt je fus amplement achalandé. Grâce aux conditions que je faisais à tous, une nombreuse clientèle afflua vite chez moi. Le tablier de basane autour des flancs & les manches de ma chemise retroussées jusqu'aux coudes, souriant & noir de limaille, on me vit, du matin au soir, dans ma boutique, attiser le feu, marteler la bigorne, opérer en chantant : « On y va, Percheron; avance, Limousin ! » Et, si chatouilleux qu'ils fussent, je parais de main de maître limoniers & bidets. Il fallait m'ouïr : « Allons, Auvergnate; à toi, Gasconne! » Et bon gré mal gré je suspendais entre les quatre traverses du travail la bête à cornes & chaussais ses pieds fourchus en ouvrier fort expert. Aniers, mu-

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letiers, rouliers, meuniers, charrieurs^ toutes gens que j'avais amorcés, se déclaraient aussi satisfaits de mon savoir-faire que de ma bonne humeur, & chose assez originale, ceux-ià mêmes de qui mon voisin, quoiqu'il se vantât d'en être toujours payé comptant, ne pouvait arracher un liard, me soldaient recta, moi qui leur proposais crédit à volonté. Voici, voilà , je donnais du fer, on me rendait du cuivre ou de Pargent, voire de l'or, & tout le monde était ravi du marché : le praticien & les clients. « A la bonne heure ! avec toi, c'est un plaisir, me disaient-ils en m'accablant de politesses ; on te trouve toujours en train de rossignoler & prêt à secourir le premier venu ", Dieu merci ! tu ne ressembles pas du tout à ce bourru, des environs qui grogne sans cesse comme un ours ; s'il y avait ici près un autre aubardier que lui... » Les plus hardis ne se contentant pas de me tenir ce langage, ajoutaient confidentiellement en clignant de l'œil : « Ah ça mais, dis-moi, chante-clair, est-ce vrai que tu cèdes au

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cagnard d'à côté la frétillon de la Motte- Navarenques ?» a On ne peut céder que # son avoir, ripostais-je invariablement, & celle dont vous parlez ne m'a jamais appartenu ! » Tout en m'exprimant ainsi, je montrais à tous un visage prospère & rigolais à l'instar de ceux qui n'aiment que la bagatelle. « Hé ! jarnibleu ! s'écriait-on alors, est-il philosophe, cet Ambrôsi ! quel caractère & quel cœur ! Il n'y a pas d'être aussi précieux que lui. » C'est moi qui jouissais de leurs réflexions ; & quand ils se retiraient très assurés que je ne nourrissais pas la moindre animosité contre qui que ce fût en Quercy, je m'avançais sur le pas de ma porte & les interpellais le plus souvent de cette façon : « Ohé, là-bas, têtes légères, vous oubliez quelque chose ici, rétrogradez donc que nous en sirotions une ! » Us rebroussaient chemin aussitôt, tout guillerets, & moi, j'allais d'un, coup de pied à la case prochaine, d'où je ramenais sans peine quelqu'un qui n'avait point la pépie; ensuite, ce biberon, les pratiques & moi, nous

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choquions le verre en devisant gaillardement, ainsi que de vrais hurluberlus sortis de la même cuisse. Ah ! pour le coup, personne ne doutait après ça que la plus sincère concorde ne régnât entre le maréchal & l'aubardier. Il maugréait pourtant un peu, celui-ci. Depuis que j'avais levé boutique, il n'était point dans son aplomb, & moi, lisant dans son cerveau comme un curé dans son missel, je discernais fort bien que mon établissement au hameau lui portait ombrage. « Est-ce que tu vas séjourner éternellement ici? me demandait-il matin & soir de sa voix de bœuf enrhumé ; * n'aurais-tu plus, par hasard, l'intention de retourner en Afrique? » « Oh ! que si, j'y retournerai. » « Quand ?» « Un jour !... aussitôt que je me serai défait de mes terres & de celles de mon frère Evariste, qui vient de m'envoyer sa procuration de Gascogne, affermées comme les tiennes & les miennes à notre cousin Nyo.» Ces réserves ne lui plurent que tout juste. Il m'engagea, séance tenante, à lui passer mes boulbènes & m'en offrit tout d'abord

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deux cents pistoles, ensuite mille écus de trois livres. Si je l'avais poussé, je crois bien qu'il m'en eût baillé le triple en numéraire. « Eh ! ma foi, lui répondis-je en feignant d'être séduit, npus reparlerons de ça lorsque tu seras marié. » Là-dessus, il s'égaya, ressassa ses vieux péchés & finit par me dire qu'ayant à faire emplette des cadeaux de noces destinés à mon ancienne soupirante, il serait bien aise que, moi, je l'assistasse lui ! de mes offices en cette conjoncture. « On est ton homme, aujourd'hui-même si tel est ton bon plaisir. »

« Hé bien I partons. » t Soit ! » Et; retors comme un capucin, je le suivis sans bougonner le moins du monde à la grande cité quercynoise où pendant douze mortelles heures nous foulâmes le caillou, courant tous deux ensemble du fripier au linger & du linger à d'autres trafiquants. Saint Dieu ! comme on batailla ! « Traite à ton gré, je connais ton goût, finaud... » « Oui, laisse donc ! » Et, tandis que je débattais sou à sou le prix de chaque chose, il se caressait le

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menton & riait à se décrocher la mâchoire, ce Barabbas ! « Sapredienne ! elle sera vraiment cossue là-dessous, mon hermine, n'estce pas, monsieur Poppîs ?» « Oui, mon ami, fort cossue ! » Et je marchandais, j'agrippais tout ce qui me tombait sous les mains, me figurant à de certains moments, en vérité, que j'agissais pour mon propre compte & non pour autrui. Falbalas, écharpes, dentelles, rubans, surplis, collerettes, étoffes de drap & de toile, est-ce que je sais tout ce que nous achetâmes ! Il y en avait une pleine brouette. Autant que je me le rappelle, après nous être procuré chez la première couturière de la ville une superbe robe blanche en mousseline avec un châle de laine & soie, couleur de neige, objets de fine trame que je choisis moi-même pour la future, en apparence toujours gai comme un pinson, mais la mort dans l'âme en réalité, Ton n'a pas d'idée d'un tel supplice, aiou meou! nous visitâmes l'orfèvre qui nous vendit au poids de l'or une jolie montre avec une chaîne aussi

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grosse que le petit doigt, trois belles broches massives, une paire de riches pendeloques avivées de petits morceaux de verre, & Panneau nuptial! Ensuite, ayant pris livraison de ces bijoux & salué ce joaillier, nous entrâmes à côté de chez lui, pour y compléter le trousseau, dans un autre brillant magasin tenu par de gentes filles qui nous munirent, moyennant finances s'entend, d'une grande guirlande de fleurs d'oranger artificielles, & toutes acquisitions faites enfin, nous regagnâmes à la brune le Lapin qui miaule où nous étions descendus dès l'aube, aux premiers tire-lire-à-liré de la farlouse & du pipit.

— Attends-moi trois secondes ici, me dit une fois là, mon tannant socius, après avoir échangé quelques mots à voix basse avec notre hôtesse, en train de rapetasser des torchons sur le pas de sa gargote ; il faut qu'avant de savourer la ratatouille j'entre en face, au Mouton-Bleu.

— Fais vite.

— A la minute !

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Et, diligent, il traversa la ruelle qui séparait les deux herberges & disparut sous une haute porte cochère ouverte à deux battants & d'où sortit presqu'aussitôt une carriole attelée d'une pouline, très pétulante, que menait par la bride une fluette villageoise dont le port & le geste rappelaient à s'y méprendre ceux de la jeune beauté pour qui j'endurais tant de maux. Oh ! si c'avait été la mienne ? Hélas, non, & pourtant j'étais tout révolutionné!... «Voyons! » Et j'approchai, m'évertuant à la reconnaître dans l'obscur. Rien de plus malaisé, car la nuit s'était épaissie sous les auvents. Soudain, un valet de ville qui passait, brandissant une perche, en introduisit le bout, où flambait un lumignon, entre les quatre vitres d'un réverbère & tout s'illumina ! Grand Dieu ! mon cœur m'avait bien prévenu.

— Toi ! criai-je de bonheur en me précipitant, toi !

— Fuis ! souffla-t-elle, angoissée, ils te tueraient !

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— On te devine ; il y a là derrière les fenêtres qui s'ouvrent sur ces balustres l'œil & l'oreille du méchant. Tant pis ! Aujourd'hui, bon gré mal gré, tu m'ouïras enfin ; & malheur, malheur à celui qui peut-être nous guette,

s'il s'ingère de me molester en ta présence

• • • ici!

— Tempère-toi !

— La mesure est comble ! Écoute bien ce devis & pèse-le : je sais que tu m'aimes encore.

— Ingrat, oses-tu ?...

— J'ose.

— Oh ! le perfide , après avoir sali sa bouche à tant de bouches !.,.

— Silence ! Un jour ou Fautre, on te prouvera clair comme le jour que mes lèvres sont aussi pures que tes charmes & que je n'ai point démérité de toi ; mais, pour le moment^ je me borne à te dire ceci : Notre salut est l'unique but que je mire & que j'atteindrai, si tu temporises.

— Où tendent ces ténébreuses paroles & que signifient-elles ?

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— Elles signifient que loin d'être devenu, comme on le trompette ou tambourine en tous lieux, & comme tu te l'imagines sans doute, Pami du fripon qui m'a pipé, je le flagorne afin de nous soustraire à sa gueule dévorante ; on ne jettera pas le manche après la cognée, aie confiance en moi.

— Confiance ?

— Oui.

— Qu'espères-tu donc ?

— Ce que, depuis nos accordailles, j'ai toujours espéré, repris-je en mêlant mes doigts aux siens, & ce qui sera, si tes yeux aussi limpides que l'azur du ciel & brûlants comme mon âme en peine ne sont pas deux miroirs bien trompeurs !

— Hélas !

— Ou nous serons bientôt conjoints, ou je m'immolerai pour l'amour de toi : je te le jure ici sur les reliques de ma mère sainte & martyre, morte, l'auguste femme ! en regrettant peut-être de m'avoir conçu. . .

— Juste Dieu !

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. — Relève-toi ! tant que je vivrai tu n'auras rien à craindre d'irréparable & je vivrai si tu veux que je vive ; à cette heure, entends-tu, notre heur dépend de ma hardiesse, & de ta sagacité, mon sort. . .

— Ohé ! là-bas, vous autres, pas tant d'effusions, s'il vous plaît !

Et plus estomaqué qu'il n'en avait l'air, notre mauvais génie vint interposer son vil mufle entre nos fronts.

— On la glorifie, articulai-je clairement & sans perdre mon sang-froid, on la met au pinacle, on la porte aux nues.

— A propos de quoi ?

— Parce qu'elle t'a conquis, à jamais, toi, le conquérant, de qui je lui faisais ici mille éloges.

Il nous enveloppa d'un regard orageux, & s'adressant à ma mourante blonde dont je n'avais pas lâché les mains froides & moites, il baragouina de la sorte, en se dandinant ainsi qu'une brute :

— Est-ce vrai, pâlotte, que ce friquet à

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moustache de chat me respecte autant que de raison ?

— Nul, aussi bien que son meilleur ami, répliqua-t-elle avec conviction, n'est à même de résoudre cela.

Le Turmentaïre , intervenant fort à propos, la dispensa d'une réponse plus explicite, & mit fin, heureusement, à ce trop pénible conciliabule , qui , certes , aurait pu tourner très-mal.

— Houp-là, babillarde...

Aidée de son père, elle monta silencieusement dans la voiture pleine de meubles neufs & s'y plaça pendant qu'il en allumait les lanternes.

— Or ça ! fit l'autre à ma grande surprise & comme le coriace de la Motte-Navarenques allait rendre les rênes, ce que vous savez est convenu, l'ancien ! mais avant de décamper, vous devriez bien toucher la patte au vergogneux que voici.

— Non! riposta sèchement Honoré qui

pestait contre moi, tout en feignant de ne

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m'avoir point aperçu ; ceux de ma farine ne composent jamais, & si tu me ressemblais, aubardier bénin, notre trictrac n'en moudrait que mieux ; à bon entendeur, salut !... I, la Grise.

Un sifflant coup de fouet cingla la jument qui fit feu des quatre pieds & fila comme une flèche.

— Est-il hargneux, ce sacré caduc ! On ne saurait nier que celui-là te déteste...

— Hé ! que m'importe son aversion & toutes ses rebuffades, si ton amitié me reste, Anzelayr.

— Elle te restera, Poppîs, in sœcula sceculorum.

— Alors, alléluia ! Soupons... & puis avec tous les bibelots de ta future, en route pour le Coteau !

Faux comme des jetons & plus hypocrites que la camarde, nous nous criblâmes à table d'abord, en chemin ensuite, de mutuelles protestations, si melliflues que, pour ma part, j'en étais réellement affadi. Bref, de pasqui-

nade en pasquinade, on arriva là-haut, chargés cojnme deux bourriquets, lui, mon tortionnaire, ravi du personnage que je représentais à merveille, & moi, son souffredouleurs, attristé de celui qu'il remplirait très mal peut-être avant longtemps.

— Oui, me dis-je à peine sous mon chaume & devant mon chien qui haletait, triste captif, en sommeillant, oui! mais gare qu'après cela tu n'aboutisses où jadis aboutit Ganitrôp.

Uzèno Ganitrôp de Castel-Ijaldiggu- Baguelonne ? Ah ! je pensais alors souvent, très souvent à lui, pécaïre, à lui dont la calamiteuse histoire, quoique datant de l'avant-dernier règne, vaudrait à mon. sens d'être rapportée aujourd'hui dans les gazettes de la République ! Encore mineur, ce marmiteux aussi fort que débonnaire, ce prédestiné qui n'aurait lésé jamais autrui s'il n'en eût pas été tant endommagé lui-même, avait épousé la plus vermeille du bourg natal, une certaine Zoé La Flûr, tâcheronne

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consommée, sémillante autant que vertueuse & réputée pour telle. Irrémissiblement amourachés l'un de l'autre, ils s'étaient voulus malgré leurs proches qu'un procès discordait, & leur charnel commerce fructifia si bien qu'ils eurent coup-sur-coup plusieurs blondinets on ne peut mieux conditionnés & quasi pareils aux anges roses & dodus de Notre-Seigneur. Rien, en ce temps-là, n'indiquait que cette béatitude conjugale dût bientôt finir. Hélas! elles sont variables comme l'air & l'eau, les femmes, & quand l'une d'elles a le feu paillard dans les veines, il faut qu'elle arde jusqu'au bout. Très longtemps assidue à ses devoirs, Zoé, la déplorable Zoé, se dérégla soudain, & semblable à ces capricieuses de haute ou de basse qualité, rassasiées de plaisirs licites & que la flamme impudique dévore, elle brûla pour un inavouable courtisan & prit en grippe son prince consort. Icelui ne songeant qu'à gagner le pain quotidien, &, dans ce but, s'employant nuit & jour à la prospérité de la monte

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porcine de Bibo-Peïro, dont le propriétaire, Moussu lqu Marquis de Couquopillery , Pavait nommé régent, se doutait si peu de son infortune, déjà connue de tous, que sa légitime étant devenue grosse pour la cinquième ou sixième fois, il railla là-dessus avec la plupart de ses chalands, « A la naissance du Ninil, mon dernier, répétait-il sans cesse, on se promit bien de ne réitérer point & je me suis tenu parole; ainsi donc il est très clair que cette fois le diable a tout fait, à moins que la chose n'ait eu lieu par l'opération du Saint-Esprit ! » Et, tout en affirmant cela, lui de rire à gorge déployée au milieu de ses porcs, impatients d'approcher les truies d'alentour. Or, vint une heure où les gammes de ce jovial ne furent plus les mêmes. S'étant hissé par un matin pluvieux d'avril sur la toiture d'une grange, afin d'en renouveler le chaume, qui, tout pourri, laissait filtrer les giboulées à l'intérieur, il aperçut en plein verger, sous les pommiers déjà fleuris, sa moitié gesticulant

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passionnément & le valet du haras qui la servait Dieu sait comme. A cette flagrante mimique, notre Saint-Joseph hurla de douleur, &, le sang lui montant brusquement à la tête, il faillit à dégringoler jusques en bas : si ses pieds ne se fussent pas engagés à point dans une crevasse, pouf & bonsoir ! au fait, cela peut-être eût mieux valu pour lui...

Ravivé quelque peu, le malheureux mortel, ayant repris son équilibre, essaya d'observer autour de soi ; mais ses yeux, encore obscurcis, ne le secondèrent point, & force lui fut de se retirer à tâtons & peinant comme un damné. « Femme, clama-t-il, une fois descendu du comble, es-tu là?» Zoé, rouge comme braise & le chignon en désordre, émergea d'un sombre berceau d'hierre. « Ah!

mon Dieu ! fit-elle au nez de sa dupe qui tressaillait piteusement, te voilà presque éteint & jaune comme un souci, qu'as-tu ? »

« Je me suis troublé ; l'échelle a fui sous mes orteils tout à l'heure & peu s'en est fallu que je ne m'abîmasse sur les dents de la herse..,

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Ah ça mais! d'où sors-tu, toi, dépoitraillée ainsi ?» « De Vhort. » « Tè, le soleil doit fièrement taper au jardin ; tu sues à flots. » « Eh! j'ai tiré du puits plus de soixante seaux d'eau pour abreuver nos cochons... »

« On a, je pense, un gagiste, & cette besogne le regarde ; où donc est-il ?» « Henriq vaque sans doute à ses affaires, je ne l'ai pas vu d'aujourd'hui. » Tant d'aplomb en imposa à l'engeigné. « Parfois on prend des ombres pour des corps, se dit-il, & nul n'est à même de garantir que ses organes ne l'ont jamais abusé; cornard, moi? non, non! & pourtant... » En dépit de l'évidence, il se serait peut-être entièrement tranquillisé si les bonnes gens de la paroisse eussent été tout autres à son égard : on le nasardait en maintes circonstances, & cela lui remettant sans cesse la puce à l'oreille, il étudiait, taciturne, les postures des deux suspects; oui, mais si chauds qu'ils fussent, ceux-ci, sur leurs gardes, se comportèrent avec tant de froideur apparente & de réserve qu'il ne

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réussit point à les pincer en branle. « Allons, il s'était trompé ! . . . cependant il avait vu ! » De guerre lasse, il résolut, pour en finir, de leur tendre un de ces traquenards où se laissent choir souvent les plus madrés lubins.

€ On me mande à Cahors, annonca-t-il un beau jour à son monde ; il faut que je parte demain ; notre maître, le noble marquis, exige que je remplace au plus vite nos vieux porcs de pays par de jeunes barris anglais ; ayez l'œil à tout pendant mon absence qui, j'en ai peur, durera beaucoup plus que je ne le désire; en tous cas je compte sur votre zèle ! « Il y comptait si bien, en effet, que le lendemain soir, entre chien & loup, après avoir sanglé sa valise, il enfourcha son bidet & quitta Castel- Ijaldiggu. Trop lascifs étourneaux ! A peine seuls, ils s'en donnèrent sans doute à tel point que le sommeil les gagna. Certainement ils auraient bien entendu, s'ils n'avaient point dormi dans les bras l'un de l'autre, un cheval hennissant, qui, deux heures avant l'aurore, traversait ventre à terre la plaine de Ga-

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ronne, &, probablement, ils se fussent demandé quel pouvait être le voyageur assez imprudent pour se risquer ainsi la nuit en ces parages déserts où vagabondait un assassin-détrousseur, Marco- Ninhios l'incendiaire, récemment évadé du bagne de Brest.

Hélas ! hélas ! une clameur effrayante comme le tonnerre de Dieu les réveilla.

Qu'était-ce donc ? Avant qu'ils eussent eu le temps de se reconnaître, ô sancta Maria !

la porte de la chambre en laquelle ils étaient couchés côte à côte, craqua sur ses gonds, s'abattit, & flamboyant, pâle, terrible, une torche au poing, apparut Ganitrôp. Épouvantée à l'aspect de ce porte -flambeau , Pépouse adultère s'arracha des bras de son couard amant qui claquait des dents,- & s'étant agenouillée au bord du lit : « Uzèno, supplia-t-elle, épargne-moi ! * Secouant son front hagard empourpré par les rayons de la branche en flammes qu'il avait fichée dans le trou d'un escabeau, lui, le mari, s'approcha de la couche nuptiale où les deux

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fornicateurs imploraient miséricorde, &, sans proférer la moindre parole, en ayant pris un dans chaque main, il leur serra le cou.

Bientôt ils grimacèrent affreusement entre les tenailles qui les étranglaient, & de blafards qu'ils étaient naguères, ils devinrent verts, & de verts cramoisis, & de cramoisis bleus^ & de bleus noirs ; & lorsque, agonisatfts, ils furent sur le point de rendre l'âme au créateur, l'inexorable justicier les regarda dans le blanc des yeux & les collant ensemble, face contre face, il leur cracha ce sauvage salut aux oreilles : « Accouplez-vous une dernière fois, crapauds infects, & voyez comme vous êtes jolis en faisant l'amour ! »

Ils moururent ainsi, se baisant non de gré comme jadis, mais de force ! & dès que leur meurtrier sentit qu'ils roidissàient sous son étreinte, il les traîna nus & blêmes, aussi froids que des glaçons, jusqu'à sa cave & les abandonna là, tels quels, nlisérables cadavres, à la merci des mille-pieds & des salamandres. « On avisera tantôt, » dit-il en se

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retirant, & calme, il alla recevoir des pratiques matinales attendant à sa porte avec une troupe de femelles vouées aux mâles du porcil. Ils étaient vraiment aussi gros que des baudets poitevins, ces verrats noirs du Quercy qui, poussant dés cris féroces & brandissant leurs longues oreilles tombantes ainsi que leurs queues tirebouchonnées, s'escrimèrent à l'envi tout le long du jour. Accomplir si fréquemment l'œuvre naturelle, rude . besogne ! &, ma foi, qu'ils eussent après tant d'agissements une faim dévorante, ça se conçoit sans difficulté; mais quelle pitance ils trouvèrent dans l'auge ce soir-là ! Ni farine, ni son, ni pommes de terre, ni truffes, ni citrouilles, ni glands, ni raves ; autre chose : un plat tout nouveau. Si goulus qu'ils fussent & quoique carnivores, ils reculèrent devant cette étrange pâture, & ce ne fut qu'au bout de quarante-huit heures qu'ils se résignèrent, ayant déjà rongé la paille de leur litière & le bois de leur crèche, à remplir enfin leur ventre affamé. Quelle

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polenta ! quelle cocagne 1 quel régal ! Ils digérèrent tout ; & le lendemain du festin ils s'acquittèrent avec tant de fougue de leur tâche ordinaire, que la clientèle, ravie, se récria d'admiration : « Oh ! les portées seront belles cette année-ci ! » « J'en suis sûr, » ripostait invariablement l'entraîneur de la monte, & si, par aventure on s'enquérait de ses deux suppléants disparus, il ajoutait d'un air bizarre en désignant son noir troupeau de provigneurs : « Est-ce que je sais, moi, ce qu'est devenu ce couple intéressant ; adressezvous à mes petits soyeux qui sont peut-être à même de satisfaire votre curiosité. » Cette repartie, ainsi que d'autres non moins équivoques, éveillèrent les soupçons, & chacun s'alarma bientôt en pays agenois de l'absence prolongée des galants. Avaient-ils déserté la région ou bien celui qu'ils trahissaient depuis longtemps s'était-il enfin aperçu de leurs secrètes relations & les en avait-il punis ? Si Ton comméra, le Sempiternel se le rappelle ! & les langues en vinrent à bruire

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si fort qu'on les ouït du parquet de Montauban. « Il y a lieu d'examiner ça, conclurent après réflexions ceux de la judicature: or donc, qu'on prévienne la force publique, & transportons-nous incontinent à Bibo- Peïro. » Dare, dare, au déclin du jour, une sournoise caravane se mit en route, &, le lendemain, à l'aube, la pie fut prise au nid.

Il dormait encore, le gérant du haras, quand les enquêteurs, magistrats & greffiers, escortés de deux brigades de gendarmerie, descendirent de carrosse au ras de sa demeure & heurtèrent à sa porte : « Ouvrez, au nom* de la loi ! » Sans se déconcerter, il obtempéra de bonne grâce, & les perquisitions commencèrent immédiatement, tandis qu'on l'interrogeait. « Ah ! monsieur l'instructeur, répondit-il d'abord au rèche olibrius qui l'accablait de questions , où sont passés Henriq Qoundalma, mon domestique, & Zoé La Flûr, ma femme, je l'ignore, & si vous me l'appreniez, je vous donnerais bien un sou. » « Personne ne les a vus sortir de cette maison & tout le

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monde croit qu'ils ne l'ont pas quittée. »

« Eh bien, cherchez-les-y : s'ils y sont, je veux être pendu. » « Prenez garde !» « Et vous aussi. » Le ciel s'était allumé durant cet interrogatoire & le soleil ayant d'un pas égal escaladé les nues, soudain plana sur cette ténébreuse & solitaire bâtisse où se promenaient tant d'yeux clairvoyants. A midi, toutefois, on n'avait rien découvert, bien qu'on eût fureté dans mille recoins, & tout semblait devoir tourner à la confusion de cette bande d'intrus, lorsque le procureur du roi, sorti depuis un gros quart-d'heure de la monte, y rentra, suivi de ses auxiliaires :

« Silence ! » ordonna-t-il en s'introduisant dans la pièce où le prévenu, toujours tranquille comme Baptiste, causait de la pluie & du beau temps avec les gens de la maréchaussée, qui le surveillaient ; « Uzèno Ganitrôp, poursuivit-il d'une voix solennelle dès que les bouches furent closes, avouez-vous votre crime?» cHein!» € On vous tiendrait compte de l'aveu. » « Plaît-il ?» € Le

mieux pour vous serait de confesser aujourd'hui... » « ...que vous êtes fin comme l'ambre! » « Écoutez-moi, la justice a des preuves patentes de votre culpabilité. »

« Voyons-les, où sont-elles ?» « Ici même! »

& quoi disant l'accusateur étendit la main droite vers un argousin qui fourra sous les narines de l'homicide une pelle à feu où s'entremêlaient de longs cheveux de femme adhérant à des morceaux de crâne & quelques ossements souillés de fange qu'entouraient des lambeaux de chair putride. « O diantre!

s'écria le verratier, à l'aspect de ces affreuses reliques qui témoignaient contre lui, mes porcs, ces béjaunes, n'avaient pas tout avalé ! » Puis, fonçant sur les assistants terrifiés de sa révélation involontaire, il leur distribua quantité de calottes, s'ouvrit un passage au milieu d'eux, enfila la porte & détala. «Qu'on l'arrêter empoignez-le, gendarmes! » Oui, mais avant que ceux-ci, claqués & reclaqués eussent ramassé leurs chapeaux à cornes & se fussent remis en selle, il avait gagné la

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Garonne, distante de trois à quatre cents mètres, & couru vers des gabares rangées au bord de Peau ; la meute, attachée à ses trousses, l'atteignit comme il sautait dans une yole dont il avait rompu l'amarre. Armé déjà des avirons, il en heurta les assaillants, & leur ayant fait mordre la glaise, il leur passa sur le corps; après quoi, renonçant à franchir le fleuve, il s'était enfoncé parmi des champs de froment & de sarrasin, où Ton eut tant de peine à le suivre qu'on ne le rejoignit qu'à la nuit tombante au fond d'une ancienne carrière, &, là, quoique acculé dans le roc, il s'était défendu comme un sanglier pendant plus de deux heures ; enfin, écrasé par le nombre, il tomba sur les poitrines sanglantes de cinq à six pauvres diables à demi morts dont il avait lacéré les buffleteries & cassé les sabres ainsi que les mousquetons ; on le prit sans désemparer ; à défaut de chaînes & de cordes, on le lia de joncs limoneux arrachés d'un marécage; ensuite, ainsi garrotté, couvert de branches de saules, un ma-

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réchal-des-logis lui tenant la gueule d'un pistolet aux tempes, un brigadier la pointe d'un bancal au cœur, il fut emporté dans un méchant tombereau au chef-lieu de la province, où plus d'une personne, actuellement, serait à même de citer les paroles que lors de son jugement, dès qu'il eut entendu prononcer contre lui la peine capitale, il envoya droit au bec du ministère public qui l'avait au cours de l'instruction agoni de sottises : « Oui, va; libre à toi de te carrer insolemment dans ta simarre, homme enfiellé, qui réclame ma tête ! sois content, elle cherra ; mais, écoute : il se peut que, tôt ou tard, ta femme te fasse cocu ; le cas advenant, tu serais indigne du nom de Français si tu ne la massacrais pas ; au revoir ailleurs, ami ! Dieu préserve ton front, & tâche de finir aussi carrément que je finirai, moi qui te parle, le jour fatal venu!... » Ce fut, hélas! un lundi, pendant l'été; je m'en souviens trop bien. « Ambrôsi, me dit ma mère au moment où je partais avec Claude pour la cité, n'y va point ; à

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Caylus, jadis, j'ai vu détruire un nommé Bôs; si tu savais la soûle ur que tu te prépares ! » Elle avait bien raison, la prévoyante vieille, & je le pressentis à Montauban, aussitôt que nous fûmes installés, Anzelayr & moi, sur la place des Jars, auprès du ruisseau La Garrigue, où devait avoir lieu l'exécution. Il y avait là, sans mentir, autour des bains Millet, trente ou quarante mille personnes, soufflant toutes à la fois, &, vraiment, il me semble que j'entends encore aujourd'hui ce grand bourdonnement. On eût dit la mer quand elle commence à se mettre en colère ou le vent qui secoue les arbres à la cîme des montagnes, & le blanc soleil d'août, tombant d'aplomb sur le peuple assemblé dans cette large place, allumait toutes les vitres aux façades des maisons, fraîches recrépies , qui la bordent, & recuisait les tuiles rouges des toits luisants comme des miroirs. « Si nous pouvions aborder ce tas de moellons, me dit mon camarade, aussi piètre que moi, tout irait bien, nous verrions admirablement

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de là-haut. » Talonnés, talonnant, il nous fallut une bonne demi-heure pour atteindre à cet amas de décombres ; enfin nous nous y juchâmes &, là, nos yeux jouirent d'un rare coup d'œil. Une fourmilière de citadins se pressaient à notre droite dans les rues étroites & longues de la Cité- Vieille, & des queues interminables de campagnards débouchaient à chaque instant du faubourg Ville-Nouvelle* Oh ! que d'amateurs aux fenêtres & sur les toitures. Il y en avait force au-dessus des parapets du pont de la Garrigue & beaucoup aussi dans les branches des mûriers trois fois centenaires alignés sur le cours avoisinant. « Ambrôsi, tè, regarde ça ! » Machinalement je portai l'œil à gauche & subito je frémis de fond en comble à la vue d'une hideuse mécanique que gardaient à vingt pas de nous des chasseurs à pied & des dragons à cheval. « On Ta mise à Fessai ce matin, bégaya quelqu'un, il pa- • raît qu'elle ne marche pas trop; on a eu toutes les peines du monde à décapiter quel-

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ques moutons amenés ici par les maîtres bouchers de la. ville. » Il est de fait qu'avec ses misérables charpentes branlantes, son couteau massif ajusté tant bien que mal entre deux montants unis par une traverse, & son escalier sans rampe piqué des vers, cette espèce de faucheuse, peinte en rouge, avait l'air bien fatiguée. On se montrait, accrochées une à chaque poteau, deux lanternes éteintes à la lueur desquelles, pendant la nuit, trois honnêtes ouvriers de la cité, contraints d'obéir à qui de droit, avaient dressé ces antiques bois de justice, & Ton remarquait aussi que cet engin de mort, y compris la planche à bascule munie de méchantes courroies de cuir, ainsi qu'une vieille manne d'osier pleine de son ou de bran de scie & posée sous la lunette, était tout criblé, madriers & fers, de grosses taches brunes qui pouvaient bien être du sang caillé, desséché, provenant de ceux qui jadis avaient péri là.

c Je la reconnais, sanglota tout près de nous un vieillard fort cassé ; cette gueuse sert de-

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puis Tan II & c'est la même qui tronqua, sur le parvis des couverts Mont-Auriol, Ondral, le parfait citoyen Ondral, ami de Robespierre... » Une sourde rumeur étouffa tout à coup la voix de l'ancien en culottes courtes & cinquante mille bras au moins se levèrent en même temps vers la haute tour carrée de la succursale de Saint- Joseph dont la grande horloge marquait midi. C'était l'heure ! On écouta vibrer le métal:... Huit, neuf, dix, onze !... Au douzième coup de battant, tous les yeux se braquèrent sur la rue des Lices par où devait arriver la noire- procession.

« O Claoudou, j'ai peur, retournons-nousen I » « Il est trop tard ! tu m'ennuies, écoute donc-ce que raconte ce godelureau. » Je tendis l'oreille, telles furent les paroles qui m'y vinrent : € Un hercule tel que lui, méfiezvous, gens ! est capable de rompre ses liens au moment critique & d'assommer toute la compagnie : hommes, enfants & femmes; soldats, gardes, prêtre & bourreau ! » « Pas

du tout, il ne bougera point, on le prend

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pour un loup & c'est un mouton ! » « Nous verrons bien ! » « Oui, vous verrez ! » Un cri gronda dans la multitude au loin, & tous les curieux, perchés sur les toits d'alentour, le répétèrent en écho. < Lui, c'est lui, le voici ! *> Cette alarmante clameur roula comme le tonnerre au milieu de l'air & bientôt, en face de moi, parmi le flot de la population ouverte & refoulée, une troupe de gendarmes montés sur des chevaux fringants, se déploya. Les galons d'argent de leurs tricornes & les lames d'acier de leurs sabres étincelaient au soleil. En cet instant, Anzelayr de la Croix-aux- Bœufs qui serrait mes mains entre les siennes, approcha ses lèvres de l'une de mes tempes & murmura d'une voix si basse que je l'ouïs à peine : « Ambrôsi, la charrette ! » Un nuage mouillé me couvrit les prunelles , & pendant une longue minute, aveuglé, j'écoutai malgré moi le bruit troublant que font en respirant avec effort des milliers de poitrines humaines & le profond tremblement qui remuait toute cette masse de chrétiens réunis.

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« Il est là, là, là!... » Je rouvris les paupières & regardai. D'abord je ne distinguai rien, ensuite des ombres réapparurent confusément, & je vis tout enfin, oui, tout : les maisons, le peuple, les militaires, l'échafaud, la charrette, ô mon Dieu I Cette charrette, escortée de Pénitents- Blancs en cagoule noire & déchaux qui psalmodiaient un lamentable cantique & défilaient, tenant chacun une tête de mort à la main gauche & de l'autre un gros cierge allumé ; cette fatale charrette, dont les roues aux jantes ferrées grinçaient sur le caillou pointu du Cours, un mulet, poussif & couronné, la traînait en renâclant, & trois êtres y étaient assis côte à côte sur une planche posée à même les ridelles, audessus du timon, trois êtres : un aumônier, le bourreau, puis lui! Fort calme entre les deux funèbres officiants assez inquiets, il avait les mains attachées derrière l'échiné , sous une veste de cadis bleu, qui, nouée autour du cou par les manches vides, lui cachait les épaules. Sans trop faire attention à l'abbé

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qui lui passait à tout instant sous le nez un crucifix de cuivre ou d'or, il branlait doucement la tête en regardant à droite, à gauche, & saluait les bonnes âmes environnantes.

Subitement il se rejeta d'un seul coup en arrière, ayant aperçu devant soi la guillotine, & je le vis se quiller presqu'aussitôt, terrible, la bouche béante & les yeux écarquillés, dans le lit de la charrette arrêtée. Un géant ! Il avait au moins cinq pieds six pouces & semblait moulé. Quel dommage d'écimer cette plante-là ! Redevenu maître de ses nerfs, il contempla fièrement l'effroyable attirail de mort, après quoi, promenant de nouveau ses regards sur l'assemblée, il soutint le feu de tant de prunelles brillantes dardées sur lui. < Descends ! » lui commandèrent les valets de potence. Aidé d'eux, il mit pied àterre, &, mouvant péniblement ses jambes à cause des chaînes qui l'entravaient, il s'avança jusqu'au bas de la répugnante plate-forme où s'étaient postés les moines chanteurs. Un beau mâle, véritablement. A peine si l'aumônier lui allait

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à Faisselle, aux hanches le bourreau. Ce dernier, appelé Romain Lylyl,haut comme une botte & vêtu d'une crasseuse soutanelle rouge, était bossu par devant & par derrière ; un large tapabor lui tombant aux sourcils & touchant presque à ses deux bosses recourbées ainsi que des becs de gondole, avalait les trois quarts de sa face terne & glabre, tout édentée : on peut dire que cet artisan de deuil déplaisait au public autant qu'au condamné. Tout en marchant bras-à-bras, d'un pas réglé, ce colosse & ce nain s'envisageaient réciproquement, & quel coup d'oeil !

Le pauvre chapelain qui les accompagnait, plus mort que vif, en avait la chair de poule & faisait en son surplis. Un roulement de tambour retentit, triste, accéléré, navrant, lorsqu'ils escaladèrent tous les trois en même temps les marches vacillantes de l'échafaud où l'infâme couteau brillait, léché par le soleil. La minute suprême était venue. Autour de la guillotine & derrière les soldats

silencieux, qui les séparaient des capucins

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récitant le De prqfundis, un triple cercle de femmes à genoux disaient le Pater & Y Ave Maria. Toujours ferme, celui que personne, là, n'avait encore vu pâlir, embrassa le prêtre affoléqui l'embrassait,&s'étant laissé dépouiller de sa veste, il surgit, énorme & superbe avec ses muscles incomparables, ses magnifiques chairs bises sous sa chemise décolletée & sa belle tête riche de sang encadrée d'une royale crinière brune coupée ras à la nuque... oh !

c'était un crime de le découronner ! Un tel lion, un si rude chêne, aurait vécu plus de cinquante ans encore. « Adiou ! Ganitrôp, adiou ! » crièrent non loin de moi plusieurs paysans. « Salut à tous, salut! » répondit- il d'une voix franche qui fut entendue des quatre coins de la place, &, tandis que les grosses cloches de N otre - Dame - Montalbanaise & la barloque (beffroi) de la ville sonnaient à toute volée, il mesura des yeux, sans changer de figure, une bière neuve ouverte gisant à côté de lui... «Cette caisse-là est trop courte pour moi ; je t'en préviens,

de la Crotx-aux-Bœufs 223

vermine! » dit-il à l'exécuteur qui venait de le saisir. Au lieu de lui répliquer, Romain Lylyl le poussa vers deux auxiliaires, debout tout près de la lunette, & sourit en témoignant d'un geste que la bière serait assez longue tout-à-l'heure. Indomptable, le moribond plein de vie osa rire de cette pantomime atroce & se livra, toisant avec mépris l'odieux farceur, aux mains brutales des valets. Un autre roulement de tambour alors résonna, se mêlant aux dong, dong, dong !

des^MMjanes qui tintaient un glas d'agonie, ^^•^^Htay^rêtre, devenu plus vert que rherbeToffraft-ubç^ernière fois le Christ aux baisers de l'infortuné qui portait toujours la crête haute, le commandant de la troupe, trop attendri pour piauler, haussa lentement son sabre nu. Tout aussitôt on vit les bancals s'abaisser rez terre & l'on entendit les crosses des fusils s'abattre sur le pavé ; puis les soldats, cavaliers & fantassins s'étant découverts, appliquèrent qui le casque, qui le tricorne, qui le shako, contre leurs yeux.

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« .Ambrôsi, souffla Claude Anzelayr entre ses dents clavées, on le boucle.... il est bouclé.... le vois-tu ?» Si je le voyais, saintes & saints du Ciel 1 Une puissance supérieure à ma volonté m'astreignait à tenir l'œil sur lui. Quel homme I ô quel homme! Ayant examiné la ficelle attenante au ressort & le déclic aussi : « Mayeux! dit-il hardiment au bourreau, tu présenteras à ce noble soleil la tête du brave qui va mourir sous ton rasoir, en te traitant de sale perruquier. » Aïe!

aïou! la planche avait basculé, j'y suis encore, un éclair jaillit & le triangle de fer tomba*. Ce fut un coup étouffé, gras, sourd, un bruit à peu près pareil à celui que fait sur son billot le charcutier hachant du lard, ensuite un cri de bête qu'on égorge ! Ah ! ce cri . . . Le couteau n'ayant agi qu'à moitié, remontait tout humide, & deux rigoles empourprées ruisselaient sur le plancher de l'échafaud. On comprit vite ce qui s'était passé : les moines avaient eu trop hâte , hélas! d'éteindre leurs cierges & de dire :

de la Croix-aux-Bœufs 225

« Amen ! » ensuite : « Alléluia! » tout n'était pas fini. D'abord atterré, le peuple se remit bientôt & s'indigna. C'est à grand'peine que les gardes lui barrèrent la route. Il voulait tuer le tueur qui ne savait pas son métier.

Une seconde fois le tranchet glissa dans ses rainures, descendit en sifflant & manqua de nouveau. Les aides, étourdis de l'aventure & tremblant comme la feuille, se disposaient à le hisser encore. « Assez ! ordonna la foule en voyant le patient qui soulevait sur ses épaules le carcan de bois où sa gorge entaillée était prise; assez! assez! » Obstiné comme une mule, Romain Lylyl refusa d'obéir. «A mort la bosse! à mort!» Tout le monde hurlait & ramassait des pierres. Soudain un cheval se cabra, puis un second, un troisième, & tous, saisis bientôt d'une peur folle, ceux des dragons ainsi que ceux des gendarmes, s'ébrouèrent; &, pêle-mêle, ils se prirent à ruer & à hennir. Ace hourvari, le bourreau, menacé d'ailleurs d'être lapidé, perdit la carte, &, presque fou , se mit à rôder comme un inibç-

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cile autour de son mauvais outil. Un caillou, bien lancé, lui frisa la figure, un autre emporta son chapeau noir à grandes ailes. On le vit alors ce pelé, ce teigneux blafard & sans dents, ce petit bout d'homme aux gigues en zigzag, ce double bossu plus laid que les Sept Péchés Capitaux, sauter à pieds joints sur le dos de la grosse lame mal aiguisée &, là, danser comme un perdu, cet abominable pantin ! tandis que l'autre, le martyr, ayant rompu ses liens, bramait le cou scié, comme un bœuf à l'abattoir, & tâchait, ô Seigneur Dieu ! de déraciner les arbres quasi démantibulés de la guillotine. En présence de cela, quantité de gens se sentirent défaillir; une vieille moustache, un vétéran lui-même, chamarré de décorations, s'évanouit dans les rangs, sur ses étriers. On ne pouvait en supporter davantage, il fallait en finir. A ce moment cruel, le mal bâti, s'avisant qu'il n'aboutirait à rien en piétinant sur le couperet, eut une inspiration & changea de méthode.

Une plane (doloire) qui sans doute avait servi

de la Croix-aux-Èœufs 227

le matin à raboter les ais de l'échafaud, se trouvait encore là. C'est au moyen de cet instrument de menuiserie que l'épouvantable besogne fut achevée, & le bourreau, tout aspergé de sang, nous montra la tête décollée qu'il tenait par les cheveux...

Oh! cette tête toute meurtrie, toujours vivante, quoique coupée, nous la vîmes avec ses lèvres tordues, ses narines pincées, son frontenfin blêmi, rouler les yeux, remuer la langue, tressaillir, pendant que le corps décapité, debout contre la planche à bascule relevée, envoyait en l'air une double fusée écarlate. Oh ! pour le coup, le peuple irrité qui gravissait la guillotine après avoir culbuté capucins & gendarmes, recula d'horreur & s'enfuit, entraînant tout sur son passage, & je ne m'explique pas encore aujourd'hui comment, Anzelayr&moi, nous nous trouvâmes tous les deux hors ville au bord d'un étroit chemin poussiéreux où passa, laissant après elle de grosses gouttes rouges tombées du cercueil y contenu, la maigre charrette liior-

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tuaire, qui transportait au cimetière des suppliciés les restes encore palpitants d'Uzèno Ganitrôp de Castel-Ijaldigga-Baguelonne :

« Ah ! par exemple ! accentua d'une voix rauque le jeune brusquiaire delà Croix-aux- Bœufs en foulant la terre arrosée de larmes vermeilles, on peut dire que celui-là, vraiment, avait du sang dans les veines ! » « Oui, du sang de première qualité, > répondis-je ; & ce fut tout...

Tout!

Encore enfant alors, j'étais loin de présager que la -mémoire de cet intrépide, peutêtre plus malheureux que coupable, m'importunerait plus tard au point de me ravir le repos, & je ne me doutais pas non plus, en assistant à sa fin lamentable avec mon meilleur ami, que celui-ci m'exposerait un jour à subir un sort pareil. Hélas ! on n'est pas sorcier, &, le fût-on, à quoi cela servirait-il? L'homme ne peut rien contre le Destin. On va, le temps file, & ce qui doit arriver arrive. Ainsi, plus de dix ans après

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cette trop dure expiation, dont j'avais été témoin, elle approchait l'heure où moi, si pacifique, j'allais être forcé de frapper, & qui ! . . . Certes, oui, la crainte de trépasser en cérémonie, au milieu d'une place urbaine, me tarabusta souvent au delà de toute imagination ; mais il ne me vint point une seule fois, je m'en fais gloire, la pensée odieuse & lâche de renoncer à Margarîdo pour me réserver quelque chance de rendre l'âme tranquillement en mon lit. On m'aurait dit :

« Ambrôsi, tu périras comme l'autre! » « Eh bé, soit ! eussé-je répondu , mais au moins j'emporterai dans la tombe avec moi cette consolation d'avoir soustrait la plus blanche des ouailles aux baisers du plus noir des boucs. » Ah ! c'est que Téchafaud, dont on parle tant, n'intimide guère ceux qui sont contraints de tuer pour ne pas mourir ! Réduit donc à telle extrémité, je comptais, en gémissant, les minutes de grâce. On avait publié le troisième ban à la Motte-Navarcnques, ainsi qu'à Saint-Carnus-de-1'Ursinade,

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& le premier jeudi d'avant la Pentecôte, jour arrêté pour la célébration publique & solennelle du mariage, s'avançait au grandissime galop.

«. Plus de tergiversations, me dis-je, assez de barguignagea, il est temps ! oui, mais ton chien ? »

À parler vrai, j'appréhendais fort qu'il ne fût pas en règle, &, tout dérouté, je me demandais parfois si celui qui l'avait mordu... Quelle supposition & quelles transes! Un beau matin, enfin, tandis que je tuais le ver sur le pas de ma boutique de maréchalerie, il aboya, mon farou, d'une façon assez bizarre, en l'étable. On eût juré, le diable m'enlève! qu'il avait un os au fond du gosier & que Cet ôs l'étranglait.

— Hé ! Fidèle ?

Il se traîna, nfiàigri, jusqu'à la porte de sa prison, &, m'âvisant de l'autre côté du gui* chet, il remua doucement sa queue empa* nachée, ce cher reclus, & ses flancs battirent tout à coup. Pécaïre I il s'étendit bientôt en

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écumànt, tel qu'un homme (sans comparaison) qui tombe du haut mal. Elle me navrait, la pauvre bête dont j'avais inédité les tourments, & je souffrais (Je la voir souffrir ainsi par 'mon fait.

— Hep, Poppîs, qu'admires-tu là 4 planté comme une borne ?

A cette voix narquoise, je me retournai d'une seule pièce & me trouvai nçz à nez avec le roi des mandrins çn habit des dimanches &; portant à la boutonnière de sa carmagnole vert bouteille un frais t>oyquet dç roses sauvages.

— Sang- Dieu ! toi ?

— Tout entier ! Envisage-moi bien : ainsi serai le jour de irçes noces, 8t l'épousée avouera volontiers à la barbe de tous qu'on est le plus beau .

— Pardiou!...

Je respirai, car en mon trouble j'avais cru qu'il était arrivé déjà,.b cruel jeudi. Fort heureusement, il ne s'agissait que d'une siiï}ple ripaille à laquelle Anzçlayr, qu'on ét^it

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venu semondre la veille,avait promis que nous assisterions Pun & Pautre. Avec lui, c'était toujours la même histoire : allées & retours, carrousses & gog ailles. Encore un coup, je dus, à mon corps défendant, consentir à jouer le tartufe en public, &, m'étant apprêté pour cela, je me laissai conduire où Ton nous attendait. Tout d'abord je m'acquittai, paraît-il, assez mal du rôle ; aussi, pendant que nous ouvrions & refermions Péquerre en cadence, mon coroutier me prit-il cent fois en défaut.

— Tu rumines comme un bœuf, Ambrôsi, qu'as-tu ?

— Rien.

— Eh bien donc, alors, assommant grimaud, défronce ta bilieuse face & rigole un brin.

— Oui, oui, tout à l'heure, là-bas..., à Moissac !

Ce dimanche-là, toute la ville était en Pair, & Pon commençait à sortir de la grand'messe comme nous traversions la place de Saint-

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Pierre-au-Coq. Extasiés d'entendre l'allégro des grandes orgues, qui se mêlait au bourdon pleurard des chantres, & de voir, au fond de Téglise, un millier de chandelles allumées, s'étageant sur le maître-autel, l'autre & moi, nous n'eûmes garde de pousser plus loin, &, nous étant accotés contre le portail, ouvert à deux battants, de cette noble cathédrale, adornée de grimaçantes figures de pierre, nous regardâmes passer devant nous le joyeux troupeau des fidèles. Sapristi! que de blaudes, que de lévites, que de vestes, que de fracs ! & le beau lustre d'en haut luisait pour tous, seigneurs, bourgeois & manants.

O quel spectacle original I Ici de jeunes mirliflores offrant le bras à de gentes demoiselles, vêtues de soie ou de velours, qui, chacune un riche paroissien entre ses mains croisées, affluaient au dehors les yeux baissés & toutes rouges de plaisir ; là, jaloux de primer en galanterie ceux de la cité, les gars de la campagne cueillant librement au passage

leurs goujates en jupon de fil ou de coton-

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nade, aussi coquettes d'ailleurs que les dames; & tout ce monde divers, au bruit des cloches sonnant à triple carillon, se répandait: à travers le parvis, aux quatre ooins duquel on faisait cuire des coques en plein air, & d'où de longues langues de fumée montaient au ciel comme un encens. Saint Alary, dont c'était la fête annuelle, devait, tout rayonnant, élargir la narine & boire du lait là haut :

il n'y avait pas à dire mon bel ami, ça sentait fameusement bon ! .* .

— Ohé ! gens, ohé ! place, s'il vous plaît, à Coucou- Biribi !

L'assemblée obéit à cette injonction, & Ton vit s'avancer rondement une berline attelée de deux vaillants petits chevaux de Tarbes & peinte en jaune ainsi que les diligences qui font le service de Moissac à Montauban. Habillé de violet & coiffé comme un turco d'un turban blanc, celui qui la conduisait, espèce de grand flandrin aussi maigre qu'une cigogne, alla se camper au beau milieu du populaire, en face de la basilique» &,

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là, se mit à lever bras & jambes en braillant tant & plus.

— En avant, la ipusiquç ! cria T tri| ; la mu*sique, en avgpt !

Alors un gros court, très barbu, ipaj ficelp, vraiment, avec son sçhapska triçplofe & sa vieille cotte de irçailJes, qyj se tenait pçlotQflnp sous la bâche de la voitijre à quatre roues, se dressa, des baguettes au* poings & fît rpp.fler un tambour.

« Ran plan, plan, ran !... *

Il battait crânement la peau d'âne, çç ragot; & sa manière mç rappela tout de suite celle d'un maître tapin du 2 5 e d'infantçrie légère, Auçlé, dit Touçhe-Dru, deBagnèresde-Bigorre, qu^en Afrique j'avais vu finir tristement entre les pattes dçs bédouine d'Abdel-rKader .

tt Halte là, l'artiste! & vous autres, puvriers , paysans & messieurs , aboyez \çi ^ gueula le charlatan en chef en brandissant au-dessus de sa tête un grand sabre recpurbe, c'est, moi, l'inimitable, le seul, le vrai Cou-

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cou-Biribi qui, du premier coup, arrache les quenottes les plus tenaces; hardi ! je fonctionne à très bon marché : cinq sols pour celles qui n'ont qu'une racine; un liard, un simple liard de plus pour celles qui en ont deux & même trois ; houp là ! montez, citoyens, & toi, roule, musico!

Franchement, cet estafier, quoique vantard, méritait la confiance qu'on avait en lui, car, sur vingt opérations qu'il fit séance tenante, il n'en manqua point une seule, & c'était un plaisir de le voir pratiquer, les pans de son camail doré rejetés en arrière & l'espadon à la main. On n'avait pas le temps de dire aïe! une, deux... & c'était fini. « Malo Dioux I grognaient les clients en épongeant leurs gencives saignantes, il travaille admirablement bien , cet industriel, nous n'avons rien senti ! » Ces assurances réitérées encourageaient les timides, & c'est à peine si le praticien pouvait suffire à la besogne. En quelques instants, deux assiettes de faïence, posées sur une banquette devant lui, furent

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remplies de monnaie & de dents bordées de chair vive .

— Ah ! ma foi, dit mon compaing émerveillé de tant d'adresse & de promptitude, j'y vas !

Il y serait certainement allé, n'eussent été les pompiers de la ville, débouchant sur la place pêle-mêle, ainsi que des moutons en foire. Oh! qu'ils étaient bons là, saint Dieu! ces urbains mal fagotés, avec leurs antiques fusils à pierre & leurs épaulettes garance ourlées de métal ! Les triples nigauds, avant de jouer aux soldats, auraient eu bien besoin d'apprendre l'exercice. Il était clair qu'aucun d'eux n'avait servi, sauf leur capitaine, un vieux dur à cuire qui marchait, roide & cambré sous l'uniforme, en marquant le pas du fantassin.

— Nom de nom d'un... chat! tas de pékins, s'écria-t-il irrité, par file à droite, alignement !

Il ne lui fut pas si facile que ça de discipliner ses hommes, & véritablement il était

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à bout de souffle lorsqu'il réussit enfin à les grouper autour d'une couleuvrine de fer qu'ils avaient traînée jusque-là, « Gare!

on va tirer le canon !» A ce cri, villageois & citadins s'écartèrent du dentiste, & celui-ci, très marri du contre-temps, se retira. Le milieu de la place dégagé : « Garde à vos ! »

avertit le grognard, presque invalide, qui commandait la milice. Aussitôt un sergent apparut hors des rangs avec une mèche allumée. On recula. Des femmes, un peu saisies, se bouchaient les oreilles, & la marmaille, égarée, avait levertigo. « Chargez! » Sitôt dit, sitôt fait. « En joue !... feu ! » Rien ne partit ; tout le monde pouffa de rire. Alors, furieux & capot, l'ex-légionnaire en cheveux blancs enleva des mains du maladroit la mèche enflammée & l'appliqua lui-même sur la lumière... On entendit un petit pet & le clairon sonna. « Vivent les pompiers ! » Ils rebourrèrent leur pièce fumante, & pendant un quart d'heure au moins la poudre parla.

Je me croyais en Algérie... Oh ! quelle fête !

de la Croix-aux-Bœufs 23g

Il fallait Voir les canonniers! Heureux & fiers d'être applaudis, se pressant autour de leur officier, qui maniait Técouvillon à ravir, ils suaient à grosses gouttes sous leurs grands casques de cuivre à crinière rouge que le soleil enguirlandait de gloires, & se rengorgeaient à chaque nouvelle détonation dans leurs belles tuniques à plastron de velours, & rouaient comme des paons ! Un innocent eût deviné sans peine qu'ils se trouvaient jolis-jolis, & que chacun se savait reluqué de sa chacune, oui-dà ! Finalement, ils étaient si chicards qu'on serait resté toute la journée à bayer devant eux ! . . .

— Assez musé ! nos drilles perdraient patience, Ambrôsi !

Celui de la Croix-aux- Bœufs avait raison Cette fois; aussi le suivis- je sans trop de résis» tance au barri (faubourg) de Sainte-Odette, où les plus altérés soiffeurs de l'arrondisse* ment, déjà cités, Auguste Haut- Pont, Toinil-Lanfré, Paul Larip, Pierre Escassan^ OU dit l'Eponge, Hippolyte le Bossu, Fa-

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barel le Borgne, Esprit-Court, Untherez, Zâqui, Truphême Kaïeu, les deux Brandala, Tûl, Yspaliou, Borromée Ucort,Torno-Brio, le premier estivandier de Saint-Paul-Longue- Barbe, & cœtera, nous attendaient en jouant au canol (bouchon) dans une cour, chez Pétronille Endacloï, la Mère des Laboureurs.

— O gué! cria toute la bande à notre aspect; enfin, voici la plus crâne paire du pays!...

— Et, bibo Diou ! (vive Dieu !) répliquaije en échangeant force poignées de mains, on s'en flatte ! . . .

Hâlés, trapus, bâtis à chaux & à sable, la plupart de ces jeunes fendants assemblés là, se présentaient fort bien. Excepté le Cadet de la Birouno, portant comme Anzelayr un petit bouquet de favoris à la Louis-Philippe, & Pancrace Basculard, ex-cuirassier, qui conservait, ainsi que moi, les moustaches & la royale rapportées du régiment, tous les autres avaient la face entièrement rase & se ressemblaient beaucoup, peut-être à cause de

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cela. Pas vilains, d'ailleurs, avec leurs rudes caboches, tondues de partout hormis aux tempes, & leurs légères papillotes voltigeant autour de leurs brunes joues encadrées d'un large col de toile rousse & marquées de cette vive teinte bleue que le rasoir laisse après soi ! Tels quels, ils se tenaient vraiment d'aplomb & reluisaient, propres comme des sous. Ah!

c'est que, pour bien figurer à cette fête tremblante qui ne vient qu'une fois Tan, on s'était fait cossu ! Chacun, avant de quitter sa maison, avait tiré de son armoire & mis sa belle veste de droguet, son joli pantalon à pont en ratine de Montauban, une fine chemise empesée, de gentilles bretelles blanches soutachées de rose ou de lilas par quelque bonne amie, le magnifique gilet à ramages, héritage précieux du vieil aïeul décédé, la profonde ceinture de basane où l'on serre écus & piécettes, les hauts brodequins en cuir de vache archiferrés, le cinquième, autrement dit le grand castor poilu dont on ne se coiffe que les jours fastes, que sais-je encore, l'horloge

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de poche ! cette grosse montre en argent toute chargée de breloques d'acier ou de fer, & bombée comme un oignon ! enfin, bref, on avait étalé tout son luxe, on était sur son trente & un !

— Houp-là ! dit Torno Birô quand la partie fut terminée, il fait faim & soif; à la crèche I

— Allons-y !

Sur ce, on se lava les mains à la pompe établie au milieu du préau, puis on franchit le seuil de Pauberge & Ton traversa respectueusement *ine spacieuse cuisine où tout un bataillon de volailles achevaient de rôtir devant le feu, tandis que bon nombre de marmites & de casseroles bouillaient sur un maître fourneau. Vrai, cette vieille Pétronille avait pris de sages dispositions ! Son hôtellerie était cirée comme la niche d'un évêque & tout y brillait, du plancher au carreau. Rien de mieux tenu, rien de plus ragoûtant que les bassins de cuivre alignés au long des murailles & que la vaisselle empilée sur les buffets. Sandi, tout ça valait bien une oeillade &

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même deux. En haut, au premier, c'était encore plus réussi ! Dans une très riche chambre carrelée en chêne & tapissée de bleu, la table avait été dressée. Une fameuse table en fer à cheval & de septante couverts, environnée de chaises de bois blanc qui semblaient neuves & caparaçonnée d'une magnifique nappe aussi blanche que neige, où se carraient comme des tours une quarantaine de miraculeuses bou teilles de quatre à cinq litres, emplies jusqu'au goulot.

— Hé ! hé ! fit en s'asseyant à mon côté le goulu qui m'avait entraîné là, ça va rouler tout à l'heure ici !

— Je t'écoute, Anzelayr.

On prit place en silence, &, dès que chacun se fut commodément installé, notre président Torno-Biro commanda :

*— La soupe !

Andréline & Françon, les deux jeunes brus de la Mère des Laboureurs & ses servantes, se montrèrent aussitôt avec deux énormes soupières pleines jusqu'au bord d'un bouillon

244 L'Homjne

gras qui faisait des yeux terribles. On goba ce potage fumant, ensuite on entreprit le bouilli. Ce qu'il en resta de ce gros morceau de bœuf ou de vache flanqué de carottes & de persil n'enfla guère la panse aux quelques chiens qui se trouvaient là, couchés entre les jambes de leurs maîtres en train, ces égoïstes, de tendre le verre. « Une goutte de rouge ou bien une larme de blanc ?» — « Choisir est mal aisé ; de l'un & de l'autre. » — « En voilà ! » Les gobelets emplis, on s'arrosa la dalle du cou . « Bâtissons sur de bons fondements ou gare l'averse ! » On tint compte de cette prudente recommandation. Andouilles, saucisses & boudins roulés dans l'épaisse moutarde noire de Saint-Œuf fournirent un lit de mortier où Ton posa de solides assises de veau, puis il plut ferme là-dessus & le sabbat commença, t Des bouteilles, fillettes, & toi, la Mère, poularde asthmatique & rhumatisante, apportenous des tripes & des couennes ! » « En voici ! » Cette lourde pitance déglutie, on pinta comme des trous en tapageant. Au plus fort

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du bousin, une kyrielle de carpes antiques comme Hérode, accompagnées de royales aloses, se présentèrent toutes fraîches &furent aussitôt reçues dans les estomacs où, certes, elles purent nager aussi bien qu'en pleine eau . Daref dare ! après ces délicieux poissons, vite absorbés, arrivèrent plusieurs files de lapins & de lièvres roussis à point. Tout le monde s'en lécha les badigoinces ; ensuite apparut un vol de tendres alouettes : on en prit chacun six en son assiette, & cela fit, y compris les os, six petites bouchées. Supérieurement délicate, mais pas assez substantielle, cette friandise ! aussi demanda-t-on quelque chose de plus étoffé. La réponse du cuisinier nous convint. Trois douzaines de cochons de lait & quatorze agneaux cuits en leur jus, il y avait là de quoi se régaler ! On découpa surle-champ ces cinquante belles pièces, servies entières, & ce fut alors à qui jouerait le mieux de ses trente- deux dents. Avalant presque sans mâcher, on engloutit en un clin d'œil ces chairs croustillantes, &, sans perdre de temps,

246 L'Homme

on passa tout de suite après aux légumes :

artichauts, épinards, choux, haricots, pois, fèves, etc., puis on souffla quelque peu, mais ce n'était pas fini. Compotes de pigeons, fricassées de pintades, ragoûts de canards, chapons à la broche & croustades (tourtes), se suivirent queue à queue &, s'il te plaît, ami, verse à boire du vieux & du nouveau ! Quelle faim & quelle soif ! ... A bien y regarder pourtant, un tel appétit est tout naturel & s'explique ! En effet, si, du premier de Tan â la Saint-Sylvestre, on ne mange à la campagne que du pain de seigle ou de maïs frotté d'échalote ou d'ail, & si Ton n'y boit, pendant ce même laps de temps, que de la piquette ou de l'eau, n'est-il pas juste qu'à Pâques, à la Chandeleur, aux Rogations, à la Noël & deux eu-trôi^i(3Qs'jenc£)re au cours de Tannée, on se baurr^ jo$que4là< de nrâapde & de vin ?.. .

Ii.JBâœ:>fctnri&^ & \ t( * U5i !i ï uô ' Afc:»«sl3|p<nc humaaan$Mioqs la jgjafDgas&jeife ;&38v$i teratar fc& Ftfrtf'aiïfe devoir que m^uif|SDu^^r^i«cîiisrà

.os

de la Croix-aux-Bœufs 247

essuyait sa trogne souriante & nous poussait sans cesse à la dépense : « Allez-y, mes roignots, allez-y, vous ne laperez pas tout celui qu'il y a dans mon chai, » Plus d'une des barriques de sa cave devait cependant être à sec, car on buvait depuis longtemps à tirelarigot. Ici comme là, les yeux allumés ardaient comme des tisons, & ma foi, Ton s'oubliait petit à petit. Andréline & Françon, les deux gentes soubrettes, avaient beau crier :

« A bas les pinces ! » & se tenir à la parade, on leur agrippait tout de même un peu la cotte... Halte-là ! la Mère des Laboureurs ne l'entendait pas ainsi. « Tas de matous! Si mes fillots & mes serourges entraient céans, ils vous apprendraient la courtoisie, & quel flic-flac! » «Calme-toi, sainte rossinante & va te plaindre de nous à l'oblat ! » Toutes les têtes étaient fort échauffées & l'on se serait peut-être pris de bec; mais, heureusement apparut l'oie aux olives, honneur des agapes campagnardes ! On se recueillit avant #'jpffoiëher, &, pendant que chacun la con-

248 L'Homme

templait en extase, Ignace Yspaliou de Saint- Guillaume-le-Tambourineur se leva sérieux & proposa de toaster la santé du vénérable protecteur de la charrue. « Accepté l » L'on trinqua.

— Si l'honnête Alary (Hilaire), habitant du Paradis, nous entend du haut de sa demeure & qu'il daigne accomplir nos vœux, dit Torno-Biro, le premier estivandier de Saint-Paul- Longue-Barbe, nous aurons cette année, ici comme ailleurs, une incomparable récolte...

On fit chorus à ce souhait & puis à Foie !

En moins d'un quart d'heure on en dévora bien trente-cinq, pesant de sept à huit livres chacune, &, comme nous étions là septante affamés, cela fit juste la moitié d'une par bouche. Après ce. plat aussi copieux que succulent, Andréline & Françon, un peu chiffonnées & point trop fâchées de l'être, apposèrent sur la table une salade extraordinairement assaisonnée & qui nous mit le gosier en feu. Pour s'éteindre, on s'inonda derechef &

quand nous eûmes pompé du liquide, autant que les sillons brûlants en pompent l'été, dès qu'il a plu, nous nous empiffrâmes de confitures & de massepains, de tartelettes & de caillebottes. Ensuite, ayant suffisamment mastiqué, l'on se mouilla de nouveau, puis on brailla par exemple ! Anzelayr & quelques autres, doués comme lui d'un galoubet véritablement assourdissant, en vinrent à couvrir toutes les voix & bientôt il n'y en eut plus que pour eux. Ils parlaient de vigueur & d'adresse . . . , à coup sûr il fut débité là plus d'une menterie. Untherez, Polyte Untherez, propriétaire d'un assez fertile vignoble à Saint-Tamandrinoux-ès-Liens, répétait toujours, s'enrouant à force de crier, que lui, le rude des rudes, il avait, à la dernière micarême, en présence de nombreux témoins, chargé, sans nulle assistance, sur une charrette limonière, deux pipes de vin pleines jusqu'à la bonde. Impatienté de l'entendre s'exalter ainsi, 'Nal, le forgeron, haussa les épaules, &, renchérissant sur ce Castillan,

25o L'Homme

il se piqua d'avoir lui-même fait mieux que ça : tous ceux de son hameau Pavaient vu, le lendemain de la Fête-Dieu, prendre un boulon de fer, rouge comme braise , au bout des doigts & Py garder cinq minutes sans se roussir la peau. Cette grosse blague fut très goûtée & les applaudissements duraient encore que se dressa de tout son haut Àlba Torno-Biro, qui, quoique peu falourd d'ordinaire, ne manquait pas de toupet néanmoins, & Pon s'en aperçut bien! Non, en vérité rien de plus stupéfiant que les prouesses qu'il nous conta : « Certain jour de foire, à Lauzerte-Cadurcine , trois hercules gigantesques, campés sur le" foirai, offraient une pistole à Pamateur assez hardi pour les affronter & capable de les étendre sur Péchine ; entendant cela, lui, l'imperturbable estivandier, entra tranquillement dans la baraque de ces capitans &, s'étant déshabillé, déclara devant le public qu'il se sentait la puissance de les terrasser tous les trois ensemble ou Pun après Pautre; aussitôt on s'attrapa ■ ce fut bientôt

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fait, au bout de cinq minutes le premier des lutteurs, aplati sur le sable, s'avouait vaincu ; le second, deux côtes enfoncées, se tordait comme un ver en baisant la terre, & quant au troisième, escamoté ! jamais plus personne ne le revit, on le cherche encore ... & voilà ! » Quelle aventure ! Enthousiasmé plus qu'aucun d'entre nous, Ildefonse Esprit-Court, ainsi dénommé l'on comprend pourquoi, se démenait à l'extrémité de la table, en jurant ses grands dieux que l'exterminateur des hercules de Lauzerte était sans contredit la plus verte poigne du Quercy. Doucement!

Une telle parole avait offensé quelqu'un. Ah! je le reconnus bien là, ce fat, qui ne savait se faire à l'idée qu'il pût y avoir sous la courbe du ciel un mâle plus redoutable ou plus farouche que lui ! Pâle, & les sourcils froncés, il tapa si fort sur la table que les assiettes & les gobelets sautèrent tous en l'air : « Hommes, dit-il ensuite, écoutez-moi. » Tout le monde se tut, & lui, ce mécréant, osa blasphémer ainsi : — Seul, avant-hier, vendredi, la nuit,

entre onze & douze, il faisait noir comme dans un four, & les arbres se plaignaient à Pentour du Mas de Crô, je passai, sortant de la Motte- Navarenques où vous savez qui je vais voir, au ras de la Borde-Brûlée, près de laquelle depuis mille ans & plus s'ébattent à cette heure-là, sous les deux sans étoiles, un mélimélo de démons & de revenants chargés de chaînes... « Anzelayr, hurla soudain un être invisible au tournant du Double-Roc, Claude Anzelayr de la Croix-aux-Bœufs en Quercy, petit-fils de Simon Anzelayr du Pech-de- Cordes en Rouergue & fils de Bertrand Anzelayr de la Combe-Noire en Armagnac, avance ici, dans cette ruine, & je saurai si, comme on l'affirme, il est bien vrai que tu ne craignes rien, ni le diable, ni Dieu. » Sans me demander à qui j'avais affaire en ce lieu morose & sans que mon cœur battît plus vite qu'en ce moment-ci, je pénétrai rondement en ladite borde. A peine y fus-je entré que je vis surgir au milieu d'une fumée & d'une flamme infernales un grand dépendeur dan-

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douilles armé d'une fourche à trois pointes & fortement cornu. « Te sens-tu le courage de me donner la main ?» « Oui, la voici. » « Bien ça ! mais à présent que je te tiens, aubardier, il faut bon gré mal gré me suivre. » « Où donc ?» « En mon royaume souterrain ! »

« Halte-là, je me complais ici sur le plancher des vaches &, ma foi, j'y reste.»* On ne résiste pas à SaMajesté Lucifer ! » «Ah ça, lâche-moi, sinon ! . . . » Il ne m'en laissa pas dire davantage, &, m'ayant cramponné de ses ongles poisseux, il me tira par devers lui. Je le bourrai. Les cinq gourmades qu'il reçut ne le matèrent qu'à demi; cela m'étonha, car je l'avais cogné ferme, & quand je cogne, moi, bonsoir ! « Rends-toi, mets les pouces, aboyait-il sans cesse en me crachant au nez, ce saligaud, du salpêtre & du soufre, tu ne peux rien contre celui qui te parle & que tu combats, aurais-tu pour soutien la sainte Trinité , laquelle se compose de l'Ancien, du Nouveau^u Ramier ainsi que d'une foule d'Ames, d'Esprits & de Corps. . . »

254 L'Homme

« Assez causé, lui repartis-je en le rossant, tu m'embêtes avec toutes tes sornettes, animal! On se fout de toi comme... »

Boum ! un bruit semblable à celui de cent bombardes pétant toutes ensemble, éclata.

Me serrant entre ses pattes ainsi que dans un étau, le drac cherchait à m'entraîner je ne sais où. Là, vrai, je me crus perdu. Réunissant néanmoins toutes mes forces, je parvins à me délivrer de sa 'puante embrassade &, crac ! comme il courbait la tête à la façon des béliers & des boucs, je lui flanquai sur le front, entre les deux cornes, une telle apostrophe qu'il s'abattit. Tandis que je voltais pour savoir s'il n'y avait pas autour de moi d'autres entrepreneurs de son espèce, il se requilla, me ressauta dessus, ce laid bougre, & me déchira le cuir. Une calotte inimaginable que je lui servis en eut enfin raison.

Ayant décloué ses dents de requin qui me gâtaient les chairs, il s'enfonça, flambant comme un brandon, dans la terre béante en m'emportant le bout delà mamellegauche,

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ce polisson, ce chameau...! tenez, monde, examinez un peu ça...

Là-dessus, le soi-disant vainqueur de Belzébuth, envisageant avec un mépris sans égal Alba Torno-Biro que le pauvre Esprit-Court avait eu la simplicité de louanger outre mesure une minute auparavant, écarta les devants de sa chemise & nous montra son estomac aussi poilu que celui d'une bête ursine & dont la peau, meurtrie en maints endroits, entamée à l'un des seins, saignait. A l'aspect de tant de bleus & de la plaie vive, ouvrage du prince des Ténèbres, on recula ; beaucoup d'entre nous se signèrent trois fois de suite, & personne, pas même le sans peur de Saint-Paul- Longue-Barbe ne s'avisa de prétendre que l'apparition de l'Ange Noir n'était pas très authentique & que par conséquent le narrateur en avait menti. Bref, on ne riait plus & de vilaines idées assombrissaient tous les esprits. Épiant comme toujours l'occasion de prouver aux gens qu'un fricoteur tel que moi ne se faisait jamais du mauvais sang.

î56 L'Homme

— Grosse cavale brehaigne, expose-nous ici ton râtelier, intimai-je à la Mère des Laboureurs, interdite de me voir lui manquer ainsi de respect à bout portant, & si, par hasard, tu n'es pas encore béguë, un jeune & nerveux roussin du Quercy, sur l'heure, ici même, t'étalonnera !

Cette cotonnade incivile eut la vertu de dérider toute la compagnie & bientôt une grêle de propos salés tombèrent sur la vieille aubergiste qui se sauva confuse, entraînant ses deux accortes servantes rouges de honte, elles aussi. La gaieté revint au galop. Pour l'entretenir, rien de tel que le noir & ce qui l'escorte ordinairement. « Troun de Diou !

on perd le temps ici, criai-je en m' élançant vers la rampe de l'escalier; hé, gargotière, le café! » Diligentes, Andréline, FrançoK & Pétronille remontèrent, toutes les trois, &, sur la nape arrosée de sauce & de boisson, une ribambelle de tasses & de soucoupes s'étala ; puis un assortiment complet de fioles, une centaine au moins ! Anisette, eau

de la Croix-aux-Bœufs 267

de coing, extrait de noix, huile de Vénus, sirop au poivre, essence de muscat, écorcheentrailles, angélique, curaçao, rhum, kirsch gratte-luette, parfait-amour , raisin-plaisir & le reste, il y avait là tout un choix de liqueurs douces ou fortes qui fermentaient, jaunes, vertes, blanches, brunes, rouges & bleues sous le verre des flacons çpigrçeijsèment étiquetés & décorés de pantins sur Tétiquette. « Hardi, vçrsez I ,» Qn,sçr^it> En un clin d'oeil, .café,, .poussp-^ç., .JQW

le tremblement y.;passa^NoMS .jWÎflW» jsept à huit, barils, de; rpgoni^e,&,personnç r ,n^ rechigna tant soit peu, pas mêmç Papçraç$ Basculasd, de. la* Mégère,, ancien, çJ?ûrpi?/ 4e grosse. cavalerie* lequel, quoique ^aacboî,, levait fort . bien le coude... On fijt hpjiuQur ;au ratafia, d'ailleurs délectable, &„}e .dia»tye. .& ses cornes étaient, par.ina,fy y .tQtaJ^me^t,Qî*r. blié&. «Amis, hasarda alors TQrnojÇiirp, qui, penaud . devoir, été. mouché, O .pa?lajit; rt u}oj£9 haut, il nous faut à présent un bruleou q\û

naus.caJWne . |f gros, bpyau^ <# YM>il? »

258 L'Homme

« L'ase te quille ! ainsi que le téton aux poupards ; sainte Pétronille ?... » * Oh ! j'y avais songé, répliqua-t-elle ; il est prêt, on l'apporte ! » En effet, trois marmitons le charriaient tout flambant èri un chaudron finement étamé. Dès qu*il ftit déposé su* la table, au beau milieu du demi-certle; j'éteignis te$ chandeltes allumées depuis prèfc d'uftè heurfe^ & ce fut un divertissant tableâfl. Seulement éclairés alors put "l'alcool ûù comfoftjiôi^ nous noirô parûmes aussi verdâtrès q&t àèk grenouilles daft* les pâta<ls<: « Si ^ds~£tïàn4 tiônis?.;. * Anzeteyty â$$bi#J sàp^Ôn^g^ m'ouït & s'éveilla, t GhSnter, dte41{-e8 i&a* çant une roùlâéé ; ouî f tôiài da'suitet<it fG-éék merles ld,qod 3«t bâlui qui commence ^jr On se tfegâHlà sans sonner hiot bue minute durftffly & ^uis -totitôs le& langues fee r d3btrâ dèrent-êfuiiâfiieteiîïïfc;^ ; -îr^rcty ec-moD eo* • 4*~ H ippolytc l€ ■ ftossu t d&&inaknoaàI :è! lltwtsntf \ y Amss& ilMBttfivèée ' ri&Mdemtnq

de la Croix-aux-Bœufs 259

sont bien plus intéressantes ; à toi le pas, Escassan !

— Attention ! Nazareth & Batiffore savent les Trente-six cotillons de la chaste Sw- %anne.

— Oculala, voilà notre affaire; allons donc, Cadet de la Birouno, dégorge ton cantique favori.

— Pradal, lou quèque (le bègue) veut nous bredouiller les go... go... go... Godets du grand oncle OflésilloQ.

— Minute ! Avant. fcQirt, iîqws désirons entendre la Nuit de noces: du irévér 'end père

Mathieu. LèVè*t'6i'5 ; Fab'ârèl le Borgne & fignole de ton mieux.

Autant d'avis que d'opinants : septante manières de voir tôiitës ; dïfférèhtes, & chacun préférait la sienne. On se mît (fâccord enfin ! & le chantre deSaint-Carnus-de^rUrsinade, Kaïeu, ce pique-assig#£s.. 4$ Kaïeu, Truphême Kaïeu, coiffé Jeemcaer les desservants de nos paroisses -aatwpagntedea'A'une petite bourguignote éii Wlbiï^'iîÔlï^^impa sur

26o L^Homme

un bahut & là, tout émerillonné, de . cette voix ronflante & nasillarde que nous avions si souvent admirée à vêpres le dimanche, il nous débita :

Fra Coulas

Oun tires, fra Coulas, En te frettent las mas? Se t'en bas ne beire uno, Pren pla gardo à la luno

Que druno,

Fra Coulas !

Que nostris sants, pecaire!

Te paroun del sanaire l

Sajo bo, fra Coulas,

Lou couïoul es debas

Qu'aguso sa serpetto

Per ne coupa ta couetto ' ' '

Trop retto, " ; >- * A Fra Coulas! !» ■ •> .: ..,*-.' Que posais sants„ pecajre l . T . #-

Te paroun del sanaî^el

de la Croix-aux-BœuJs 261

Ah! paure fra Coulas Capounat, que faras?

t)e tu, lecaire d'oulos Ne saran plus sadoulos

Las poulos,

Fra Coulas !

Que nostris sants, pecaire, Te paroun del sanaire !

Un éternument général salua cette complainte assez gaillarde psalmodiée d'un verbe si cocasse par Técumeur de pots, que nous pleurions de rire en l'applaudissant à tour de bras. Seul, un d'entre nous semblait ne faire aucun cas de ces stances grivoises & reniflait de pitié, tandis que nous complimentions chaudement le baryton, qui se piqua : « Pour voir, allons, miaule & jappe, toi, grand professeur. » c Rien de plus aisé, répondit avec sa suffisance ordinaire celui de la Croix-aux- Bœufs déjà sur ses pattes; écoutez tous, écoutez bien ceci. » Je pensai m'évanouir

262 L'Homme

lorsque fixant sur moi ses yeux moqueurs, il chanta :

POULIDO MARGARIDO

Cado matiy quand partes pel la prado, Chaque matin, quand tu te rends à la prairie, Ambe tous blans moutous, Avec tes blancs moutons, /o, darre fw, siegui la troupélado % .

Moi, derrière toi, je suis le troupeau, 2?, pastourel amourous.

Et, berger énamouré, De lènh tefauforçopoutous, De loin je te donne force baisers, Poulido Jolie Margartdo!

Marguerite !

En ta me-joun, quand tnanjes la soupeto y Vers midi, lorsque tu manges la soupe, A l'oumbro des bouissous, A l'ombre des buissons,

de la Croix-aux-Bœufs 263

Jo, prep tfaqui, besifa ta bouqueto, Moi, non loin de là, je vois travailler ta bouche Que griîloun lous auselous, Qu'épient les petits biseaux, E mai...

Et plus...

— Sabbat de Diou! Je ne me rappelle point la suites Ambrôsi, toi qui sais cela par cœur, souffle-moi donc !

— On y va, ripostai-je avec simplesse à l'effronté, Lous auselous?... Eh ! tiens, voici la rime, Anzelayr, & mai qu'un rey souï urousl...

— Ah i c^est ça, merci !

... qu'un rey souï urous,

... qu'un roi je suis heureux,

Poulido

Jolie

Margarîdo !

Marguerite !

264 L'Homme

Pel sol, lou ser, quand agajes Vestello, Sur Faire, le soir, quand tu contemples une étoile, Flou del cèl pie de flous.

Fleur du ciel plein de fleurs, là y à Fescur, me disi,pastourello, Moi, caché dans l'ombre, je me dis, pastourelle, Que beurioi pla tous eilhous.

Que je boirais bien tes yeux mignons, Mes mous pots soun trop bergounjous. . .

Mais mes lèvres sont trop timides. . .

Poulido

Jolie

Margarîdo !

Marguerite !

— O ! bravo ! Faubardier, s'écria-t-on de toutes parts aussitôt qu'il eût fini, ta claire romance embaume & luit; à bas Kaïeu! vive toi!

Comme il se rengorgeait, l'assassin ! & moi... je l'entends encore bramant à mon oreille de son épouvantable voix fêlée cette douce villanelle que mon amie m'avait autre-

de la Croix-aux-Bœufs 265

fois si tendrement soupirée au coin de l'âtre, Thiver ; sous les arbres, l'été ! Quelle épreuve, ô mon Dieu ! Ce que je souffris là, que les tisons de l'enfer me consument à jamais, si je mens I oh! ce que je souffris là sans dire aïou ! n'a pas de nom.. . Malgré ça, je ne perdis point la boussole; aussi, quand le camard de Rivens & plusieurs autres après lui m'eurent engagé poliment à en roucouler une à mon tour : c Oui,certes avec beaucoup de plaisir ! répondis-je en tortillant mes moustaches, une & même deux, si ça vous agrée, mais auaravant, trinquons, s'il vous plaît; à la santé de notre excellent ami Claude & de sa charmante future, ornement de la Motte-Navarenques & du Quercy ! » Personne ne s'attendait à cette invite. On dilata les prunelles ; Anzelayr, un peu plus surpris que tous les autres, tressauta sur son tabouret, & j'ouïs Esprit-Court qui zézayait en me désignant :

« Il est fou ! » Fou ? que nenni ! Dès qu'on eut choqué les verres, le saget de Sainte-Habelane-de-Cadijas se montra. Ce jour-là, je por-

266 L'Homme

tais, & pour la dernière fois de ma vie, il m'en souvient assez, pardi ! ma belle pelisse bleue de hussard à brandebourgs blancs, ornée de petits boutons en métal ainsi que d'un fer à cheval de laine rouge à la manche gauche ; & ce fut aussi ce jour-là qu'on m'appliqua le sobriquet de c Maréchal, » lequel m'est, depuis lors, si bien resté que dans tout le pays des chênes il n'y a plus guère, aujourd'hui, que le vieux tabellion de la Française & M. le Ritou (curé) de Saint-Carnusde-FUrsinade, qui connaissent mon vrai nom d'homme & de chrétien.

— ...Or ça, camarades, ajoutai-je eh me passant les doigts dans les cheveux & la langue sur les lèvres, à la façon des chanteurs consommés, attention à celle-ci ; c'est une vieille chanson française, célèbre en Afrique, dans tous nos régiments de cavalerie légère!

On eût entendu voler une mouche, tant le silence était grand, & tous les yeux se braquèrent sur moi. Prenant alors un air de

de ta Croix-aux-Bœufs 267

casseur d'assiettes, je mis la main droite sur mon cœur, &, debout sur mon escabeau, j'entonnai :

Le Galant Maréchal

En temps de paix, en temps de guerre ; Va, maréchal, par ci par là ; Qu'on ait la paix, qu'on ait la guerre, Pour toi l'affaire, La voilà :

Vivent le vin & les luronnes, Habiles seuls à nous charmer ; Aigre ou doux, mauvaises ou bonnes, Il faut le boire & les aimer !

Porte ta forge & ton enclume A droite, à gauche, ici, puis là, Sous ton marteau sonne l'enclume!

Allume, allume, Tout est là : Vivent le vin & les luronnes, Habiles seuls à nous charmer, Aigre ou doux, mauvaises ou bonnes, Il faut le boire & les aimer !

268 L'Homme

Blonde, châtaine, brune, grise, De ce pays ou d'au delà, Ferre-la bien, blondine ou grise, Car ta devise, La voilà :

Vivent le vin & les luronnes, Habiles seuls à nous charmer, Aigre ou doux, mauvaises ou bonnes, 11 faut le boire & les aimer !

Maréchal, sans pitié ni grâce, Bois celui-ci, tords celle-là, Coup de l'étrier ou coup de grâce, Avale, embrasse ; Tout est là :

Vivent le* vin & les luronnes, Habiles seuls à nous charmer, Aigre ou doux, mauvaises ou bonnes, Il faut le boire & les aimer !

Allons ! le fer est tout en flammes, Ça fume ici, ça brûle là ; Hardi, la chair jette des flammes, Chevaux & femmes Sont bons là !

Ami du vin & des luronnes, Triomphe à pied comme à cheval, On te tressera des couronnes, Franc buveur, galant maréchal!

La victoire était à moi ! Si le troubadour de la Croix-aux-Bœufs avait enfoncé celui de Saint-Carnus-de-1'Ursinade, celui de Sainte- Habelane-de-Cadijas écrasait celui de la Croix-aux-Bœufs. Ah! j'eus beau m'en défendre, il me fallut répéter trois fois de suite le dernier couplet qu'on trouvait le plus chic. Cela fait, on me mit au pinacle & Ton m'encensa. « Le premier des premiers, c'est toi, maréchal ! écoute, maréchal, il y a des perles en ton gosier ! honorable maréchal, à toi la cocarde & le pompon ! aucun § sansonnet ne t'égale, ô divin maréchal, ô mon roi ! » Maréchal par ci, maréchal par là, tout le monde en avait à ce glorieux maréchal, qui, ma foi, chacun ici-bas a son petit amour-propre, se pavanait un brin.

— Hé, trotte-menu, grommela le jaloux en me cajolant, touche là, mon fifi; les jouvencelles, olivâtres & noiraudes, assurément devaient te manger de baisers en Algérie...

oui-dà ! m'abuserais-je par hasard, dis-moi, frisé?

270 L'Homme

— Nenni.

Trotte-menu! le Turmentaïre m'appelait comme ça jadis, &, frisé ! c'était le nom que me donnait Margarîdo. Pourquoi me picoter ainsi ?... m'est avis que ce soûlard ne savait pas ce qu'il disait, autrement il se fût bien gardé de m'adresser un tas de paroles empoisonnées qui, s'imprégnant en mon cœur, rongeantes comme du vitriol, envenimaient ma hainç ; un instant je crus que la sainte patience me manquerait, & pourtant j'en avais une dose!...

— Ah ça ! chéri , bourdonna justement à mes oreilles cet infatigable frelon, qui t'oblige à remuer sans cesse ? est-ce que les jambes te démangent ?

— Oui ! bras, jambes & dents, j'ai très envie de valser.

— Riche idée ! . . . amis, sautons ; en avant ! tous ; une ronde !

Il se piéta, je l'imitai, les autres en firent autant, ensuite on força Pétronille Endacloï, l'astucieuse matrone, à se jucher sur la

de là Croix-aux-Bœufs 271

table & là de chantonner un branle que nous essayâmes de danser... Ouiche, on avait trop bu! Ne tenant plus sur leurs guiboles, les convives décrivaient des S extraordinaires, & s'abattaient les uns après les autres comme des capucins de carte. En moins de deux minutes, il y en eut la moitié par terre où les plus résistants churent aussi tour à tour, hormis nous cinq : Esprit-Court de Saint- Quadrat-le-Fort,Torno-Biro,Kaïeu,rÉtrondu-Diable & moi, qui nous trémoussions toujours, comme des marmottes, au son de la voix aigre & dolente de la Mère des Laboureurs.

— Holà ! fit tout à coup Lucas tombé sur le carreau, m'y voici ! les boules roulent & nous sommes ronds...

— Si ronds, ajoutai-je avec finesse, qu'il n'entrerait pas en nos gésiers une seule goutte de plus...

— Oui, d'accord, si tu parles pour les soixante-huit mauviettes qui te ressemblent ; mais le septantième de la bariMe ici présente

2j2 L'Homme

est aussi vide & plus dispos qu'à jeun, preuve de quoi...

— Ne crions pas si haut, Sieur Claude, interrompit selon mes prévisions Alba Torno- Biro , car il y en a céans au moins un qui te vaut.

— Toi, bartassié (roitelet) ?

— Oui, moi qui te défie ici même, en présence de tous, à la régalade ainsi qu'au par auquel (à cloche-pied) , espèce de goitreux de la plaine 1

— Un pulmonique de la montagne tel que toi sera tôt escoffié !

— Voyons ça..,

— Deux bouteilles de six litres, ancienne ?

— Apporte-s-en trois, clatit Kaïeu qui salivait en dodelinant du cou ; je lutte aussi, moi.

La chose pouvait devenir sérieuse. Ils passaient pour les trois meilleures éponges de la contrée &, de plus, ils se détestaient à mort. Torno-Biro, notamment, était réputé pour avoir du poil ; à Pœuvre on reconnaît

de ta Croix-aux-Bœufs 273

l'ouvrier : on l'avait vu travailler en maintes circonstances. Seul, en toute la province, il paraissait être de taille à brider Taubardier qui, d'ailleurs, avait toujours évité jusque-là de s'attaquer à si forte partie. On se fiait baucoup moins à Truphême lequel avait plus de graisse que de muscles & plus de poids que de nerf.

— Eh bien, novices, s'écria l'estivandier de Saint-Paul-Longue-Barbe après que la cabaretière eut voiture les énormes buires demandées ; y sommes-nous ?

— Hue ! Allons-y, répondit le chantre de Saint-Carnus en s'emparant de l'une des trois jeannes, on saura bientôt enfin quel est le premier entonnoir des terres quercynoles. . .

— Halte-là ! dis-je au moment où le piffre de la Croix-aux-Bœufs s'armait pour la bataille, je parie un écu pour mon camarade engagé...

— Nous autres, nous gageons pour le disciple de Fra-Coulas 1

274 L'Homme

— Et nous pour le maître des colosses de Lauzerte; expose ta rondelle de métal, Ambrôsi !

Je jetai sur le sol une pièce de six francs.

Immédiatement, Ora-Pro-Nobis misa sur Torno-Biro, Faîne de Brandala sur Kaïeu, puis, la plupart des ivrognes qui tapissaient le parquet s'étant redressés, le tournoi commença. Voici le truc : il s'agissait pour les trois concurrents de boire d'un trait en se tenant sur un seul pied & la tête renversée en arrière, chacun sa bouteille, sans que le goulot d'icelle leur touchât les lèvres. A cette amusette paysanne, le plus expéditif avait gagné pourvu. toutefois que, pendant l'action, il n'eût pas répandu plus d'un demi-verre de vin à côté de lui. Jeu très plaisant , oui, mais point aisé»

— Ça va, bravo f...

D'abord tout s'effectua suivant les règles. On entendait les glougous précipités des bouteilles ainsi que le bruit rauque & long de chaque gorgée. Un moment

de la Croix-aux- Bœufs 27b

le ventru parut devoir remporter. « /wo (courage) ! lui cria son partenaire Onésime Brandala, tu les tiens ! » Ayant absorbé déjà la moitié du breuvage, Truphême se dépêchait d'engloutir le reste.... Aïe ! il fut trop pressé; pouf ! il croula, quasi suffoqué, la face bleuie & les yeux hors des paupières sur les. tessons de sa bouteille échappée, à moitié tarie, d'entre ses doigts.

— Et d'un ! ne pus-je m'empêcher de dire à haute voix, hardi ! vous autres deux à présent.

Ils n'avaient, certes, aucun besoin d'être encouragés ; sandi , quels gouffres ! A qui resterait l'avantage ? on ne- savait pas. Si l'un était plus avancé, l'autre, en revanche, tremblait moins sur ses ergots ; une demiminute passa : la boisson gargouillait en leurs gosiers. Soudain maître Alba, tout en continuant l'exercice, aperçut son émule dont la bouche trop pleine laissait couler, un de chaque côté, deux ruisselets de vin. N'en pouvant plus & se gouvernant à peine, c'était

276 L'Homme

très visible , Anzelayr avait presque perdu.

— Tu triches, s'écria-t-il en relâchant, ton talon a touché ; tes deux pieds portent, Torno-Biro 1

Celui-ci nia. L'autre le traita d'escroc, à quoi Testivandier répliqua par ce mot-ci :

crapule. Alors ça se gâta. Se regardant dans le blanc des yeux, les deux biberons parlaient d'en découdre. On les sépara.

— Non, non, pas de rémission, criait celui de Saint-Paul-Longue-Barbe, il faut que je l'entrave, il y a trop longtemps qu'il me marche sur les cors !

— Oyez ça, bramait en même temps celui de la Croix- aux-Bœufs, .en se serrant les hanches, il veut croquer un lion, ce pou; lâchez-moi,

— S'il vous plaît, messieurs, intervinsse en patelinant , écoutez ceci : permettez-leur de s'expliquer ; raisonnables tous les deux, ils s'entendront, j'en suis convaincu ; si, ce qui m'étonnerait beaucoup, ils ne s'arrangeaient point à l'amiable, on verrait... ils

de la Croix-aux-Bœafs 277

sont hommes, en définitif, & l'honneur les guide; aucun des deux, je vous en réponds bien, ne reculera.

Ce petit monitoire obtint tout l'effet attendu . Libres d'agir, les deux Samsons s'accostèrent, &, ma foi, ce que je souhaitais eut lieu. Vliv'lan! ils s'attrapèrent après s'être mutuellement confirmés, & ce fut joli. Tudieu ! L'aubardier, ayant enfin trouvé quelqu'un, était secoué de main première. Hors de soi, transporté mais dégrisé par la colère, il recevait autant qu'il offrait, &, payé comptant, il soldait de même. « Empoche cette livre ! ... » « Et toi m'ami, cette pistole ! » Ils emboursaient sans cesse, & moi, peutêtre un peu la cause de ce règlement-là, je jouissais, sans en avoir l'air, de les voir s'appliquer de si bruyants acquits. Ho ! la bonne affaire ! Elle avait si bien débuté qu'il était permis d'espérer qu'elle se dénouerait encore mieux. « Allez, vaillants, bon appétit ! tapez, mes braves ! » En se poussant & se repoussant, iis se guindèrent je ne sais comme sur

278 L'Homme

la table, & là, quelle casse, mes amis, on n'a nulle idée de ça ! Les flacons, les assiettes, les tasses, les soucoupes, les bols, les pots, les cruches, les carafes, les sucriers, les jattes, les jarres, ils pilaient tout sous leurs brodequins, fa'ience ou verre, & se déchiraient très gentiment le drap & la peau...

— Quittez vos^ vestes, leur cria Toinil Lanfré, qui faisait la figue, autrement elles ne seront plus mettables !

Au grand étonnement de la société, ce conseil les arrêta net, & tous les deux, quoique furibonds, agirent en gens rassis. Or, s'étant dépouillés de leurs hardes, ils les plièrent avec soin & les boutèrent hors de portée; puis, chacun d'eux ayant retroussé jusqu'aux ais* selles les manches de son Camiâs, ils se ressautèrent dessus & se prirent à bras le corps. On était stupéfié de tant de rage & de tant de sang-froid* Deux fiers hommes, oui ! Solides comme des piliers & durs comme des rocs !

Anzelayr, avec sa grosse tête rousse ébouriffée & ses petits yeux gris clair, rayonnait

de la Croix-aux>-Bœuf$ 279

de méchanceté. Torno-Biro, lui, brun comme un taureau de Gascogne, avait peut-être un air plus imposant & plus réfléchi. Pour moi, ce dernier ne cherchait qu'à vaincre & l'autre qu'à tuer. Oh! ce fut chaud. Dieu, la belle tripotée ! Ensuite d'une passe brillante entre toutes, &, néanmoins, assez indécise, où tous les deux avaient prouvé que leur réputation de briseurs d'os n'était pas usurpée, Alba serra si fort son terrible adversaire que celui-ci, presque étouffé, soulevé de terre par la ceinture, ouvrit les mâchoires & devint tellement blême que je le crus fini. . . Pas du tout ! Il se remit, lejp/am*er,&,d'un croc-en-jambe bien calculé, fit perdre l'équilibre au montagnard un peu trop confiant. Ils tombèrent... Après avoir roulé qui dessus qui dessous tour à tour, ils se retrouvèrent allongés côte à côte sur la table craquant sous leur poids. « Ils se mangent vivants, empêchons-les ! » Si j'avais pu fermer le bec à ce coquin de Zâquî, que personne ne consultait ! Heureusement, il en fut pour sa peine, on ne se dérangea mie & ça

280 L'Homme

continua... Ce n'était pas seulement un violent assaut de force & de souplesse, mais une lutte sans quartier, à coups d'ongles, à coups de dents. Ils se dévoraient, en effet, & la trahison s'en mêla. Griffé, mordu, meurtri, mon batailleur avait saisi un couteau... Remarquant cela, quelqu'un revenu à lui depuis cinq minutes à peine, un bon chrétien qui ne pouvait pardonner au brutal de la Croix-aux- Bœufs de l'avoir si souvent doublé, Kaïeu, fin comme un rat d'église qu'il était, Truphême Kaïeu, sans que personne y prît garde, hormis moi, qui veillais ! en mit dextrement un autre, *& des plus pointus, entre les doigts de Torno-Biro. Je vis le tour, mais point ne soufflai. Quel moment ! Tous les deux, effrayants & beaux, se redressèrent en même temps, le fer à la main, cette fois-ci. L'un aussi bien que l'autre, à présent, voulait frapper à mort. Il fallait à chaque lame un fourreau de chair. Ramassés sur eux-mêmes, ils étudiaient, immobiles, le meilleur endroit où s'enfoncer trois pouces de

de la Croix-aux-Bœujs 281

métal. «Ah ça! qu'attendent-ils? » Subito l'estivandier hérissé comme un coq, s'élança. a Bien visé, touché ! » L'aubardier rompit, très-pâle & le cuir tailladé. Quelle atroce & délicieuse espérance me visita ! je suais sang & eau... Si Dieu pourtant l'avait voulu!

Morte la bête, mort le venin ! & j'étais délivré, Margarîdo Pétait aussi... Mais non, hélas! Empoigné brusquement & heurté d'un coup de front au creux de l'estomac, Alba Torno-Biro défaillit de douleur & s'abattit avec un bruit effroyable au milieu de la vaisselle, cassée en mille morceaux... & mon ennemi, mon ennemi mortel, l'homme de la Croix-aux-Bœufs, voué plus que jamais à la salive empoisonnée de mon chien, s'acharna, féroce, impitoyable, sur le pauvre exterminateur des hercules exterminé. Nous nous risquâmes à le lui arracher des serres. Il poussait des cris d'aigle, jurant que personne ne l'empêcherait de jeter par la fenêtre le triste oiseau qui l'avait nargué. Malgré tout, nous tînmes bon. Il nous aurait en-

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gloutis sur Pheure, ce gueulard, s'il avait eu l'embouchure assez large pour cela.

— Vous le voulez ; eh bien ! gardez-le, ditil enfin en nous toisant avec dédain, je vous en fais cadeau!

Puis, allumant un cigare qu'il venait d'ôter des lèvres de Pancrace Basculard, l'ancien troupier, qui, seul parmi nous, avait la mauvaise habitude de fumer, il s'adossa contre la muraille & ricana, cent fois plus hideux que Satanas, son cornu patron , devant le malheureux colosse de Saint-Paul-Longùe-Barbe , étendu plus mort que vif sur le plancher & dégorgeant moins de vin que de sang. . .

— En voilà, par exemple, un d'expédié, souffla timidement Hippolyte le Bossu, jamais on ne le reverra debout.

— Allons donc, il naviguera demain aussi bien que moi, je l'ai ménagé! riposta la bête sauvage, en bouchonnant son poitrail tout décousu, mais, à cette heure, il ne retourne plus de ça... Pétronille, approche

de la Croix-aux-Bœufs 283

ici f ne nous sale pas trop, que te doit-on?

■=— Une pistole par tête & cinquante écus pour le dégât !

— Ta, ta, ta, la vieille usurière, baisse un peu.

— Nenni, pas d'un denier!

— Alors fais-nous crédit au nom de Saint- Alary ?

— Le prud 1 Alary ne répond en ce monde pour personne & Crédit est mort ; acquittez-vous ! . . .

On se regimba, mais on paya jusqu'au dernier sou. La Mère des Laboureurs eut son sac de mille &, dispensé de fournir caution, Alary fut content.

— Or ça, mâles en chaleur, reprit Claude, aussitôt que les ceintures de basane à peu près vides eurent été rebouclées, il importe de bien couronner la fête! oyez-moi, le moment est venu, je pense, d'aller flairer les femelles ; il en est arrivé récemment de superbes, surtout une de Carcassonne, appelée Héléna, que j'ai tutoyée naguères, & qui,

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si j'ai de bons yeux, est des plus roses & des plus blanches avec des poils de soie & d'or..,

— Roule, aubardier, on te suit chez les joyeuses!

. Oser proposer cela, lui qui se considérait déjà comme l'époux de la céleste Margarido ! consentir à pareille indignité, les autres qui, sinon tous, la plupart du moins, étaient attendus au gîte par de jeunes & chastes créatures aimantes, aussi fraîches & plus saines que des fleurs!...

— Eh bien, Ambrôsi, décide-toi, nous accompagnes-tu là-bas à la maison marquée?

— Oui,certes, avec bonheur & gaieté, sortons !

Et je descendis à la tête du troupeau qui traversa sans trop d'encombre la vaste cuisine que chacun de nous avait admirée en entrant, & l'étroit corridor accédant au préau; mais là, comme nous franchissions le seuil de l'hôtellerie, éclairés par la veuve Endacloï, bon nombre d'entre nous, saisis par le grand air, eurent des éblouissements & leurs

de la Croix-aux- Bœufs 285

tibias se refusèrent à les porter plus loin.

— Enfants de garces & de merlans! avancez donc! grogna notre horrible chef, un peu de vertu!...

Si le courage avait suffi, tous auraient marché, seulement nisco ! quelques obstinés seuls parvinrent à passer outre. En dépit du forcené de la Croix-aux-Bœufs, il fallut remonter au premier étage les autres & les abandonner là, dormant ivres-morts, à côté de l'estivandier de Saint-Paul-Longue-Barbe qui, ranimé, grâce aux soins de son compagnon de déveine, l'honnête Kaïeu , pleurait d'avoir été battu. Nos rangs, fort éclaircis, diminuèrent encore dans la rue où les plus vifs cerveaux s'obscurcirent tellement qu'on en oublia, je n'en fus pas fâché, la maison au gros numéro. Pancrace Bâsculard, Ora- Pro-Nobis , Soi, Grégoire Andurand & Fabarel le Borgne, eurent vite baisé le pavé... Qui choppait tombait & ne se relevait point. Eprouvé moins que tout ce monde-là, chose étonnante en vérité, car,

286 L'Homme

afin de ne rien donner à connaître, le maréchal avait pour sa part sablé dru, j'accotais au long des murailles & contre les bornes tous ceux qui successivement avaient fait la culbute, & cette besogne se renouvela si souvent qu'à la fin nous ne fûmes plus que trois debout : Lui, moi, puis Esprit-Court, de notre paroisse, qui, non loin de l'octroi, glissa tout endormi dans un fossé profond où nous le laissâmes cuver son vin & sa malice.

Il s'agissait d'arriver avec l'autre au hameau ? Si rude qu'il fût, ce vainqueur, il trébuchait à chaque enjambée & je devais le soutenir & le traîner après moi. a Menu, frisé, maréchal, répétait-il sans cesse en m'en voyant des postillons au visage, un damoiseau tel que toi vaut son pesant d'or & même de diamant :

on n'en fabrique plus de ton espèce sous la roue étoilée du ciel, ô bel hussard de l'amour ! » Hussard de l'amour ! il eût peutêtre mieux fait de mç qualifier de hussard de la mort!...

— Au fond, nous avons tous les deux la

de la Croix-aux-Bœuf$ 287

même manière de voir, rauqua-t-il au delà deSaint-Turlû ; les trous'sont des trous, &, quel que soit le trou

— Que veux-tu dire, l'ami î

— Rien que ça : femme n'est que femme !

& je me repens !

— A tout pécheur, ici-bas, pardon & miséricorde !

— Ou bien un pan de corde ! Il est, ce dicton, aussi juste & non moins antique que celui-ci : c Pour éviter de s'engeigner, on ne doit pas se marier. » Ah ! si j'avais su ! Tè ! frère, reposons-nous là sur cette pierre routière, à notre gauche ; il fait bon jaser au clair de lune...

Etonné de ses giries & vaguement ému, je m'arrêtai sur place.

— Oui, qui s'enchaîne est fou ! poursuivit-il en me serrant les deux mains ; s'il m'était permis de rompre*.* Oh! je m'accouple à regret*

— A regret ?

— Obe, meoUé

288 L'Homme

J'avais perdu le fil de mes idées & le cœur me faisait tic-tac. Claude s'accroupit en silence & je m'assis machinalement à côté de lui. Ses gestes, ses regards, ses soupirs, ô mon Dieu! qu'avait-il à m'apprendre? On eût juré que des remords le déchiraient ! Tandis que, tout fiévreux, nous nous examinions à la dérobée, une brise rafraîchissante passa doucement sur le vieil ormeau qui nous couvrait tous les deux de sa vivace & sombre ramure. . .

— O cher Ambrôsi, que je suis à plaindre ! Elle ne m'aime pas plus que je ne l'aime moi-même..., & pourtant il faut que je l'épouse.

— Il faut !... & pourquoi ?

— Parce que... On dirait. .. tu ne devines pas ce que prétendraient les gens si je coupais là ?

— Non.

— Ils soutiendraient mordicus qu'un rival m'a fait peur & que moi, capon comme un levreau, j'ai reculé.

de la Croix-aux-Bœufs 289

— Bah ! j'estime, au contraire, que l'on t'approuverait fort. Avancer est, en certaines circonstances, un trait de couardise. Oh! je t'en supplie au nom de Dieu ! sois intrépide, ami, recule !

— Est-ce un conseil sincère que tu me donnes ?

— Oui, oui ! brave Anzelayr ; renonce à cette union d'où naîtraient tant de larmes !

oui, va! renonces-y pour ton propre bonheur &, s'il m'est permis de le dire, pour celui de l'intéressante Margarîdo.

La tendresse involontaire avec laquelle j'avais prononcé ce nom chéri, plus encore que l'ardeur de ma prière, me trahit, & le paillasse infâme, qui venait de me berner si bien, enfonça ses yeux troubles en mes yeux, hélas ! trop transparents, &, brandissant son bâton d'épines sur moi :

— Tul'aimes toujours, s'écria-t-il, avoue-le.

— Oui, je l'adore ! . . .

Il sa banda, prêt à me réduire en poudre,

à m'abolir.

290 L'Homme

— ... Elle comme les autres, ni plus ni moins, ajoutai-je assez cavalièrement, tu le sais bien, pardié!

Vivent le vin 6 les luronnes, Habiles seuls à nous charmer, Aigre ou doux, mauvaises ou bonnes, Il faut le boire & les aimer!

Hésitant, il mit son nez sur le mien & m'étudia...

— Sot, triple sot que je suis, dit -il enfin, blousé à son tour, ah ! j'ai trop bu ! mille pioches! à bas les pochards! Se soûler ainsi'!... Tope là, Poppîs, & promets-moi de roucouler à mes noces ta ravissante cantilènè : Galant Maréchal!

— On la roucoulera, je te le déclare ici; c'est entendu.

— Bon !& sans rancune aucune, n'est-ce pas?

— Sans rancune !

Et, pour réparer autant que possible 1# maladresses inexcusables que j'avais com-

de la Croix-aux-Bceufs 291

mises, je l'embrassai. Quelle abomination, il me lécha!...

— Décampons, hue!

Les joues encore tièdes de ses baisers vineux, je le repris par le bras & nous ambulâmes en célébrant, comme au matin, le cruchon & la beauté. Rouge & ronde, la pleine lune planait au-dessus de nos têtes maudites, & le chemin, illuminé par ce vieux lustre, se noyait devant nous sous une forêt de branches, comme une fine langue de sable* entre deux mers de verdure. Ah ! que la route me sembla longue, longue, longue! Enfin, un quart d'heure avant l'aurore, j'aperçus, au milieu des maïs & des blés, la riche maison d'Iscariote, hautaine & morne sous l'azur &, plus loin, ma bicoque, avivée par les dernières étoiles.

— Hé! fit le sale bouffon en désignant tantôt Tune & tantôt l'autre, si tu voulais, on troquerait. . .

— Tout de même !

292 L'Homme

— A la condition expresse, cependant, que tu me rendrais en retour la blonde boucle de cheveux que jadis, à la Motte-Navarenques, en ma présence, t'octroya la gamine d'Honoré.

— Soit ! répondis-je, & cette fois ma langue ne fourcha point, on tient le marché!

Patronne des anges! Sainte Épouse du Père ! il ne me fit pas grâce d'une seule piqûre, ce serpent!

— Ohé! siffla-t-il comme je le quittais sur le seuil de sa caverne, tu seras le parrain de mon aîné, maréchal !

Une longue plainte répondit à mon bourreau. Je frémis, en reconnaissant l'aboiement étranglé de mon vieux labri. Le pauvre, il m'entendait venir! A mesure que j'approchais, il hurlait de plus en plus. On aurait dit parfois d'un coq dont la voix mue. Il paraît que toutes les bêtes canines atteintes du mal qui rongeait la mienne , à certains moments, claironnent ainsi ,

— Fidèle!

de la Croix-aux~Bœufs 293

A mon appel, le bon Farou se tut immédiatement & rampa jusqu'à la muraille qui me séparait de lui. Là, ses yeux injectés s'adoucirent en rencontrant les miens, &, s'étant dressé sur ses pattes de derrière, il tenta de baiser mes mains passées à travers le vasistas & pendantes en rétable. Hélas! il retomba tout à coup en exhalant un sanglot presque humain, & je fus consterné des changements qui s'étaient opérés en lui depuis vingt-quatre heures à peine. Il me semblait étonnamment aminci, les os lui crevaient la peau; ses prunelles gonflées rougeoyaient sous ses paupières mi-closes ; de sa gueule, une bave mousseuse ruisselait par terre, & c'était pitié de le voir frémir sur ses quatre membres émaciés.Une croûte de pain traînait là, je la lui jetai, puis lui coulai doucement une seilleaux trois quarts pleine d'eau. Quelle furie ! oh ! quels accès ! ses poils grumelés se hérissèrent devant cette eau brillante qui lui tirait l'œil. Le bois de la crèche aux

ouailles, il le mit en copeaux, & les chaumes

294 L'Homme

de sa litière, en miettes. Anhélant & claquant des dents, il se roidit tout à coup, &, s'étant abattu sur le flanc, il resta coi : je le crus mort. Heureusement il respirait encore, il vivait toujours ; mais combien de temps vivrait-il ? Ah ! je n'avais pas une seule minute à perdre ! Une nouvelle crise pouvait me le tuer d'un instant à l'autre, & moi, que devenais-je?...

— O vite ! à l'œuvre !

Et, me précipitant sous mon toit, où le soleil rôdait comme chez lui, je me dévêts de ma casaque de soldat, j'endosse mes habits paysans, je ressors & vole vers la Croix-aux-Bœufs, à la capture du criminel ; une réflexion m'arrêta :

c Celle à qui jadis tu te fianças, vaut-elle au moins que tu te fasses juge & bourreau?

mérite-t-elle un tel sacrifice ? Il y va peut-être pour toi de la vie en ce monde, &, dans l'autre, à coup sûr, de la damnation éternelle. Attention! n'agis pas à la légère, ami! De ce que ta promise se trouva mal en te re-

voyant à l'improviste après ta longue absence, & de ce qu'elle te montra, dans une seconde entrevue, un regain de tendresse, il ne s'ensuit pas nécessairement qu'elle t'ait gardé sa foi. Bien inconstantes sont les filles ! Si par hasard celle-ci, sans cesse morigénée par son père, captée par le délicat aspirant que tu connais, avait transgressé ses serments & cédé, tu serais un beau titi ! Coûte que coûte, il faut la revoir aujourd'hui même & lui parler seul à seul. L'expérience t'instruira, puis à la grâce de Dieu!... »

Là -dessus, je rétrogradai lestement & courus en sens contraire. Un quart de lieue au delà deSainte-Habelane de Cadijas, entre Regrat-Fiscal & Guerrier- Abbé, je pris à hue & gravis le roidillon des Fouines, à la cime duquel se balancent les sapinières toujours vertes de Rey-Naou. Le ciel s'était obscurci depuis quelques instants, & les brumes amassées devant l'astre-roi l'empêchaient de répandre à flots sa lumière sur le sol; un libre rayon, néanmoins, dorait au loin la crête

296 L'Homme

d'un coteau, but de ma course. « Y serontils, medemandai-jeàchaque pas, en trottant comme un cheval, les y rencontreras-tu, cette fois-ci ? » Le grand cadran d'en haut marquait à peu près huit heures, lorsqu'enfin j'arrivai, par un sentier de moi connu, qui serpente à travers les brandes & les terres labourées, sur la colline où la borde duTurmentaïre, palissadée de roseaux, est assise entre deux vignes, dont les rameaux solidement mariés l'effleurent par devant & par derrière. Étonnamment cossue pour un campagnard, cette habitation, avec son toit de tuiles canal, ses doubles contrevents de chêne peints en vert, ses deux fins pigeonniers fraîchement blanchis à la chaux, & son hangar bondé de herses & de batteuses, cette coquette habitation était citée en Bas-Quercy pour un rare lieu de plaisance ; &, de fait, on n'exagérait pas en affirmant cela. Quel clos I II s'était encore embelli depuis que je ne l'avais vu. Toutes les fleurs de la contrée y foisonnaient au milieu d'une grasse verdure, & Ton y respirait un air

de la Croix-aux-Bœufs 297

embaumé de mille parfums. A peine y fus-je entré, qu'à dix pas de l'enceinte, autour d'un vivier empli d'une onde pure, où, parmi toutes sortes de poissons, un tri d'oies & de canards nagent pêle-mêle, l'hiver comme l'été, j'ouïs un délicieux ramage sur les saules & les hièbles riverains. Il y avait là toute une brigade de musiciens émérites : ortolans, seuils (serins verts), rouges-gorges, pinsons, ▼erdiers, culs-blancs, linots, fauvettes, car- <#s (chardonnerets), étourneaux, passereaux, mésanges, bruants, loriots, bouvreuils &, charmant entre tous ces chanteurs, l'incomparable & doux ménestrel de nos climats, le rossignol !

— Hé! Margarîdo ! . . .

Les oiselets s'enfuirent à ma voix,&, seules, des pies, sautillant de branche en branche sur un bouleau, me répliquèrent de leur rire moqueur.

— Ils sont aux champs, sans doute, elle &lui!...

Déçu, rompu, je m'assis sous le hangar, &,

298 VHomme

le cœur gros, je considérai ce frais asile où j'avais passé jadis des jours si fortunés. Ici, sous cette charmille, un an avant ma déclaration d'amour, je Pavais vue dormir, Elle, sous l'œil clair des étoiles ; là, six mois plus tard, dans ce colombier, elle m'avait tutoyé pour la première fois, &, plus loin, au pied de ces arbrisseaux, un soir de mai, par un soleil de feu, je l'avais prise avec tant d'empressement entre mes bras & serrée si fort contre mon sein, qu'elle en était restée pendant quelques minutes muette de frayeur. Un monde, tout un monde de souvenirs acres & mois se dressaient devant moi, qui, n'ayant pas, hélas! le loisir de me laisser bercer & déchirer par eux, allais partir pour je ne sais où, lorsque, à ma surprise, un pas lourd sonna sourdement à l'intérieur de la métairie, dont soudain la porte bâtarde s'ouvrit toute grande: Honoré!... Je n'eus que le temps de me jeter derrière un chariot chargé jusque par-dessus les ridelles de tiges feuillues de maïs.

de la Croix-aux-Bœufs 299

— Ah ça! mais, dit le Turmentaïre après avoir observé le ciel orageux, est-ce bien vrai, cela?

— Qu'es aco, paire?

— Il y a, pitchouno (petite), il y a que le soleil luit tant & plus au-dessus de nos montagnes; sainte Misère! il est au moins huit heures !

— Huit heures? Ah! cette nuit, nous avons trop veillé nos chèvres, qui n'ont pas chevreauté, nos brebis, qui n'ont pas agnelé, ces fainéantes ! Attelez vite vos bœufs, mon père, & gagnez le Roonaï; moi, je vais à Pinstant même chauffer le four!

Et la séduisante créature, de qui j'étais épris au point de vouer mon âme immortelle aux bûchers des géhennes, se hâta vers le fournil attenant à la soute aux porcs, sauf votre respect, & là se prit à casser sur son genou des branches de bois sec; comme elle, y mettait le feu, Barantôni parla de nouveau :

— Fillette, arrive ici, j'ai besoin d'un coup de main !

3oo L'Homme

Aussitôt elle abandonna sa besogne & s'approcha du bonhomme en train d'apparier sur le seuil de Pétable deux remarquables bêtes de labour. Rien de plus beau qu'elles sous les cieux ! Un imagier eût peint avec plaisir ce couple-là, dont mes yeux de connaisseur lurent, malgré tout, bien forcés d'admirer l'ossature & la qualité. Ces deux travailleurs, robustes autant l'un que l'autre, mais non de pareille bourre, & par conséquent de race différente, car les bœufs sont presque toujours de la couleur du sol sur lequel ils naissent : très bruns ou griscendré dans la Gascogne, à peu près blancs en Agenois, bai-clair en Auvergne comme en Rouergue, rouge-foncé dans le Périgord, & roux comme les blés mûrs en Quercy; ces deux puissants traîneurs de coutres & de socs, le mufle tourné vers le jour & la croupe acculée au râtelier encore garni de sainfoin & de luzerne, ruminaient côte à côte sous un plancher de poutrelles tapissées de grosses toiles d'araignée, ainsi qu'il sied en noscam-

de la Croix-aux-Bœufs 3oi

pagnes, & meuglaient de temps en temps, aussi d'aplomb sur leurs sabots massifs enfoncés dans la fiente que les grands rouvres sur leurs racines à la cime ombreuse & verte du -coteau. Des plus élancés & des plus solides pourtant, le moins âgé des deux, neigeux garonnais aux cornes longues & droites dessus un front touffu, valait une ouaille pour la douceur; arqué, trapu, chauve & beffre (prognathe), l'autre, avec son petit œil endessous & ses courtes cornes torses regardant en bas, se montrait, au contraire, fort récalcitrant, &, certes, il ne fut pas commode à vêtir, ce sournois périgourdin, noiraud comme l'argile biscuite !

— Il faudra se défaire le plus tôt possible de celui-ci, dit Margarîdo qui frictionnait les naseaux au rétif afin de Pamadouer un peu ; c'est un mauvais sujet qui vous estropierait, père.

— Oui, oui, répondit Honoré tout couvert de remac (écume), on s'en débarrassera; mais nous le regretterons; si mal coudé qu'il soit & si chatouilleux, c'est un rude ouvrier ! . . . hââ ! petiots, hââ ! 25

3o2 LMiomme

Portant aisément le joug & coiffés de larges chapels en peaux de mouton teintes en bleu, les deux pesants laboureurs allèrent se ranger d'eux-mêmes au timon d'un ehar embourbé près de la mare & contenant une charrue à tourne-oreille ainsi qu'un émottoir à rouleau.

— Tenez, ancien, fit la jeunette, lorsqu'ils furent attelés suivant les règles, voici votre picadou.

Le vieux bouvier de la Motte-Navarenques saisit son long aiguillon de cornouiller, & considérant l'horizon gras & venteux :

— Il se peut que Pautan gronde & que nous ayons de Peau cette après-midi !.,. ma limousine ?

— Elle est sur la charrette avec vos biassos (havre-sac) garnies suffisamment de pain & d'ail.

— Là, là, c'est tout ; allons, à tantôt & sois sage, la blonde !

— Eh 1 vous ne m'en donnez pas un avant de partir >

de la Croix-aux-Bœufs 3o3

— Oh! que si! mais, un seul, ce n'est pas assez; en voici deux gros, un pour chaque joue, aucune d'elles ne sera jalouse; hâ, maourel! hâ, cas/a/.*»

' Le blanc & le noir, piqués au garrot, déracinèrent du premier coup le lourd carruque enfoui jusqu'à l'essieu dans un tas de fumier; après quoi, tirant d'accord derrière leur guide, ils gravirent dextrement un charrau marneux tout défoncé & dont les vieilles ornières luisaient, après le passage des roues, comme de rétain.

— Ohé ! drollo (fille) ! appela de loin Honoré debout entre les deux limons de son chariot, ohé !

Margarîdo, qui, déjà remise à l'ouvrage, allumait fagots & javelles, sortit de nouveau.

— Plaît-il ?

Le Turmentaïre arrondit ses mains autour de sa bouche & cria ;

— Si ton promis se présente à la borde, tu me l'enverras immédiatement, entends^tu, goujate ?

3o4 L^Homme

-Oui.

J'avais aussi bien entendu, moi ! Celui de la Croix-aux-Boeufs était attendu : pourquoi ?...

Résignée comme une agnelle sous le couteau, la mignonne revint au fournil &, là, s'assit auprès du foyer, toute pensive. Oh vrai ! quoique le temps & peut-être le chagrin l'eussent un peu ternie, elle me parut tout de même charmante encore, avec ses mains, ses pieds, sa taille de demoiselle & la masse floconneuse de ses cheveux aussi roux que le chanvre avant qu'il soit roui. Sœur des anges du bon Dieu ! que plusieurs années auparavant elle rayonnât, quand parée de sa plus fraîche robe à fleurs & le front ceint d'une royale ferronnière en métal, or ou cuivre, elle entrait à l'église ou devisait avec ses compagnes, après l'office, sur le pré, je l'accorde, oui! mais, telle qu'elle était là, piètre en ses habits de chaque jour & coiffée d'un méchant mouchoir d'indienne à car- ' reaux, combien je la trouvais encore plus attachante & plus virginale que jadis !

de la Croix-aux-Bœufs 3o5

— Allons, fit-elle en sectionnant, un peu de courage !

Et, languissant^, elle reprit son travail interrompu...

Selon mes prévisions & selon celles du vieux Barantôni, le temps s'était gâté. De grosses gouttes d'eau s'écrasaient sur le sol durci par la sécheresse. Un vent de mer se leva tout à coup, puis une rosée, abondante & fine, tomba. Rouges & jaunes, des flammes, issues en tournoyant du four avec de larges & noires bandes de fumée, m'avaient caché la Margarîdo. Je ne la revis que comme à travers un rideau mouvant d'aiguilles. Elle ne s'était même pas aperçue qu'il plut. Tout entière à la tâche, pieds nus, nu-tête & sa jupe bleue de cotonnade retroussée par derrière ainsi qu'une soutane d'abbé, la diligente fournière attisait sans cesse le feu*. Bientôt, sarments & ronces, tout flamba. Je ne la quittai plus des yeux. Illuminée en plein visage par les languettes de lumière qui s'en venaient lécher les petites branches de bois mort éparses à la

3o6 L'Homme

bouche du four, elle se parlait à soi-même au milieu d'un clair nuage doré, la pauvre angèle, ou gesticulait à la façon des gourds & des fols. Un instant trop exposée à la chaleur,elle se recula vivement comme quelqu'un qui se brûle, &, riant aux éclats, elle fondit en larmes. Où donc, Seigneur, avait-elle l'esprit ? Tant bien que mal elle retira les braises de lâtre, ensuite elle alla respirer Pair du dehors *ur le pas du réduit & resta là plus songeuse que jamais, regardant, sans les voir, des poules qui becquetaient autour d'elle la pâte collée au cul des paillassons» Ah! je n'y tenais plus! « Hélas! fit-elle en rentrant, hélas ! quel malheur ! » Et là-dessus des sanglots, des gémissements, des larmes, & puis enfin cette parole admirable :

— Ambrôsi !

Résister davantage, une âme insensible, un cœur de roc ne l'aurait pu : je m'élàiiçai hors du hangar.

— Il est là, ton amant, 11 est là, Mafg4* rtdo!

de la Croix-aux-Bceufs 307

Cela dit, je me plaçai dans l'encadrement de la porte, un gracieux sourire aux lèvres & les bras en avant.

— Toi ! souffla-t-elle, au comble de la joie & tout extasiée d'une si belle apparition, oh ! c'est toi, m'ami.

*— Moi-même, assurément ! répotidis-je, heureux comme on tie peut Pêtre qu'une seule fois en sa vie $ embrasse-moi bien, pécaïre, Margot, ma getite Margot, ma digne Margot !

Elle noua Ses mains autour de mon cou, l'adorée, & me fit sur les yeux, sur la bouche, enfift sur tout le visage, autant de baisers que je lui en fis moi-même sur le sien ; ohcques amant fidèle & constant he fut mieux récompensé. Bonheur inimaginable, incompréhensible plaisir qui vous tuerait, s'il durait quittementun simple petit quart d'heure. Diotl pipant ! O Diou ! Rien n'est propre à donner la moindre idée de ce que je ressentis pendant cette sainte mihute-là ! C'était quelque chose de délicieux comme le boire & le manger.

Ravi, je me figurais en mon délire que j'avais

3o8 L'Homme

changé de peau. Plus de haine, plus d'enfer : l'amour, le ciel 1 Ho ! ce que c'est pourtant qu'un peu de félicité qui vous tombe des nues...

— Ambrôsi!

— Margarîdo!

Nous répétions sans cesse ainsi que deux nnocents, elle mon nom, moi le sien, & pâmés, enivrés, jouissant ensemble Tun & autre, nous entendions battre si vite & si fort nos cœurs unis que nous en étions, sans savoir au juste pourquoi, tout interloqués & quasi honteux ; il me semblait, en vérité, sans grossir en rien la chose, il me semblait que le mien allait tout d'un coup crever ma poitrine & sortir d'entre mes nerfs tremblants & mes chairs saignantes tout rouge & tout amoureux.

— O mien galant !

— Tendre maîtresse ! . . .

Une voix d'homme au loin sonna, répétée par l'écho ; ce fut fini ! le charme, hélas ! était rompu.

de la Croix-aux-Bœufs 3og

— Ne te trouble pas, Ambrôsi, c'est mon père qui parle à ses bêtes à cornes en labourant.

— Ton père !

— Oui, lui ; mais qu'as-tu donc ? pourquoi trembles-tu ?

Je la repoussai.

— Laisse- moi réfléchir en paix une seconde, Margot.

Obéissante, elle se tint à l'écart, tandis que mes yeux se promenaient au long du co-

teau.

La pluie avait redoublé. Ce n'était plus des aiguilles, mais des lances qu'il tombait. Toutes ruisselantes, les cimes des mamelons étincelaient au milieu des nuages sous l'ondée & sous le soleil; en ce moment-là, le diable, comme on dit, battait sa femme & mariait ses filles sans doute.

— Honoré !*m'écriai-je en apercevant enfin le Turmentaïre qui, recouvert de sa mantelle,

"' gourmandait ses boeufs fumants enlizés jusqu'au poitrail dans la terre grasse du Roonaï,

3io L'Homme

vieil & rude Honoré, non, jamais, je n'aurais cru ça de toi !

Sentant bien que j'allais accuser son trop coupable père, la brave fille, afin de m'en empêcher, mit ses deux mignonnes pattes sur mes lèvres qui frémissaient à présent de colère & de douleur.

— Ami, dit-elle après m'avoir un peu calmé, ne me chagrine point & sois doux à ce vieux qui jadis t'aimait autant que s'il t'eût fait. . >

— Il m'aima, prétends-tu, comme son propre fils! s'il est vrai qu'il ait eu pour moi tant d'amitié, pourquoi donc aujourd'hui me haïrait-il ?

— Hélas, on l'a trompé sur ton compte ; il te croit fautif.

— Fautif!...

Attristée, elle fixa sur moi ses grandes prunelles bleu de ciel qui perdaient à chaque instant des larmes aussi grosses que le bout de mon petit doigt & tordait en silence ses fines mains de paysanne que l'air vif de la mon-

de la Croix-dux-Bœufs 3n

tagne & le travail à la terre avaient toutes gercées.

— On te comprend, repris-je attendri par sa muette prière, & tu n*as pas besoin de me dire verbalement qui m'a volé l'estime de ton vieux père & celle de tes proches! Il sera démasqué celui qui veut ta mort & la mienne ; il sera puni...

— Tais-toi ! tais-toi !

— Que je me taise ?

— Oui, pour Pamour mienne & pour l'amour de Dieu.

— Me taire f Un marteau, des clous, & que Pon condamne avec ces clous & ce marteau mes mâchoires impatientes, sinon je parlerai. Le fardeau que j*ai sur le cœur m'étouffe depuis trop longtemps ; il faut que je m*en allège aujourd'hui... Fille, entends-moi : si dans le ciel il est, comme on nous l'enseigne, un Dieu vivant en trois personnes, ce Dieu ruinera l'artisan fatal de tous nos tourments ï O toi, ma consolation & mon unique espoir ici-bas, Margot, Margot, tu ne connais peut-

3i2 L'Homme

être pas suffisamment le gangrené de Ja Croix-aux-Bœufs.

— Si, si.

— Non,te dis-je, enfant, tu ne le connais pas assez ! Imposteur, sacrilège, il a commis tous les crimes, sans en excepter un seul. L'heure est venue de te montrer à fond son âme laide comme le péché. Lui, c'est lui qui fit mourir à petit feu ma mère à cheveux blancs, lui qui voudrait, après m'avoir vilipendé, mystifié, sali, perdu, me ravir celle que j'ai choisie & qui m'a couronné devant Notre-Seigneur Dieu! Quelle excuse a-t-il? Aucune! Il ne t'aime même pas. S'il proclame qu'il t'adore, il ment, il ment comme un marchand d'orviétan. Oh ! je l'ai sondé jusqu'au tréfonds & je sais tout ce qu'il a dans les entrailles. Aussi vrai que ma vie est tienne, il se moque de toi comme de l'an quarante, & s'il t'épouse, c'est pour les bois, les prés, les vignes & les chanvrières que tu lui porteras en dot, à lui, châtelain de contrebande, espèce de larron & crapule hors de pair. Un tel sycophante a trop

de la Croix-aux-Bœufs 3i3

vécu. Juge & prononce : quel doit être son châtiment ?

— Ta clémence ! oui, ton pardon, à cause de moi.

— Lui pardonner!... & c'est toi, toi qui dis cela, Margot! Approche ici, la belle, & regarde ! En haut, tout là haut, à travers les embruns, au-dessus de la montagne, aperçoistu le grand soleil ? Il est à des milliards de lieues de nous & trace tous les jours, malgré vents & marées, sa courbe immense dans les cieux ; l'atteindre est impossible à l'homme ! & l'arrêter, on affirme que Dieu lui-même y tâcherait en vain. Ah ! pardonner au scélérat pour qui tu m'implores... Ouvre tes ailes, envole-toi dans les airs, Margot, pauvre petite, & vas-y cueillir les rayons; arrête & décroche la grande roue d'or, apporte-la-moi sur terre, ici ; fais cela, ma fille, & quand tu l'auras fait, alors, alors seulement, demandemoi la grâce de l'ennemi, je te l'accorderai... peut-être.

Atterrée sous mes regards accablants, la

3i4 L'Homme

Margarido se redressa soudain &, pareille à qui s'apprête à consommer envers & contre tous un acte de vaillance, l'œil hardi, le ton ferme, elle dit :

— Il sera mon homme.

•- Ànielayr i

— Oui...

Confondu ! paralysé ! ma langue se gonflait en ma bouche sans salive & les poils se hérissaient, à ma peau :

— Lui 1 ton époux > — Àpaise-toi*

J'avalai mes larmçs amèfes & me mis à rite k gorge déployée.

— Il est fou, gémit-elle en élevant ses bras; sainte Mariç-Étoiléô , il e*t fou, le mien aidant ï

Un fliix dç paroles s*éêhappa dfe me* lèpres un moment empêchées :

— Sacré jour de Dieu t blasphémëi-je te poings au ciel, Ambrosi n*est pas fou ! Ncto, il n'est pas fou, Margarido, ton galant ! Écoutemoi, fille d'Honoré Barantôni.... Pendant

de la Croix-aux-Bœufs 3 ib

les trois interminables années que j'ai pas* aées au delà des mers, sur la terre étrangère, à toute heure du jour, à toute heure de la nuit, Thiver comme l'été, sous les flammes du soleil Ou dans la candeur des neiges, à la rage du vent, parmi les sables ou les rocs, soit que je fusse occupé, durant la bataille, à pourfendre le More, ennemi de la France &

de la chrétienté, soit qu'après m'être fort

battu, je dormisse échiné de la victoire ou meurtri de la déroute, au milieu du désert ou sous la tente, étendu, debout, triste ou gai, malade ou bien portant, toujours & partout une seule & pure pensée m'habitait :

toi!... Comment, aujourd'hui, récompensestu tant de loyauté ? Tu m'annonces qu'un autre, & quel autre ! sera ton coucheur I Ha ! ce supplice me manquait! A présent, j'ai tout souffert... Tu m'as crucifié, Margot, tu m'as crucifié !

La chère âme s'approcha de moi, blanche comme un lis.

— Ambrôsi, dit-elle en essuyant tout

3i6 L'Homme

doucement les pleurs corrosifs qui coulaient sur mon visage, un peu de raison, un peu de pitié... Moi, ton bourreau? Non pas! Si tes tortures sont réelles, ami, les miennes ne le sontpas moins, & je suis aussi bien à plaindre! On ne fa donc rien dit au hameau?... Tandis que toi, soldat, tu guerroyais en Afrique, ici, moi, paysanne, j'endurais mort & passion.

Notre-Dame & Jésus savent ma peine, eux à qui j'ai tant adressé de requêtes... Si notre Père, qui est au ciel, leur accordait la permission de descendre sur cette butte & de te parler à toi, simple mortel, ils t'apprendraient combien de stations j'ai faites en leurs chapelles, & combien de cierges, ô mon ami, j'y ai fait brûler pour toi. « Protégez-le, ayez compassion de lui, qu'il me revienne en bonne santé ! » répétais<-je matin & soir en suppliant à genoux le bon Dieu, la Vierge & les saints. Ils m'ont entendue, ceux de làhaut, puisque te voilà... Mais pourquoi fautil, hélas ! que je te perde après t'avoir retrouvé?.,. Chéri, chéri, celle en qui tu t'es fié,

celle que tu presses sur ton sein, n'est point ingrate! Autant que tu l'aimes, elle t'aime... On sait, oui, tout le monde sait que je ne t'ai pas renié. . . Va, mon amour n'est un secret pour personne en Quercy ! Si tu ne me crois point, appelle en ta présence toutes celles de ma paroisse : Aglaé de Silissy, Marioun de Balagué, Françounetto de Nathan, Annetto de Cubo-Bî, Belou de Lentifflô, Félicité del Cascaïre, Uzenî de la Martine, Janetto del Singla, Marietto Court-d' Argent, Toinetteto de Pièou, Firmiano, Secoundo, Rosa, les trois jumelles de Pantâpu, toutes mes compagnes, enfin; appelle-les & demande-leur ce que je leur disais à la veillée en teillant le chanvre, ou bien en dépouillant le maïs, &, dès l'aube, en coupant le raisin, ou bien encore en battant le blé. Va, cours, informe-toi. Jeunes ou vieilles, filles, femmes en possession ou veuves, interroge-les ensemble ou l'une après l'autre, elles te répondront, toutes ces chrétiennes, à peu près de

la même façon, j'en suis sûre : € Ambrôsi,

3i8 L'Homme

ne sois pas cruel à ta Margot, qui n'a jamais respiré que pour toi !.. . »

Ma blonde, à bout d'haleine, se tut; en ses yeux adorables & sur toute sa face aussi bénigne que celle d'une ouaille ardait la sainte

vérité.

— Ne te tracasse point, on te croit & Ton reconnaît ta vertu, lui dis-je après l'avoir attirée à moi ; mais il est cependant une chose que je ne puis comprendre : explique-moi pourquoi, toi, m'aimant, tu souffrirais qu'on te mésalliât avec lui?... L'épouser! Aurais-tu vraiment tant de courage?... Oh! si des femmes supérieures, recouvertes de perlés & de dentelles , s'offraient à moi , voici ce que je leur répliquerais sans bléser \ « Oui, nobles dames, vous êtes très cossues^ certes, & sans défaut apparent; mais, que voulez vous ! si merveilleuses que vous sôyefc, opulentes princesses, à vous je préfère ma pauvre pastoure, à mon sens mille fois plus gentille avec ses petits sabots, ses bas bleus & son modeste bonnet de mouaselitte tuyauté,

de la Croix*aux-Bœufs 319

que vous toutes avec vos riches atours ; or, filez votre chemin, n'essayez point de me séduire, vous n'y réussiriez mie. » En ce qui te concerne, c'est bien différent, paraît-il, Margot! On te verra, peut-être, éprise de moi qui t'adore, entrer sans résistance au lit, non pas de quelque grand seigneur, mais du bas intrigant qui m'a trahi... Cette idée, ah I cette idée insupportable me passe & me désespère ! . . . Hé , quoi ! ton âme, ton corps, ton esprit, il me filouterait tout Cela, tt triple escroc voué dès sa naissance aux fourches jtlsticières ! il me déroberait, il me déflorerait à jamais toutes ces douces & jolies gemmeâ toutes neuves que recèle ta personne, & qui sont à mol, rien qu'à moi, rien qu'à moi ! . . .

L'émotion me coupa de nouveau la parole, fit, tandis que je soufflais comme un poussif, Mârgarîdo, se sentant sans doute déjà entre les pattes du bouc auquel on l'avait allouée, invoquait le Christ & fuyait mes regards* accablée de honte & pâle de dégoût 'i

320 L'Homme

— O mon Dieu ! sanglota-t-elle en écartant avec ses deux mains on ne sait quelle effrayante & malpropre image, ô mon Dieu!

mon Dieu!...

— Margot, repris-je, & je broyais ses menottes, si tu me répètes que tu consentiras jamais à dormir avec lui, j'accomplis un malheur à l'instant même! Ose, ose affirmer encore que ce flibustier-là sera le père de tes fils, & je saute, afin d'être réduit en cendres, au fond de ce four rouge ardent !

— Très-Sainte-Croix 1 cria-t-elle terrifiée, il le ferait comme il le dit; il va le faire ! Ambrôsi...

Je n'eus que le temps de la recevoir sur mon sein. Elle y tomba si lourde & si roide que je crus n'avoir en mes bras frémissants que son cadavre. Aussi blême qu'une défunte & les cheveux trempés d'une sueur froide, elle était là sans voix & sans pouls, la vénérable enfant, & je voyais entre ses paupières ouvertes le blanc lustré de ses beaux yeux éteints :

de la Crotx-aux-Bœufs 2>2\

— Saint Ambrôsi, mon aftge gardien, assistez-moi !

Mon débonnaire patron m'ouït presque aussitôt, & de quelle magnifique résurrection ne fus-je pas témoin! un sourire d'ange illumina la jouvencelle qui, pour me prouver qu'elle avait repris connaissance, me serra faiblement les doigts. Encore tout sens dessus dessous, je la posai délicatement à même les fanes dont était recouvert le sol bosselé du fournil &, penché sur elle, je Pembrassai, je la baisai comme un désespéré. Quelle fièvre & quel vertige ! Elle se remit tout à fait, &, délicieuse, elle me parla.. . Je ne savais me rassasier de la voir & de l'entendre, ma chère revivante ; je regardais, je touchais ses blonds cheveux floches & drus, son front de neige qu'assombrissait une brune barre de sourcils allant de l'une à l'autre tempe, ses oreilles plus roses, plus transparentes que ces coquilles marines que l'on trouve au lendemain des tempêtes sur les rivages, son nez effilé, ses dents, des perles ! ses lèvres rouges comme

322 L^Homme

des mûres, ses cils bien frangés, ses yeux aussi grands que mon pouce & pleins d'un bleu si bleu qu'on eût dit un peu d'azur détaché de la voûte éternelle, enfin les petits poils follets lui descendant du cou dans les reins & qui la rendaient appétissante au point d'enlever la raison au sage des sages, s'il eût été là ! Généreuse créature, elle me donnait caresse pour caresse, sans trop se rendre compte du péril qu'il y avait pour elle à pratiquer ainsi. Certes, il m'eût été très facile à ce moment de faire d'elle tout ce que j'aurais voulu ! L'innocente me cherchait. . . On n'est pas de bois, on a du sang dans les veines, des nerfs qui s'irritent, des chairs qui se gonflent & de la sève à répandre, on est homme ! Ah ! ce fut une rude bataille entre ma passion & mon devoir. « Hé bien, non !

m'écriai-je triomphant enfin de moi-même, il ne sera pas dit que toi, Poppîs, honnête garçon, reconnu pour tel, tu te sois comporté cejourd'hui comme serait capable de se comporter en pareil cas cette racaille de la

de la Croix~aux-Bœufs 3*3

Groix-aux- Boeufs ; s'il te faut mourir de ton amour repoussé au»dedans de toi, meurs-en, mais respecte ta blanche Margot* Elle ne doit être définitivement ta femme que lorsque M. le Maire & M. le curé t'auront dit : « Elle t'appartient, prends-la. * Ce raisonnement que les dégourdis des villes trouverai ent sans doute un peu bête & bon tout au plus pour les nigauds de la campagne, ce salutaire raisonnement m'avait rafraîchi les idée» & délivré de la tentation. . ♦

— Nous sommes de$ enfants, Ambrosi, gazouilla Margarîdo, qui s'était relevée pure, oh ! de grands enfants. •♦ au lieu de nous faire du mal par des discours & des gestes inutiles, travaillons^ ça vaudra mieux, frisé. Tiens* attrape cette pelle, aide^moi, mon bnin, à re* tirer le pain resté peut-être trop longtemps dans la braise !.., allons vite, menuf ne nous endormons pas ; autreirierit ' la pâte se cakÎH neràit & la fournée serait perdue j allons $ allons, hoùp-là !

Semblable à Tune de ces marionnettes

324 L^Homme

qu'inventent les savants & qui marchent toutes seules, j'obéis machinalement à ma reine, & bientôt une douzaine de miches & quelques fouaces sortirent toutes chaudes du four & s'étalèrent côte à côte sur une planchette faite exprès pour les recevoir après la cuisson...

— Hélas! soupirai-je en lâchant tout à coup mon râteau, c'est plus fort que moi ! dis, Margot, dis, si tu veux, que je suis têtu comme une mule & que j'en reviens toujours aux mêmes litanies ! il importe que je connaisse le fin mot... Tout à l'heure tu ne m'as pas répondu ; voyons, sonne franchement! tu m'aimes, n'est-ce pas ? Oui, mais alors comment se fait-il que tu te laisses associer au saligaud que j'abomine & que tu devrais haïr autant que je le hais, moi.

— Gomment ! tu ne l'as donc pas encore pénétré ?

— Sang divin ! Est-ce que je pourrai jamais pénétrer cela !

Toute rembrunie, elle m'attira dehors &

de la Croix-aux-Bœufs 32b

me montrant le Roonaï que Forage couvrait de grêle & d'eau :

— Qui vois-tu là-bas, à gauche, sur cette haute cime ?

— Un laboureur qui s'abrite avec ses bœufs sous lés arbres échevelés, un vieux mâle que j'accuse à la face des cieux d'avoir vendu sa graine au plus offrant, un triste individu...

— Respect ici comme partout ailleurs à celui-là !

. — Notre fléau?

— C'est mon père !

— Un père, lui...

— Tais-toi !

— ...qui t'a sacrifiée?

— Ambrôsi l

— J'ai dit.

— Il lui a plu, c'est vrai, de disposer de moi...

— Le devait-il ? allons, soutiens qu'il le devait.

— Hélas ! il le pouvait. Tous nos abbés

326 L'Homme

ici professent que si le Roy, notre Sire, est le maître de faire de ses sujets ce que bon lui semble, tout homme a sur ses enfants droit de vie & de mort. Ainsi Ta prescrit & voulu Dieu! Faut-il que je me révolte contre sa loi ?

— Que me chantes-tu ! Ce n*est pas la loi de Dieu, ça; c'est plutôt la loi du diable, & le diable, mauvais arbitre & conseiller retors, ne doit pas être écouté; ni Dieu, s'il prêche ainsi.

— Mais si j'ose agir en rebelle, on m'agonira. Le ciel & la terre â la fois me maudiront. Tout le monde criera que je suis une fille dénaturée. Où fuirais-je! En quel asile serions-nous accueillis, nous deux ? & que deviendrait-il, lui i

— Lui, qui donc ?

— Ge pauvre ancien qui ahane lâ-bas ; Àmbrôsi, représente-le-toi, considère-le : il a les cheveux tout blancs, ses reins se courbent, il a bien besoin d'être ménagé, sa fin approche. Est-ce à moi de le meurtrir ? à moi

de la Croix-aux-Bœufs 027

■ Il ■ I ■■■■■ I — — — -■■■-■■■— I -■ ■■■■■■■■■■■■■ ■ ■ ■- . — «M ■ <» I I ■■ — ■ ■ — ^ « 11 IP P B ■ »

de l'achever? Réponds, ou plutôt non, ne réponds point. . . Ah ! si j'avais encore ma mère, morte trop jeune L . . ou seulement une sœur cadette pour le soigner & lui clore doucement les yeux au jour marqué, je te suivrais aujourd'hui même, soit en amont, soit en aval, jusqu'au bout de la terre. Écoute-moi, je t'en supplie à mains jointes, aie pitié de lui. C'est mon père, oh ! c'est mon père! Il me semble que je vais devenir folle & je le deviendrai! N'est-ce pas que c'est terrible, cela ? quelle fatalité ! Si je le contente, je te désole ! & si je te garde, je le perds! A ma place que ferais-tu, toi?

décide ! . . .

Exquise Margot! Tant que je vivrai, fût-ce mille ans, je me souviendrai d'elle à ce moment-là. Qu'elle était admirable, cette brave enfant, toute resplendissante d'honneur & d'amour filial! l'antique Turmentaïre avait bien raison d'être fier d'un tel trésor, ah ! j'étais désarmé.

— Va ! lui déclarai-je en la saluant avec

respect, ton devoir strict est d'obéir à celui qui t'engendra ; va, ma fille ; il ne me reste plus rien à te dire. .. Un dernier mot pourtant ! ta main ?...

— Ami, la voici.

— Margarîdo-Félicité Barantôni de la Motte-Navarenques, jures-tu devant le Sempiternel qui nous entend de là-haut, me jures-tu que, libre d'agir à ta volonté, tu n'accepterais pas d'autre époux qu'Ambrôsi-Réginald Poppîs de Saint-Habelane-de-Cadijas, ton fiancé ?

— Je te le jure.

Elle était mienne, j'étais sien ; il m'appartenait à présent de la défendre contre les voleurs,

— Au revoir , ma légitime, au revoir & peut-être adieu !

Nous nous plongeâmes un dernier rayon d'amour dans les yeux & j'allais, hélas ! me séparer d'elle, quand le barbotement d'un pas hâtif à travers les rocailles & les flaques d'eau dont l'étroite charrière dépendant de la

de la Croix-aux-Bœufs 329

borde était obstruée provoqua mon attention & j'ouïs presque aussitôt cette indécente cantiiène :

Hier, Su\on Pleurait en sa verte prairie;

Un beau garçon,

Bien polisson,

Lui dit : chérie, N'aie plus l'âme marrie;

Il faut qu'on rie,

Ote ton caleçon /. . . .

— Ah! si tu m'aimes autant que je le crois!

s'écria précipitamment Margot en me poussant avec une force extraordinaire derrière la porte grande ouverte du fournil, laisse-moi recevoir ce visiteur avec qui je ne veux pas que tu te commettes ; obéis, obéis, aujourd'hui, je t'en conjure, à celle qui t'obéira toujours à l'avenir-

Et, sourde à mes protestations, ma nerveuse amante, après avoir tâché de m'arracher du poing la houe dont je m'étais déjà muni, me

33o L'Homme

bâillonna d'un profond baiser, &, m'ayant contraint à m'accroupir dans Pobscure encoignure, elle me couvrit, en quelques tours de main de tous les sarments qui se trouvaient là...

— Femelle ! hurla bientôt le répugnant trouble-fête qui secouait ses sabots fangeux sur le seuil de la masure ; ohé, merlette, ohé, voici ton merle ; avance donc sous sa plume & becquette-le .

— Il ne s'agit en aucune sorte de se becqueter céans.

— Si!

— Non.

— Oh! oh! l'un des soirs de cette semaine-ci, passé minuit, tu me seras moins farouche entre les linceuls, on te le prophétise ; holà ! Barantôni ?

— Nul ne te répondra, car je suis seule è la maison.

— Ah bah! tu coïonnes, sans doute!

Honoré badauderait dehors par ce temps de chien ?

de la Croix~aux-Bœufs 33 1

— Il rame.

— Où?

— Là-bas, au Roonaï.

— Peste \ . . . Entre nous, autrement, saistu pour quels motifs si pressants il m'a mandé ?

— Je l'ignore.

— A quoi bon des cachotteries? Il me l'apprendra tout à l'heure lui-même, ce sacré lunatique.

— On ne parle pas ainsi de mon père en ma présence & sous ce toit ; à l'école, insolent !

— Une .scène ! attends , mademoiselle Bouche-en-Cœur, attends, que je frotte ma barbe à ta peau !

— Grand merci.

— Cendrinette?...

— Arrière!

— Un peu de complaisance ou j'exigerai de toi double dîme !

— Assez, sinon. . .

— Ne crie pas au secours, roussette, on ne t'entendrait point.

332 L'Homme

— Erreur!... Il se lèverait quelqu'un à mon appel !

— Le Dragon peut-être ?

— Ou mon bon ange !

— Il n'a qu'à paraître, ce Michel, pour être servi ; je lui casse du même coup les ailes & les reins!...

Si je n'avais eu pitié d'elle, il n'eût pas expectoré vainement un tel défi ; mais la rendre témoin de Pabatage & puis, en l'étreignant sur mon cœur, la contaminer du sang corrompu de Phydre ! . . .

— Oh ! si tu m'es acquis , supplia ma divine maîtresse en se tournant de mon côte', retiens-toi.

— C'est bon, c'est bon, n'aie pas peur! ri-

cana le porc qui crut que cette adjuration palpitante s'adressait à lui, je me muselle & je décampe puisque tu rechignes; mais je reviendrai tantôt avec le père au quibus pour régler le gros soûlas... A propos, situ tiens à ce que le petit goguelu de Sainte-Habelane-de-Cadijas, ton ancien poursuivant, se goberge à nos noces, entrons vite en danse,

de la Crotx-aux-Bœufs 333

car ce hussard putassier, ce fricoteur sans pareil se dispose à cingler vers les rives africaines où le requiert à grands cris son intarissable pondeuse, la Moresque ! qui, d'après ce qu'il m'a confié, ja lui couve un nouvel œuf!... Ave, Maria!

Foin de la vie & du bonheur rêvé ! m^assouvir d'abord en tuant ! & je débusquai de l'ombre en brandissant ma houe... Il était déjà sorti, le Macaire infernal, & Margarîdo, qui, de nouveau, m'avait paralysé d'un mot & d'un regard célestes, me le montra, grimpant aux rampes limoneuses sous sa peau de bique à longs poils & ressemblant plus que jamais avec cette casaque au noir insurgé dont il était issu.

— Noble Ambrôsi !

— Pauvre Margoutou !

- Gomme femme& mari, nous échangeâmes, encore tout tremblants, de saintes caresses, &, dès que le réprouvé se fut effacé dans les brumes, je la quittai pour me rendre où m'appelait le Destin.

334 L'Homme

— Espère! me cria-t-elle du fond de son âme, tandis que je nTéloignais à regret, espère, espère ! . . .

Une bonne partie de la journée avait passé, trop vite, hélas ! hélas ! & le temps, si mauvais depuis le matin, était devenu pire sur le tard. Il pleuvait toujours à flots & le claquement de l'averse se mêlait aux lamentations assourdissantes du vent. Tout cédait à la bourrasque, arbres & haies. Au long des rigoles dont nos champs labourés sont coupés çà & là, les eaux du ciel que la terre avait jaunies, se précipitaient à gros bouillons, dans le torrent de la Bouche-de-Fer qui, courroucé, grondait au pied du Roonaï.Pas moyen de résister davantage à pareille tourmente; aussi, ne gouvernant plus ses bœufs effrénés qui frappaient l'air de leurs cornes & ruaient en beuglant à la nue, Honoré dévalait violemment la montagne, cramponné des deux mains à l'araire... Halte-là ! devant lui le velu que j'avais épargné se dressa tout à coup & les bêtes de labour, à l'aspect de cette

de la Croix-aux-Bœufs 335

horreur, s'arrêtèrent court & churent sur le euh Les deux compères se donnèrent une accolade... Afin de ne pas me trouver face à face avec ces maquerels-là, si bien faits pour se comprendre, je sautai dans une vigne dont les ramures se déchiraient en sifflant, & souffleté par les branches de mille arbustes, aveuglé par la boue qui volait éparse autour de moi, je poursuivis ma route à travers bois & landes, sous la trombe terrible. On n'y voyait guère, & c'est à peine si je distinguais les hirondelles qui tourbillonnaient gémissantes dans l'orage. Au val du Séraphin, entre Ay gués- Bénites & PauM'Agneau, je dus rebrousser chemin à cause de la Bretance & de VMgl^t débordés qui m'interceptaient le passage, & je mis ensuite une heure au moins à me dépêtrer des marnes du Pré-F Anglais, où les quatre fers en l'air, rudissait un âne blanc qui me parut surnaturel; enfin j'atteignis, suant &tout mouillé, le Moulin- Real qui craquait sur ses vieilles assises de pierre & dont les ailes vironnaient tellement vite qu'elles

336 L'Homme

semblaient ne pas tourner du tout. Une fois là, je soufflai ! Soudain , & comme j'essayais de réorienter en plein ouragan , une idée épouvantable me traversa l'esprit & je repartis au galop...

— Hep ! Poppîs, hep !

Pris d'un étrange effroi, je levai la tête.

Ygolou, le fossoyeur de la paroisse de Saint- Carnus-de-1'Ursinade, riait de ma frayeur, appuyé sur sa pioche, au beau milieu du cimetière.

— Eh quoi ! terrassier de la malsaine glaise, lui dis-je en me remettant, tu creuses sous la pluie battante ?

— Il le faut bien. Un mort n'attend pas l'autre ici. Cette maligne fièvre régnante me fournit trop de besogne; si ça continue, on sera forcé d'enterrer ailleurs; plus de place en cette sépulture. Il y a là, je te le garantis, beaucoup de mâles & beaucoup de femelles du pays qui ne feront jamais plus l'amour en ce monde... Ah ça mais 1 à propos, l'ami , j'ai planté sur la tombe de ta

de la Croix-aux-Bœufs 337

mère la petite croix noire ornée de lettres blanches que Ton m'apporta de ta part l'autre semaine. Entre donc en cette enceinte, & tu verras comme je t'ai servi.

Religieusement je pénétrai dans ce triste reliquaire où tant de chrétiens dormaient leur dernier sommeil, empilés sous la terre grasse.

— Est-ce ici ?

— Non ; là.

Je m'agenouillai... Pauvre ancienne! Elle devait avoir bien froid au fond de sa fosse, en sa caisse de bois blanc, au dessous de ce tertre imprégné d'eau.

Catherine Poppis

dite

La Bravotte

décédée en sa soixante-deuxième année

LE 7 AVRIL l8, .

Orapro il la! Requiescat inpace!

— Voilà ce que porte cette jolie croix,

poursuivit Ygolou qui venait de lire rînscription par-dessus mon front incline Vef s le sol, est-ce exact ?

— Hélas, oui ! . . .

Quelles larmes amères me jaillirent des yeux & comme je baisai la place où la malheureuse sainte ferilme trépassée se consumait depuis trois mois déjà ! Morte, celle qui m'avait bercé dans son giron; morte, elle était morte quelques jours seulement avant mon retour en Quercy ! Morte sans avoir eu la Consolation d 1 embrasser son filiou ! morte abandonnée & désespérée de me croire aux galères!... « Seigneur Dieu ! geignis-je,avair, vous, juste des justes, permis cela ! » Puis je priai pour elle & pour mon père enseveli dans le même trou. M'entendirent-ils, les chers défunts ? On assure que les cadavres sont aveugles, sourds & muets , il me sembla pourtant ouïr, après ma prière, une longue plainte dans l'abîme . . .

— Eh bè ! qu'en penses-tu ? qu'en dis-tu ?

maréchal? est-elle assez bien posée, cette

de la Croix->aux-Bœufs 339

croix ? assez bien entretenue, cette tombe ?

Ha I vraiment, s'il te plaît de payer un litre, on le boira.

— Plus tard, Ygolou, pas aujourd'hui, plus tard I . r ♦

Et je me retirai fort mal en point... Tant absorbante était ma préoccupation que je bronchais à chaque pas & rêvassais ainsi que quelqu'un d'endormi. De sourds grondements m'éveillèrent non loin des Trois* Moustiers &, là, je me reconnus. Si l'averse avait cessé, la rafale, plus violente que jamais, soufflait, découronnant les chau*mières, déracinant les chênes. A cette heurelà, chose extravagante, le soleil, invisible depuis la matinée, reparut, écarlate & pourpre , semblable à quelque diadème de braise & de sang, au milieu de gros nuages couleur de suie . En peu de temps, là même, une chaleur dévorante eût séché mes hardes humides collées à ma peau; je respirais du feu. Ce brusque change* ment de température ne présageait rien de

340 L'Homme

bon. En effet, bientôt une énorme fumée, derrière laquelle avait Pair de reluire un tas de charbons mal éteints, se précipita, furieuse, du couchant, & les ténèbres couvrirent instantanément la campagne. Huit ou dix minutes après, Pobscurité devint telle que je me perdis. Aucune trace de lune, pas une étoile! Il faisait noir autant qu'en mon âme, & le vent m'emportait je ne sais où . . . Soudain un coup de tonnerre ébranla l'espace & je vis le feu du ciel courir à travers les nues ravinées. Il se pouvait que la voix du Père eût parlé pour moi, misérable, & j'avais peur! Une fois, deux fois, dix fois, je roulai par les ronces. A peine tombé, debout! &, de plus belle, à la lueur des éclairs, je fuyais comme un damné poursuivi la flamme aux reins.

Une campane tinta dans la tempête. Où me trouvais-je ? A Saint-Jean-la-Parantylle ou bien à Saint- Jacques-de-Manleoù ? Comment s'en rendre compte, n'y voyant goutte, & comment découvrir une maison où j'eusse demandé l'hospitalité, car je faillais. . . Il y a

des estomacs exigeants ! Si, la veille, j'avais mangé comme quatre à Moissac, cela n'empêchait pas que, resté toute la journée à jeun, je crevasse de faim pour le quart d'heure !

Une brusque bouffée m'enleva du sol comme je fléchissais & me jeta tel qu'un paquet au fond d'un puant bourbier où j'en eus aussitôt jusqu'au cou. Tandis que je trempais là-dedans, autour de moi quel épouvantable charivari ! Les arbres se tordaient ainsi que des âmes en peine &, de tous les côtés, à droite, à gauche, en avant, en arrière, en haut, en bas, sous mes pieds, sur ma tête, ici, là, plus loin, ailleurs, partout, hurlaient, sanglotaient, féroces ou lamentables, des voix, des voix, des voix ! On cite le simoun, on parle du mistral, ils ne me sont étrangers ni l'un ni l'autre, & j'affirme que notre tramontane les vaut bien ! . . . Non sans avoir rudement pataugé, j'étais enfin sorti par miracle de la vase &l'autan me ballottait à son gré de nouveau. Mes souliers ferrés, grinçant sur le gravier d'une route, m'avertirent que j'avais

342 L'Homme

quitté les friches & les jachères. aOùsuis-je? criais-je affolé, vous autres de là-haut, apprenez-le moi ! » Pour toute réponse, les nues se fendirent, & tout croula sous un déluge de grêle & de feu. Tremblement de terre& tremblement de ciel! Le jour inévitable du jugement dernier me semblait être venu; je me figurais que les terribles trompettes des archanges sonnaient l'appel général & que c'était fini... Patatras I... oh ! peu s'en fallut positivement que je ne demeurasse là. Cette bise infernale m'avait poussé si fort contre quelque chose de dur & de froid que, m'étant fait une grosse bosse au front, je m'étendis à plat sur Téchine. En me redressant tout meurtri, je rencontrai sous mes mains les marches d'un escalier, un support, &, sur ce support... ah! je savais enfin où l'ouragan m'avait lancé; j'étais à Nonnes-Romaines!... Un jour, à l'aurore, il y a plus de cent ans de cela, sous Tancien régime, paraît-il, les gens de cette localité furent consternés de voir, au milieu du chemin qui la traverse un marchand

de la Croix-aux-Bœufs 343

de bœufs assassine; ses bêtes à cornes, une vingtaine au moins, décapitées comme lui, nageaient dans un lac de sang 1 Afin d'éterniser la mémoire de cette boucherie dont Fauteur ou les auteurs ne furent jamais connus, on planta, sur l'emplacement même où les cadavres sans tête avaient été ramassés, une grande croix en pierre de Sept-Fonds &, dès lors, Nonnes^Romaines fut appelé la Croix- aux- Bœufs !... Or, voilà l'endroit abominable où l'enfer m'avait conduit. Terrifié d'être là, je frissonnais de pied en cap, quand une écrasante pétarade bouleversa les airs^ subitement, à ma droite, un superbe peuplier de la Caroline, haut de cent coudées au moins, se renversait coupé en deux par la foudre en courroux, &, presque en même temps dans les prodigieux zigzags de flammes dont tous les alentours, gorges & monts, bocages & moraines furent illuminés, apparut celui que je haïssais à mort, autrement dit.., le fils de Lucifer!

— Hé ! Dieu me damne, mia^ula-t-il en

m'abordant de front, on dirait bien maître Ambrôsi ?

— Cest lui-même !

— ... En compagnie, ma foi, d'un vilain pendu ! que ruminais-tu donc au pied de ce crucifix?

— On priait.

— Té, té, drôle de farce ! En voilà des fantaisies, & par quel hasard es- tu la, frère La Gaieté ?

— Je reviens du cimetière de Saint-Carnusde-PUrsinade; &toi ?

— Moi, les morts ne m'attirent guère & je fréquente les bons vivants ; il n'y a pas dix minutes, je trinquais dans le vallon avec un ramageur qui n'a pas la pépie : Amé Xyllarô!

— Lou bielounaire?

— Tu Tas dit ! On entendra bientôt son rebec.

— Où ça ?

— Là-haut, là-bas, à quelques lieues d'ici; c'est décidé !. . . Sabbat de Diou I quelle houle

de la Croix-aux-Bœufs 345

& quel zéphyr ! Imagine-toi. . . mais arpentons un peu, je te réciterai la chose en postant...

Il m'enleva.

— Qu'y a-t-il, lui demandais-je apeuré, pourquoi ris-tu ? que se passe-t-il donc, cher ami?

— Tantôt, à midi, reprit-il au moment où nous rasions sa closerïe, advint ici, comme je cassais une croûte, Jordi, le valet d'Honoré. « Je t'annonce, aubardier, que mon maître a besoin de converser avec toi sans retard. » « Eh bien, en marche, on réfectionnera sur la montagne ! » & je suivis ce messager à la Motte- Navarenques-sur-jEglar où j'eus sous l'averse une conversation fort intéressante avec le riche patriarche du coteau.

« Le moment des épousailles est venu, me dit sans ambages ce vieux cuistre, as-tu tous tes papiers en règle?» « Oui certes, il y a beau jour. » « Alors, s'il en est ainsi, poursuivitil, on ira sans faute, après-demain jeudi, tous ensemble à la Française, & de chez le maire

346 L^ Homme

de cette commune on se rendra par devers monsieur le curé de ma paroisse , est-ce con* venu ?» « Sufficit, Turmentaïre !» & le quittant là, j'allai commander les violons... Me feras-tu la grâce d'être l'un de mes témoins, Ambràsi ?

— Moi!

— Toi.

J'étais perdu si réclair, en ce moment, avait donné ; la pâleur de mon visage m'eût trahi.

t— Parbleu ! ripostai-je en me sentant mou* rir, on accepte ! & je réclame en outre la fa» veur d'étrenner d'un franc baiser, avant quiconque, les joues de la nobio (nouvelle mariée).

— Entendu! Nous nous gaudirons ferme, jeté le promets; 8c si Barantôni se plaint de la dépense, il sera sabouli ! Je lui prépare, à cet antique grippe-sous, des satisfactions énormes. Il m'a voulu pour gendre; or, il m'aura. Je le boirai tout vif, & Ton verra tôt comment se digère un beau-père... Attçn-

de la Croix -aux- Bœufs $41

tion a la brûlure, & gare lé pétard! âh! cette fois, le ciel entier est tombé, quel tîttta= marre!... Ah ça, mais où me fflènes-tti?

ventre-Dieu! Nous sommes â Sainte^Habe-* lâne-de-Cadijas, oui.

— Pousse jusque sous ma toiture, & là , biert à Tabri, nous nous ravigoterons.

— Soit ! tu me ferais baptiser un Caillou, maréchal.

— Allons, allons !

Ouverte â tous les vents, ma cassitte, quand nous y entrâmes, tremblait sur ses fondations, & les barres de fer rangées autour de ma forge sautaient à chaque coup de tonnerre. Attentives, mes oreilles avaient beau se tendre, elles ne percevaient, hélas ! aucun gémissement du côté de rétable aux ouailles, « Serâkil trop tard ! » pensais-je, & ee doute affretr*,

cette secrète terreur qui m'avait assailli naguère auprès du Mdulin-Réal, me secdùâ de nouveau..*

— - Garnis donc Tâtre & pare le cdUl^

AmbrôsL

348 L^Homme

Je battis mon briquet & l'amadou s'enflamma sur la pierre à fusil. La lampe allumée & placée sous le manteau de la cheminée, je mis sur les landiers une brassée de paille avec quelques copeaux de sapin & bientôt le feu flamba.

— Prends une chaise, Anzelayr, repose un brin & chaufiFe-toi pendant que je vêtirai la table.

Il s'assit & je lui fourrai sous Pavaloire un flacon à panse rebondie & deux petits verres à pied, de ceux qu'on gagne les jours de foire, au loto.

— Qu'est-ça ?

— Tates-y , c'est une liqueur vraiment superfine que vient de m'envoyer d'Afrique un ancien camarade de régiment, cet honnête Lorrain Rodolphe la Bravoure; à ta santé, mon bon !

Il but trois fois à la mienne, rubis sur l'ongle &, me regardant du coin de l'œil, après avoir bu :

— Le grand charbonnier, je t'en réponds,

de la Croix-aux-Boeufs 349

n'en a pas, dans sa cave, de cette qualité ; verse encore, m'ami.

— Tiens !

Et je le servis en frémissant de joie & d'horreur, car Fidèle, mon utile farou, qui, grâce à Dieu, n'avait pas rendu l'âme, hurlait en sa prison.

— Est-ce ton chien qui clame ainsi, maréchal ? la sacrée manière de japper ! On jurerait qu'il râle. Où donc se cache-t-ii ? appellele ; il ne me visite plus depuis ton retour de l'armée & voici plusieurs semaines que je ne l'ai vu, lui qui jadis était toujours chez moi. Précieuse bête ! en Tan des rudes gels, il a coulé beaucoup d'eau sous le pont du Capcor, depuis lors ! elle nous assista joliment à la gabelle Saint-Hubert, t'en souvient-il ? Une grosse serp (vipère) aux dards venimeux rampait vers nous en sifflant •, très heureusement pour nous autres, enfanteaux, Fidèle se trouvait là...

— Tu confonds, à cette époque il n'existait point, & ce fut son grand-père qui tua la

35o V Homme

serp, oui , sort grand-père * un atftre faf OU noir & frisotté, comme eelui-él, d£ là qttétit au museau.

— Lé pèf ô ou le fils ou le péttefils, t'est tout Comme ; on sait de f este qu'il n'y à jamais

eu qu'un seul & même diien dtez les pQpjrfs

& je parle d'icelui. Voyons, hèle doM éê vigilant gardien à qtfl nous devons tous les deux une fameuse tige de tslfé, hèle-le que je le Voie*..

Une sueuf glaciale me muselait au long du corps : où ne maté pas Un homme tûtiitite un pou ; puis, d'ailleUfs, il me semblait que je l'aimai* éndore, ee malheureux qui ffiV vait fait tant souffrir. Oh! non, je ne suis pas né vteteux, mol, eamme les sauvages eu Uê linges, 6c }ê tfal pas, ainsi qu'eux, h malice dans lé sang.

— Oui, Claude, oui, fîpô$tai-/e, ôû se têp* pelle tout le passé. L'heureux temps qtœcdal*

là ! Nous nous choyions alors comme detfi

ff èr e* , nous étions éensément tête , sandî ! nous autt es ! Il m'en souvient très bien de

de la CroiX"aux-Bœujs 35 î

notre jeune âge, Ensemble, nous gardâmes d'abord les dindons & tes oies, un peu plu»

tard tes porc* & tes ouailles , & nous faisions tes cent coups. On se querellait toujours, on s'égratignait souvent , on pleurait de dépit après s'être écorché la peau, mais tes pleur» abattaient notre colère ainsi que l'eau des nues abat la poussière volante des chemins, & quelles embrassades, une fois raccommodés! Qui, c'était le bon temps jadis!... Un soir, à la tombée de la nuit, trois ou quatre jours auparavant, mon pauvre père Ma* gloire, dont Dieu détienne l'âme ! avait rapporté de la Ville, à chacun de nous, un beau cierge de trois livres pour illuminer notre première communion; ha 1 j'aide la mémoire aussi, moi ! nous gravissions en chantant te roc de La Gardillères-rSupercy : * Chut I fistu, ne bouge point, attends«moi, je vais attraper un passereau ! » Là-dessus , tu t'enfonças doucement entre les buissons d'où tu ressortls un nid à la main, & dans ce nid-là, pécaïre , une gentille moi ne lie béait en re*

352 L'Homme

muant ses petites ailes encore sans plumes:

« Si tu la veux, Ambrôsi , me dis-tu noblement, elle est à toi ! » Très heureux, je la pris& Peus bientôt privée... Ayant grandi, cette charmante bestiole m'accompagnait partout, tantôt voltigeant autour de mon front, tantôt posée sur Tune ou l'autre de mes épaules, & m'ôtant de la bouche le pain que je mangeais. Espiègle, ô vilain ! ne t'avisas-tu pas deme la ravir, &moi, j'allais demandant à tout le monde : « Avez-vous rencontré mon oiselle ? » On riait & je me désolais. Enfin, un louable sentiment te poussa, Claude, &tu me rendis celle qu* j'aimais tant. Aujourd'hui, te comporteraistu si généreusement à mon égard ? dis, dis un peu, pour voir...

Il m'envisagea tout surpris ; sa poitrine d'hercule haletait en grondant, & ses yeux si fixes, si durs d'ordinaire, clignotaient, presque doux, à présent. Une larme, était-ce bien une larme ? lui perlait entre les cils. Honteux & plus dépité que honteux de n'avoir su me

de la Croix-aux-Bœufs 353

cacher sa vive impression, il se détourna brusquement & promena ses griffes dans sa crinière rousse pareille à celle d'un lion.

A cet homme-là, pour être imposant, il ne manquait vraiment rien que la bonté ; bon, qu'il eût été beau !

— Laisse-moi, grommela-t-il, de plus en plus troublé, tu m'entortilles, ah! laissemoi.

— Plût au ciel, insistai-je avec acharnement, plût au ciel que tu fusses encore aussi compatissant qu'autrefois ; entre nous alors, il n'y aurait plus aucun malentendu. Songesy, c'est à considérer, Anzelayr, un ami réel est un trésor & l'amour ne remplace jamais l'amitié. J'en conviens, il en coûte de se résigner à rompre avec une jeunesse, surtout après avoir proclamé de toutes parts qu'on la voulait, & qu'on l'aurait, oui ; mais, ainsi que tu me l'as démontré si bier* en maintes circonstances, il y a partout des blondes, & l'une vaut l'autre. Un esprit très sensé, mon oncle

& mon parrain que tu connais parfaitement,

354 L'Homme

Elie-Ambroise Faurou, h cadet cbs Faurou, Faurou-Gambèzéty de Cazes-Mondenard , exposait un jour devant sa légitime & devant moi, cette sage doctrine : € Il en cuit moins de vivre dos à dos avec la femelle que Ton possède ou de renoncer à celle que Ton poursuit, fût-elle belle comme le jour & douce comme la nuit, que de faire, à cause d'elle, mauvais ménage avec cette particulière qu'on nomme la Conscience, & le mâle, assez téméraire pour marcher à rencontre d'un tel principe, se voue lui-même infailliblement à la réprobation des autres & de soi, c'est forcé, c'est fatal !... »

— Le diable m'écrase ! si je comprends un traître mot, maréchal, à ce que tu me baragouines ; aussi vrai que saint Pierre est un porte-clefs & saint Joseph un porte-cornes, je suis un porte-imbécile & c'est toi, bestiasse, qui m'as chargé ! Pas tant de fariboles !

Explique-toi ; de quoi s'agit-il ? &, finalement, où veux-»tu donc en venir avec ton histoire de conscience ?

de la Croix-aux -Bœufs 355

— A savoir si la tienne, ami, ne te reprcn che rien ?

— Non.

— Et pourtant tu m'as soufflé la Margarîdo...'

«■» Motus !

— Au contraire, jasons ! Et peut-être, en débattant nos comptes, éviterons-nous un grand malheur...

~ Et lequel?... Ah ça, Poppîs, tu m'embêtes & je t'engage à ne pas trop vouloir trouver du poil aux œufs, sinon ça se gâtera, prends-y garde !

«— Un peu de patience ! on ne te cherche point une querelle d'Allemand ; Dieu me préserve de t'agaeer, réponds seulement à cette simple question : A ma place, qu'aurais-tu fait, si

— Je n'en sais rien ! & ne veux point le savoir ! Encore un coup, laissons ça de côté.

Mes yeux perçants comme des vrilles s'insinuèrent profondément dans les siens, &, cette fois, par exemple! il baissa pavillon, ne

pouvant supporter Faction dévorante de mes prunelles.

— Animal, lui dis-je à brûle-pourpoint, tu m'ouïras enfin ; écoute bien ces quatre paroles : si je t'avais humilié comme tu m'as humilié, honni comme tu m'as honni, tondu commç tu m'as tondu, tu m'aurais écharpé sans compassion & je dormirais à l'heure qu'il est au mitan de Saint-Camus de l'Ursinade avec neuf pans de terre sur le nez, avoue-le ?

— Hé bien, oui.

— Donc, je suis meilleur que toi, puisqu'en dépit de tout, oh ! c'est la vérité, je t'aime encore , Anzelayr !

— Il se peut, Ambrôsi, mais on ne joue pas de moi comme d'un fifre ! oh ! je te vois venir; achève, allons, saint Boniface, accouche !

— Ombrageux, va : te figurerais-tu par hasard, dans ta simplicité, que je te réclame la Barantôni?

— Me la réclamer ! Essaye-s-y, si tu l'oses,

de la Croix-aux-Bœufs ibj

& c'est fini de toi, je te le jure sur ma damnation éternelle !

— Enfin voilà ce qui s'appelle parler ! ... on te remercie bien du renseignement ; il me servira.

— .Qu'il te serve ! & si ta soif n'est pas satisfaite, avale encore ceci, Poppîs : Oui, je t'ai pris ta maîtresse & je la garde ! Attends... on assure qu'elle préférerait entrer ailleurs que chez moi, c'est fort possible, en vérité, mais il ne m'en chaut ! En tout cas, sache-le, elle aura beau hennir, ruer des quatre fers & mordre, l'écuyer que voici la montera, mon cher, & maintenant, silence à ce sujet, Ambrôsi !

— Le Bouc, le Cornu, le Pourri, l'Enfumé ! c'est toi !

— Je m'en flatte.

— Attention ! il se pourrait qu'ici bientôt...

— Hein ?

— Non, non, rien ! On te connaît. Tes ongles sont renommés de Sainte- Alvresse-Castillanne à Saint-Ory du Quercy ! je m'incline,

358 L'Homme

mais ma cause est juste & grâce à Dieu qui nous juge...

— Assez 8c trop causé ! rugit-il en tapant de ses poings fermés sur ma table de foyard qui se disloqua toute; assez finassé, sans quoi» vois-tu !

Ramassé sur sa cadière, il affûtait ses dents de Carnivore, Un mot, un souffle, un geste de ma part, la bataille s'engageait. Ah ! je l'atteste encore, s'il ne se fût agi que de moi seul, en avant la griffe & la gueule! avec bonheur j'aurais combattu pour mon droit, & le sang eût jailli; mais elle, Margarîdo ?... Si j'étais bien résolu, toute autre ressource me manquant, à me sacrifier pour empêcher la suave créature de tomber entre les pattes du bestial, dussé-je, après l'avoir immolé, périr moi-même en place publique sous le triangle ébréché de Romain Lylyl, le devoir me commandait de ne pas risquer ma vie & peut-être aussi les jours de mon amante, % .. capable de mourir de ma mort, avant d'avoir eu recours à l'atroce expédient que depuis si

de la Croix±âux-Bœufs 35g

longtemps déjà je tenais en réserve. * . Un long et fort poinçon de maréchàlerie étince*lait tout près de moi sur un escabeau. Je m'emparai prestement de ce fer* & Payant glissé sous ma souquenille, je priai mes père & mère défunts de me pardonner d'avoir déshonoré leur nom* si la malechante voulait que je! finisse un jour* en plein soleil; comme Ganitrôp...

*~ À qui t'adresses-tu* maréchal ? le Diable sôit f tu tiiaririôtfes cômmd une dévote à corn fesse.

— Oui* Claude^ oui* je Me disais à part nloi que dettx caîfcarades, qui doivent rester amis jusqu'à la tombe* drtt toujours tort de se chamailler & qu'il leur siérait mieux de choquer le Vtfre.

— Atdl raît «fefct aussi irtoti al vis; Sâvôu* rons une dernière rasade & je pars : épanche i

Il se leva.

J'épandhai*

—* Grand bien te fasse,- Anzelayr f & sàfrt rancœur ?

36o L'Homme

— Oui ! va, sans rancœur, Ambrôsi ! . . .

buvons, si tu le veux, à celle qui jusqu'à jeudi, c'est-à-dire demain soir, pourra se dire la reine des pucelles.

Scorpion, il me piquait encore en son agonie !

— A la prospérité de Margarîdo, répondisse avec conviction, à sa lune de miel, à sa félicité !

Nous trinquâmes une dernière fois & nous sortîmes aussitôt de ma cambuse, lui, puis moi.

Le temps ne s'était pas éclairci ; plus que jamais le vent mugissait, & le ciel, voilé d'épaisses ténèbres, impénétrable à l'œil, n'avait pas cessé de vomir ses eaux&ses feux terribles.

— Sacré Papa, fit le noir impénitent en crachant vers les nues, saint Bougon, as-tu bientôt fini ?

Le tonnerre, irrité, lui coupa la parole, & dans rétable attenante à ma boutique de maréchal, j'entendis de nouveau geindre mon chien.

de la Croix-aux- Bœufs 36i

— Allons-y, pensais-je, à la grâce de Dieu!

— Bonsoir, Poppîs.

— Salut, Anzelayr, adieu !

Nous nous serrâmes non pas la dextre, mais la senestre.

— A propos, ajoutai-je assez naturellement, mais je flageolais sur mes orteiis comme un ivrogne, il est là, notre vieil ami, Tentends-tu...

— Fidèle?

— Oui. .

— Montre-le moi ?

— Viens donc !

Il m'accompagna jusqu'au seuil crotté de récurie.

— Un moment ! . . . Elle force un peu, cette garce de porte & Ton a beau tirer la chevillette, la bobinette ne choit point. . . ha ! bernique I

— Ote-toi de là, gringalet, tu sais que, moi, j'ai du nerf. . .

Et cet être-là, toujours brutal, poussa si

362 L * Ho fit m c

violemment les vantaux que la pûfte Couvrit toute grande & qu'il alla rouler emporté pif son propre effort sur les paillés dû Fidèle écumait. . .

— Aïe* aïôti !

Je reculai... Que s'était-il ptëSsé ? Je t?&* Tais rlert vu I * * # Tout à coiip \ë fàroti fila, je le sentis I entre mes jambes & s'érîftiif, àélivré.

— Bigre, il n'est pas commode, ton gàtdé du corps ! à coup sûr il m'a pris pour un autre, ce caniche, & je crois même qu'il m'a mordu.

— Mordu ! que dis-tu ? vtijrctaâ; où ça ?

pauvre ami,

— Là, tiens, à la naissance de la cuisse, }e suis tout mouillé dé Sàhg ou d'eàù... brjgârtd de Dieu !

Plusieurs édairs se stiltlferît préSqiië irt* stantanément,&je vis que le blasphémâteur,ert tFairi dé 9ëtâter la ehàir,- avait lespatiiiiés des mains toutes rouges... Il était puni ! Mort bttti serviteur ta'ftf'àit feriéù te dernier' office que

de la Croix- aux-Bœufs 36?

j'attendais de lui; Fidèle m^vait vengé i...

Dès lors, dispensé de frapper moi-même, je pouvais soutenir hautement envers & contre tous que, seul, le hasard avait tout fait, oui, le hasard !

— Ambrôsi , reprit Anzelayr qui se bandait la jambe en riant, te voilà blême comme un trépassé, qu'as-tu ?

— J'ai Christ avec moi.

— Bon ! tu recommences à battre la breloque. On t'enverra bientôt aux loges de Montauban, si tu continues ; allons, à demain, radoteur, épargnerai jusque-là, mon damoisel I . . •

Et, quoi disant, celui de la Croix*aux-Bœufs ou d'un endroit encore plus mal famé s'en alla comme il était venu, dans un tourbillon de grêle & de flammes !

— > O toi, soupirai-je à genoux sur le sol inondé, tu ne sauras jamais ici bas combien je t'aime, Margot ! . . . Ayez pitié de moi, Seigneur ! ayez pitié de nous !

Une soudaine accalmie succéda comme par

364 L' Homme

ordre à la t^npête &, pensif, j'entrai lentement dans ma forge où, sept à huit heures après l'accident, tandis que je chantais à. tuetête au milieu d'une pluie d'étincelles soulevées par mon marteau, quelques bouviers d'alentour, entre autres Lucas Esprit-Court, Fabarel le Borgne, se présentant à Sainte- Habelane-de-Cadijas afin d'y faire ferrer par moi leurs bêtes de labour, m'apprirent qu'on venait de tuer au delà de Marvejols, sur les bords de l'Yr, un farou, reconnu bel & bien pour enragé. * Jésus-Maria ! sanglotai-je en laissant éclater une affliction vraiment réelle, il se peut que ce soit le mien ! oui, le mien, sieurs, qui, cette nuit même, après avoir mordu mon pauvre ami l'aubardier, a quitté cette maison! » Un cri d'horreur répondit à ces paroles, & les braves gens qui l'avaient exhalé volèrent sur mes traces à la Croixaux-Bœufs. Anzelayr n'était pas chez lui. Des

faucheurs à ses gages nous dirent qu'il était parti dès l'aube pour La Motte-Navarenques où deux d'entre eux, à ma prière, sechargèrent

de la Croix-aux~Bœufs 365

d'aller le prévenir immédiatement du malheur qui le menaçait.

— Et surtout, messagers, leur recommandai-je de ma voix la plus chaude, alors qu'ils s'éloignaient en toute hâte, parlez à mon camarade avec beaucoup de ménagement.

— Oui, bon Ambrôsi.

Le soir même, à leur retour, ils me rendirent compte de leur mission : « À l'annonce de la mauvais nouvelle, une scène avait eu lieu dans la borde du Turmentaïre où le notaire de la Française, assisté de ses clercs, était en train de passer le contrat de mariage de Claude, tout radieux, &. de Margarîdo, plus morte que vive. « Halte-là ! dit Honoré, cependant que le galant ahuri s'arrachait la bourre, il faut, avant d'apostiller d'une croix ces papiers, savoir de quelle manière tournera l'aventure. » Et sur cette déclaration péremptoire, en dépit du quasi-gendre, qui, dans sa cruelle déception, outrageait terre

& ciel, on avait rompu...

366 L' Homme

-— Qu'adviendra-t-ildetout ceci! pleuraije en recevant ce rapport, Dieu seul le sait* & nous autres, nous le saurons, quand il voudra !

Nous sûmes bientôt : tout d'abord on vit l'homme abîmé dans une sombre mélancolie & presque fou de frayeur, gémir d'une voix rauque, au dehors comme au dedans, & puis il eut des accès de démence incroyables.

Errant à travers la campagne, il parlait de massacrer animaux & gens ainsi que d'incendier maisons & gerbières; sa plaie, quoique cautérisée & fermée déjà, le dévorait toujours. Il fut purgé, douché, saigné, martyrisé ; soins inutiles : il s'affola de plus en plus, &, surpris un soir à Saint-Traves sous une meule de paille embrasée, il sortit de là, farouche, hagard, hérissé, jappant comme un vrai chien de ferme. Effrayés, ceux du hameau s'armèrent de fourches, de faux, de fusils & lui donnèrent la chasse. On l'empoigna non sans peine, & quand enfin il eut été pris, on l'attacha solidement & même on le bail-

de la Croix-aux-Bœufs 367

lonna, puis on le transporta chez lui. Là, par précaution, les issues de la grande chambre du rez-de-chaussée où l'on déposa ce dangereux captif furent maçonnées ; ensuite on pratiqua dans la cloison qui séparait cette pièce de l'atelier un trou de communication haut de deux pans sur trois de large. Aussitôt après que le misérable eut été mis hors d'état de nuire, c'e^t'-àf-dire muré, je m'empressai d'aban* /$^^%\ donner mon toit & de réinstaller sous le sienfc avec tout mon attirail : la boutique de l'aubardier devint ainsi celle du maréehal. A cela, personne ne trouva rien à redire, absolument rien. N'étais-je pas l'intime du possédé ! Chacun, d'ailleurs, songeait trop à sa propre peau pour me disputer la place de garde-malade. Or, tout le monde exaltant de loin l'excellent cœur d'Ambrôsi, « modèle des amis ! » seul, je fus témoin des affreuses souffrances de celui que la main de Dieu plus que la mienne avait si sévèrement, mais si justement châtié. Quelles crises il eut! on ne saurait se le figurer.

Ayant perdu l'appétit, le sommeil, la raison,

368 Z.' Homme

il hurlait nuit & jour comme s'il eût été brûlé vif, & fatigué de virer ainsi qu'une bête sauvage dans sa cage, il s'abattait lançant autour de lui des flocons d'écume. Hideux, il était hideux. « A boire, à manger, criait-il parfois, les yeux égarés & brillants comme deux lanternes, j'ai soif de mon sang, faim de ma chair ! » Et si je lui coulais quelques aliments, il se jetait dessus aussi goulu qu'un loup.

Pots, écuelles, soupières, il avait bientôt tout brisé, puis il vomissait la soupe ou la boisson qu'il avait avalées à plat ventre une minute auparavant, après quoi, le plus souvent, il réclamait de Teau à cor & à cri. L'eau, Dieu du ciel ! . . . à peine avait-il porté la cruche à ses lèvres baveuses qu'il la repoussait avec terreur, &, saisi d'atroces convulsions, il allait se blottir râlant & rampant à l'angle le plus obscur de sa prison où je voyais toujours reluire dans l'ombre, pareilles à des brasiers, ses sanglantes prunelles. Sans relâche, miné par la fièvre, il se décharnait à vue d'œil, & l'heure vint où, tant il me sembla

de la Croix-aux-Bœufs 369

dépéri, je me demandai si ce maigre taciturne était bien le même que l'arrogant babillard cité naguère pour sa santé florissante. Oh !

comme il peinait ! Tous nos voisins, attirés par ses clameurs & touchés de compassion nonobstant l'aversion qu'ils avaient pour lui, voulurent à diverses reprises, afin d'abréger ses tourments, l'étouffer sous des matelas :

« A quoi bon le laisser souffrir ainsi, disaient-ils au médecin de Lauzerte qui venait chaque matin à La Croix-aux-Bœufs, si, comme vous le certifiez, il est fichu ; finissons-en; notre devoir de chrétiens nous commande de l'achever, achevons-le ! » Il fut difficile de leur faire entendre raison; enfin ils se rendirent, & l'autre, dont le mal empirait toujours, agonisa selon les règles, fort convaincu d'ailleurs qu'il n'irait pas très loin, o Ne me quitte pas, Ambrôsi, me recommandait-il sans cesse, oh ! ne m'abandonne pas ! seul, j'aurais trop peur, reste avec moi, je t'en conjure ! » Il avait bien changé, n'est-ce pas ? lui, qui jadis eût donné de ses

3yo UHomme

basses glandes l'une pour me savoir à cent mille lieues 4e Sainte-Habelane & du Quercy ; vraiment il était bien changé. Que de fois, obligé de sortir, je Pavais surpris, s'efforçant à renvefser, pour me suivre, la paroi qui me séparait de lui. « Seulement deux secondes, lui disais-je, & je reviens ! » En dépit de ces assurances, il ne se calmait que lorsque j'étais rentré. Le fourbe, sans que je m'en doutasse, avait ourdi déjà sa suprême trame; ah!

qu?nd j'y pense ! un soir à la brune, comme je forgeais, il allongea les bras hors du guichet par où je lui passais soir & matin ce dont il avait besoin, & ses yeux démesurément agrandis, pleins d'un feu plus violent que celui qui rayonnait en mon fourneau, s'appesantirent sur moi :

<— Je m'en vais, soupira-t-il, c'est fini, je le sens.

Sa voix éteinte & lamentable qui tremblait me navra.

t-w Mourir, lui répliquai-je, allons donc !

Celui qui te soigne m'a juré souvent, hier en-

de la Cvoix-aux-Bœufs 371

core, que ta maladie n'offrait rien de grâve^ il répond de toi, ce docteur, qui, dit-ofi, né se trompe jamais ! df , patience & bientôt tu seras guéri.

Je méritais \ il le comprit , & hochant la tête en signe de délégation,- il s'abîma dans ses idées^ tandis que moi je besdgnàis de hotiveau ; dix minutes ^écoùlèréÉtt, tôtit à coup il sanglota :

— Vite, Ambrôsi !

Je remis, aussitôt entre les charbons ardents le fer que je martelais sur iriôfc eftclumé & m'approchai dé là tràppé. Aftsèhty'f * debout de l'autre côté du mur, avait les iriâïhè jointes & ployait lés genoux $ aussi blême qu'uri trépassé.

— Qtië veux-tu ?

-^ Ta mata !... m nom des vitatfts & des* morts, si tu m'as aimé jadis tant soit pet^ rte me tiens pas rigueur à cettô heure, ma derrière.

Apitoyé totalement par ces graves paroles éittises aVé€ résignation* je m'avançai da-

372 VHomme

vantage, oubliant plus que de raison à qui j'avais affaire.

— Oui, reprit-il, humble & dolent comme un agneau, je le reconnais, il y a un Dieu !

C'est lui, lui seul, qui m'a puni -, pardonne-moi pour qu'il daigne me pardonner, aie pitié de ton vieil ami, Poppîs, aie pitié de moi I je te rends le bien que je t'ai volé, reprends ta Margarîdo ! . . .

Qu'avais -je entendu? Qu'avait- il dit?

misère de moi ! Toute ma tenace rancune s'arracha de mon sein à l'instant même, & j'eus subitement horreur de mon irréparable vengeance.

— A ton tour, sois clément, Anzelayr, absous-moi , suppliai-je en larmes & désolé, grâce , grâce ! car, oh ! c'est ma faute, ma très-grande faute, j'ai beaucoup trop péché pour l'amour de Margot.

— Une sainte!... Ambrôsi, c'est le vœu d'un mourant, honore-la biea> elle le mérite, aime-la ! . . .

— Le ciel & la terre me sont témoins que

de la Croix-aux-Bœufs 3j3

je l'aime de tout mon cœur & que je t'aime aussi !... Claude, Claude, non tu ne mourras point 1

A ce cri, jailli du fond de mes entrailles, Anzelayr, qui me guettait à travers la lu* carne, chancela, frémit des cheveux aux orteils, & s'âppuyant au cloisonnage, allongea vers moi ses mains caressantes... Instinctivement je reculai, m'accusant, double idiot, triple busard, de n'avoir point confiance en lui.

— Je pars, souffla-t-il d'une voix sf faible que je la perçus à peine, Ambrôsi, viens, viens recevoir le dernier soupir de ton frère repentant, approche que je t'embrasse avant de m'en aller...

Il paraissait si contrit, tellement écrasé, je me sentais moi-même si responsable envers lui, que, malgré la répugnance indicible qu'il m'inspirait, je lui tendis les bras. O malédiction!... En un clin d'œil le câlin s'évanouit & le carnassier reparut. Tenailles impitoyables, ses doigts secs & crochus se con-

$74 L'Homme

tractèrent comme des griffes de chapard autour de mon poignet gauche, & sa gueule affreuse s'ouvrit.

— Au secours ! clamai- je terrifié, pris au piège, à la recousse ! à moi ! main-forte \ à moi!

Personne, hélas ! ne pouvait m'entendre, & lui, qui le savait très bien, lui Phypocrite, le sacrilège, le pouacre infâme vomi par l'enfer, lui, me montrait en riant, & de quel rire ! ses gencives boursouflées où bouillonnait un flot de fiel.

— On le tient, hurla-t-il dans sa joie démoniaque, oh ! je le tiens ! > &, quand il eut eu assez chanté victoire : « Allons, pour voir, me dit-il, dégage ta patte à présent, maître renard enfariné ! je te roule enfin, honnête Ambrôsi ! tu peux t'en flatter, un ténébreux artisan, c'est toi! mais les plus finauds sont quelquefois les plus nigauds ; elle te passera loin du nez comme à moi, la rose de la Motte-Navarenques!... Si mauvais payeur que l'on soit, on finit toujours par payer ses

de la Croix-aux Bœufs 5j5

dettes ! Oui, va, que tu le veuilles ou non, ta piètre carcasse ira bientôt pourrir à Saint- Carnus-de-1'Ursinade, en ma société ; tout le venin que, chez toi, Fidèle, ton farou, m'infusa dans le corps* voici quelques semaines, je vais le transvaser dans le tien, ici même aujourd'hui!...

Là-dessus , il m'entreprit : entamer ma chair avec ses dents & dégorger en mes veines béantes le poison qui voyageait dans les siennes, telle était son idée ! oh! je me défendis, & ce qui se passa là, sous le toit de cette maison scélérate , entre nous deux séparés par une simple barrière de briques, est effroyable ! Il tirait à lui, la froissant, l'écorchant contre les bords de l'œil-de-bœuf, ma main cram- ' ponnée que je m'épuisais en vain à ravoir.

O la frénétique bataille ! il y allait de ma vie &, bien plus encore, de Margarîdo que, mordu, je perdais sans retour! Un miracle eut-il lieu ? Moi, grêle, faible, malingre, moi, pauvre petit argoulet, je trouvai des forces prodigieuses pour résister à ce colosse em-

7>jb L'Homme

pesté qui beuglait comme un taureau. Quelle lutte ! Il eut beau s'escrimer, huit ou dix minutes durant, à happer ma main saignant de mille coups d'ongles, il n'y réussit pas plus que je ne parvins moi-même à la délivrer des mordaches cruelles qui m'en avaient déjà broyé les muscles & les os & les nerfs ! Huit minutes, huit siècles! Après ce laps de temps, si j'étais à bout de force, il l'était aussi, lui. D'un tacite accord, nous reprîmes haleine. Effaré, suant, frissonnant, pantelant, grimaçant, reniflant, grommelant, les paupières clignotantes, les narines retroussées, les yeux hors du front & les crins droits sur la tête, il me regarda fixement tout à coup ; oh ! quel vis-à-vis : son souffle humide me mouillait, ses prunelles flambantes me brûlaient la face. A l'improviste, il m'ébranla derechef, avec quelle furie, grand Dieu ! la muraille qui s'élevait entre nos poitrines sifflantes, trembla. Si solide qu'elle fût, elle menaçait de s'écrouler sur nous à chaque choc, & je la vis, au plus fort du combat,

de la Croix-aux-Bœufs Zjj

pencher un peu de mon côté. L'instant fatal était venu ! Trois fois je me roidis en arrière & trois fois je fus ramené. Quel poigne, cet assassin! Ah! je ne Paurais jamais cru si puissant! Il me pétrissait les moelles de se$ doigts irrésistibles, & le sang, coulant à flots de ma peau crevassée en maints endroits, nous rejaillissait jusque dans la bouche, c On t'aura, vociférait-il, on t'aura mort ou vif ! > Et féroce, les orbites de l'œil rayonnants comme deux quinquets, il claquait des dents, & se mâchait la langue, ce forcené, ce cannibale ! hélas ! hélas ! hélas ! sa vigueur augmentait à mesure que je sentais baisser la mienne. Après mille & mille feintes portées & parées de part & d'autre, il fit des soubresauts terribles, une plainte m'échappa : j'avais le bras gauche quasi démanché. Les oreilles me tintaient, un froid glacial engourdissait mes membres & j'avais les tempes comme cerclées d'un acier ardent. Il gagnait, celui de la Croix-aux-Bœufs, il gagnait, ce démon à

qui, me semblait-il dans ma terreur folle,

378 L'Homme

avaient poussé de grandes ailes noires , & molles & grasses & membraneuses comme celles de la chauve-souris ; il gagnait & moi, vaincu, je fermai les yeux pour ne pas me voir dévorer vivant... Tout à coup, inspiré sans doute par Dieu, je les rouvris, & j'aperçus, 6 saintes & saints, protecteurs de l'innocence ! à la portée de ma main droite libre, une longue pince, dont aussitôt je m'emparai. La forge enflammée était là! Foudroyant comme l'éclair, j'y plongeai mon outil & j'en •retirai le fer à cheval que j'avais naguère soumis au feu. Ciel juste! il n'était que temps!... Anzelayr, courbé sur ma main captive, ouvrait la gueule... Ébloui, l'œil offusqué par le métal incandescent que je lui présentai brusquement entre les deux sour-»

cils, il rugit & recula! Mais il n'avait pas lâché prise. Au bout de quelques secondes, selon ma prévision, il revint à la charge, &, crocs découverts, yeux clos, il s'acharna de plus belle sur moi. Je n'hésitai point. Il l'avait voulu, tant pis pour lui! Comme ex-

de la Crotx-aux-Bœufs 379

hultant de haine, il allait, cette tarasque, ce basilic, ce monstre, enfoncer dans mes fibres ses dards venimeux, je précipitai violemment entre ses' mâchoires dilatées & toutes dégouttantes de bave, le fer rouge qu'il saisit à pleines dents & sur lequel il laissa la chair fumante & calcinée de ses lèvres impures. Ah ! le cri sauvage, le cri désespéré qu'il exhala, je l'entends encore & j'en frémis... Sauvé, sauvé, j'étais sauvé ! ma main abîmée, mais non pas mordue, ma main' indemne, je la brandissais, à jamais triomphant devant lui. a Charogne ! râla-t-il, &, m'ayant craché pour adieu cette vaine offense au visage, il se lança la tête en avant contre la cloison à moitié démolie, où, quand il fut tombé, m'apparurent, collées au crépi, de grosses mèches de cheveux roux & des lambeaux de peau palpitants. Eh bien ! il n'avait pas assez souffert , tout n'était pas fini pour lui ! Quoiqu'il eût te crâne fendu, la cervelle ruisselante, la face écrasée, il respirait encore, &, pendant plus d'une heure, ohl jamais ici-

38o L'Homme

bas, jamais rien de pareil ! il se roula, tout crispé, dans l'excrément & la sanie, en se rongeant les poings. Enfin, dans une convulsion suprême, en proie à la dernière morsure du plus atroce mal connu des hommes vivant sous la roue éternelle du ciel, il se roidit totalement, &, les membres étirés, la figure violette, la langue pendante & gonflée, il mourut, épouvantable, horrible, affreux, il mourut enragé !

— Bénis soient & Jésus & Marie ! criai-je en mesurant une dernière fois de l'œil le grand cadavre immobile; enfin te voilà rachetée, Margot ! ! !

Au coup de midi, le surlendemain, jour prospère, on enterra le défunt avec solennité. Vêtu de deuil & le crêpe au chapeau, je l'accompagnai jusqu'au cimetière de notre paroisse, &, dès qu'il y fut enseveli, m'agenouillant au bord de sa fosse profonde, tandis que les pelletées de terre retombaient sur son cercueil, je remerciai le bon Dieu de m'avoir octroyé la vertu d'anéantir le Serpent!...

de la Croix-aux-Bœufs 38i

— Hardi ! marmonnai-je en me redressant victorieux, il se peut que les pots cassés se raccommodent !

Tout, en effet, marcha, lui sous terre, à mon gré. Le Turmentaïre & moi, nous nous revîmes. On s'aboucha ; grâce à sa fille, on s'entendit à merveille... & depuis trente ans , je vis heureux en ménage avec celle qu'on m'avait volée & que j'ai reconquise à bon droit. Elle m'a donné des enfants adorables, cinq gars, les plus fiers du hameau, Margot, ma chère Margot, autrement dit la Roussette, ma très-légitime que tout le monde apprécie à Sainte- Habelane- de- Cadijas & dans tout le Bas-Quercy. Me repentir d'avoir obtenu son bonheur & le mien, non pas ! si c'était à recommencer, je recommencerais !

Et voilà, j'ai fini.

Maintenant que, selon votre désir, vous êtes instruit de ce qui s'est passé jadis là-bas

38î L'Homme delà Croix~aux-Bœufs

sous ce toit en ruines, si, comme je te pense, vous estimez que je me suis bien comporté, votre main ?... Eh quoi! vous me la refusez, monsieur! Un paysan ne* peut agir qu'en paysan. A barbare barbare & demi! Que voulez-vous? attaqué, je me suis défendu...

Ne serais-je plus à vos yeux lé plus brave de la commune ?

Paris, 1873-1878.

ZAHAROFF FUND

Vct.fv. 2E- T> 3501