ADAM CHANGE DE NOURRICE

face du concierge; et Rongin, qui se flattait de ne plus avoir personne à surveiller, a ordre de ne point perdre de vue la nouvelle Ainalthée, et de suivre les pas du petit Jupiter toutes les fois qu'il jouera avec sa nourrice.

Les aventures arrivées aux nourrices du petit Adam nous ont fait négliger son cousin; mais dans la demeure de M. Rémonville peu d'événements venaient troubler la vie que l'on menait. La jeune mère allaitait son fils et le voyait croître sous ses yeux. Le plaisir qu'elle goûtait a entendre ses premiers mots, a recevoir ses caresses, la dédommageait amplement des fatigues qu'il lui fallait éprouver. M. Rémonville unissait ses soins à ceux de sa femme ; il guidait les premiers pas du petit Edmond ; il ne pensait pas qu'un père pût être jamais ridicule en portant son enfant dans ses bras.

La première enfance d'Edmond s'écoulait donc sans trouble, sans orage, comme l'existence de ses parents. Heureux les gens dont on n'a rien a dire !... Pour eux la vie est calme et douce : c'est un clair ruisseau qui ne sort jamais de son lit.

Dans la maison voisine on menait une vie plus agitée : madame Adrien aimait la société, celle de l'ami Tourterelle lui semblait quelquefois monotone. Madame voulait qu'on lui fît la cour ; mais une coquette ne se contente pas d'entendre une seule personne lui dire qu'elle est ravissante, il lui faut des distractions, et pour com-

92 l/lIOMME DE LA NATURE.

plaire à sa femme, M. Adrien invitait les nolabilités de Gisors à venir dîner chez lui.

Si madame aimait le monde, monsieur, tout en affectant d'en faire peu de cas, était bien aise de montrer son fils aux habitants des environs. Le petit Adam était frais, robuste et gai ; sa dernière nourrice avait parfaitement achevé ce que les autres avaient commencé. L'enfant aimait beaucoup sa chèvre, et, quoique depuis longtemps il pût s'en passer, il ne voulait pas se promener un instant sans elle. Rongin, qui avait l'inspection de la chèvre et de l'enfant, regrettait Marguerite et même Catherine; car il ne trouvait plus l'instant de lire ni de se reposer. 11 avait essayé de faire des rapports contre la chèvre, il prétendait qu'elle donnait des coups de tête h l'enfant, ou qu'elle essayait de le mordre; mais ces calomnies n'avaient pu faire renvoyer Amalthée, parce qu'Adam pleurait quand on voulait l'en séparer.

Le temps marchait pour Adam comme pour Edmond. Déjà des jeux bruyants avaient remplacé les contes avec lesquels on nous berce ; déjà de petites espiègleries, des réponses mutines faisaient pressentir les caractères. C'était chaque jour une nouvelle jouissance pour la tendre Amélie ; une bonne mère compte avec fierté les années de ses enfants, sans s'inquiéter des rides que ces années amèneront sur son visafje. Il n'en est pas de même d'une mère coquette; elle soupire en voyant sa fille devenir femme, elle accuse la vitesse du temps; l'une est toute aux regrets du passé ; l'autre aux jouissances de l'avenir.

Les deux cousins ne se ressemblaient pas, mais tous deux promettaient d'être bien. Edmond avait les traits plus délicats, les yeux plus doux, les cheveux moins noirs et la peau plus blanche que son cousin ; mais Adam avait

une figure ronde, des yeux très-vifs, une bouche riante et de belles couleurs.

Tous deux étaient gais, francs, et montraient un bon cœur. Edmond était moins tapageur qu'Adam, et celui-ci moins obéissant que son cousin. Peut-être était-ce déjà l'effet de la différence avec laquelle on les élevait. Adam, libre de faire ce qu'il voulait depuis le matin jusqu'au soir, ne pouvait contracter l'habitude de la soumission; tandis qu'Edmond était forcé d'obéir à ses parents.

En grandissant, les deux enfants trouvaient plus de plaisir a être ensemble. INous ne sommes pas nés pour la solitude : a peine est-on en état de faire le plus petit projet, d'arranger une partie de jeu, qu'un camarade est une bien douce chose; c'est à lui qu'on est empressé de montrer les cadeaux qu'on a reçus ; c'est avec lui seulement que l'on s'amuse. A cinq ans il nous faut un ami ; il est vrai qu'on se bat souvent avec cet ami-là ; mais si les querelles sont promptes, les raccommodements sont faciles. En grandissant, nous devenons plus rancuniers.

Pour plaire à leurs enfants, les parents se voyaient souvent. Jusqu'à l'âge de cinq ans la différence ne pouvait pas être bien sensible dans leur éducation. Tous deux étaient vifs, joueurs et gourmands. Mais M. Rémonville réprimait déjà ce dernier défaut dans Edmond, tandis que M. Adrien laissait manger Adam à sa fantaisie, en disant : « La nature le guidera, c'est le meilleur « précepteur; elle l'avertira de ne plus manger quand il « n'aura plus faim. » Probablement la nature guidait mal le petit Adam, car il avait souvent des indigestions.

Quand les enfants luttaient ensemble, Adam était toujours vainqueur; a la course, a la corde, pour grimper sur les arbres, c'était encore Adam qui l'emportait sur

son cousin. M. Adrien souriait en regardant son frère, et murmurait : « Je ne le lui ai pas enseigné; c'est la « nature qui a tout fait. »

Mais Edmond, habitué à recevoir les caresses de sa mère, a écouter les leçons de son père, avait des manières plus douces, un ton plus aimable que son cousin ; il saluait les personnes qui venaient chez ses parents, au lieu de leur rire au nez comme le faisait Adam ; il quittait le jeu quand sa mère le lui ordonnait; il ne battait pas les domestiques qui tardaient a le servir, et il daignait répondre aux personnes qui lui parlaient.

M. Adrien disait : « Ils en feront un petit hypocrite... « un cafard... Adam est bien plus franc. Il ne vient pas « toujours quand on l'appelle, mais il vient quand ça lui « fait plaisir. 11 ne quitte pas le jeu pour venir causer « avec des étrangers, parce qu'à son âge le jeu doit avoir « plus de charmes que la conversation. Enfin il pince « parfois sa bonne... C'est qu'il a deviné que les domes- « tiques sont faits pour servir. C'est un naturel char- « niant. »

Quand un mendiant s'arrêtait devant la maison de M. Rémonville, en faisant entendre uue voix plaintive, Edmond quittait le jeu, courait a l'ofûce, et allait porter a déjeuner au malheureux qu'il regardait d'un air attendri.

Voyait-il d'une fenêtre uu pauvre lui tendre la main, Adam courait demander a son père quelques pièces de monnaie, puis il s'emparait d'un vase plein d'eau, il jetait les sous au pauvre ; mais pendant que celui-ci se baissait pour les ramasser, Adam versait le contenu du vase sur la tête de celui qu'il venait de secourir, et riait aux larmes de la figure que faisait alors le mendiant.

Témoin plusieurs fois de ces espiègleries, M. Rémonville disait à son frère : « Votre fils gâte sa bonne action ;

« vous devriez lui apprendre à respecter le malheur. La « manière d'obliger double le prix du bienfait, et il me « semble que la sienne ne lui gagnera pas les creurs.

« — Chacun son genre, » répondait M. Adrien ; « mon « Dis aime a rire, même en faisant le bien, je ne vois pas « grand mal à cela. Il trouvera encore beaucoup de gens « disposés a endurer ses malices pour recevoir son ar- « geut. — Mais on n'aura pour ses dons aucune reconnais- « sauce. — Et où avez-vous vu, mon frère, que des obli- « gés fussent reconnaissants ? J'ai donné bien des dîners, « bien des fêtes, bien des présents, et, au lieu de m'être « utiles, tous ceux que j'ai obligés se sont moqués de « moi. Mon fils se moque de ceux qu'il oblige, c'est bien « plus drôle, il me semble même que c'est plus lésai. »

Quand Edmond a atteint sa cinquième année, son père juge convenable de commencer à l'instruire. L'enfant apprend à lire, a retenir des fables, et il a déjà moins de temps pour jouer avec son cousin. Lorsqu'au milieu d'une partie de cache-cache, on vient chercher Edmond parce que c'est l'heure de travailler, Adam s'écrie : « Comment, « tu apprends quelque chose, toi!... Pourquoi foire? — « Papa le veut. — 11 faut dire que tu ne le veux pas. Moi, « on m'a dit que je n'apprendrais que ce que je vou- « drais, et j'aime mieux faire la roue que d'apprendre « des fables. »

Mais Edmond n'écoute pas les conseils de son cousin, parce qu'il sait qu'a la première désobéissance on cesserait de lui permettre de jouer avec lui ; d'ailleurs les caresses de sa mère, les encouragements de son père lui font déjà, prendre goût a l'étude, et il s'aperçoit que quelques heures de travail font trouver le jeu plus agréable.

Adam, qui peut faire ce que bon lui semble, trouve les journées fort longues ; on se lasse de courir, de grim-

per aux arbres, de casser les branches, de se rouler sur le gazon. Pour s'amuser, l'enfant de la nature arrache les légumes, dévaste les plus beaux plants du jardin, brise les treillages, donne la clef des champs aux lapins, poursuit les poules avec des pierres, et les chiens avec des bâtons.

Rongin voit tout cela du coin de l'œil, il se garde bien de faire son rapport contre M. Adam, ou de l'arrêter quand il chasse les lapins dans la cour. S'étant permis une fois de s'opposer a ce que l'enfant montât dans le pigeonnier, Adam s'est emparé de la casquette du concierge et a été la jeter dans le puits. Depuis ce jour, et quoiqu'il soit parvenu a repécher sa casquette, Rongin' laisse l'enfant faire le diable, et se contente de dire : «Ça fera un joli sujet 1 J'ai reçu de l'éducation, moi, « mais c'était un autre genre ! »

Grâce a Adam, chaque jour on voit du changement dans la maison : les deux gladiateurs n'ont plus de bras; le berger et la bergère n'existent plus; le bassin est devenu une garenne, la cour un poulailler, le vestibule un champ de bataille, et tout le jardin un véritable chenil.

Quoique madame s'occupe fort peu des actions de son fils, quelquefois cependant, en se promenant dans une allée du parterre avec le complaisant Tourterelle, elle se plaint du désordre qu'elle remarque autour d'elle; le rosier qu'elle admirait la veille n'a plus une fleur le lendemain ; le banc sur lequel elle s'asseyait est cassé, il n'y a plus de gazon sur la pelouse, ni de moussedansla grotte. Madame appelle alors le jardinier, et François répond : « C'est M. Adam qui a fait cela. — Il faut lui dire que « c'est, très-mal, que cela me déplaît. — Ah ! madame, on « peut bien dire ce qu'on veut à M. vot' fils, il n'é- « coûte pas, ou ben il nous rit au nez. »

Madame se tourne alors vers Tourterelle et lui dit :

« Il me semble que mon mari élève son fils bien singu- « lièrement? — Ça me fait aussi cet effet-là. — Depuis « que cet enfant grandit, on ne se reconnaît plus dans «cette maison... Jusqu'au fond de mon boudoir j'en- « tends le bruit des meubles que l'on casse, des porcelai- « nés que l'on brise... — Vous pourriez faire a votre « époux quelques représentations... — Voulez-vous que « je me querelle, que j'aie des discussions !... descontes- « tations !... liien que d'y penser cela me fatigue la tête ! « mais vous, mon cher Tourterelle, dites-lui quelques « mots là-dessus. »

Tourterelle s'incline et le promet, mais le petit homme n'en fait rien, parce que, lorsqu'on va souvent dans une maison, qu'on fait la cour à la maîtresse du logis, et qu'on dîne avec le mari, on ne s'avise pas d'être d'un autre avis que le sien, et on se garde bien de lui faire voir qu'il n'a pas le sens commun.

M. Rémonville voit avec joie son Edmond profiter de ses leçons ; il voudrait que son neveu ne perdît pas un temps précieux, et que le jeu ou l'oisiveté ne gâtassent point un heureux naturel. 11 a remarqué que le jeune Adam ne manquait pas de moyens, et il gémit de l'entêtement de son frère à le laisser- se livrer à la paresse. Quelquefois, entraîné par l'exemple de son cousin, Adam a voulu apprendre, a essayé de travailler ; mais ces beaux projets ne durent guère, et, n'y étant pas encouragé par son père, l'enfant quitte bientôt la grammaire pour retourner dévaster le jardin, et tout bouleverser dans la maison.

« Mon frère, » dit M. Rémonville au père d'Adam, « prenez bien garde à ce que vous faites... vous êtes res- « ponsable de l'avenir de votre fils. — Mon frère, je laisse « agir la nature, par conséquent je ne suis responsable « de rien. — Eh , morbieu ! mon frère, si nous cédions

« toujours à ce que la nature nous demande, nous fe- « rions cent sottises par jour, et nous ne serions pas sup- « portables dans la société. — Je ne suis pas de cet avis- « la. D'ailleurs il me semble que je n'ai pas a me repentir « de mon système ; mon fils n'a que sept ans, il en paraît « dix pour la force, la taille, la tournure!... c'est déjà « un gaillard. — Oui, un gaillard qui ne sait que tout « briser dans chaque endroit où il va. — C'est le premier « feu de la jeunesse, ça se calmera. — Mon fils, qui est « né le môme jour que son cousin, sait déjà lire presque « couramment ; il commence à écrire, il connaît ses notes « de musique, retient des fables, des vers... — Oh! votre « Edmond est un prodige! on sait cela !... mais il n'en a est pas plus gras. Moi, je n'aime pas les prodiges, ça « n'est pas dans la nature. — Eh! mon frère, qui vous « parle de prodiges?... 11 ne tient qu'à vous que votre « fils en sache bientôt autant que le mien ; Adam a de la « mémoire, de la facilité, et si vous vouliez qu'il apprît... « — Je ne lui défends pas d'apprendre.— Non, mais vous « ne l'y engagez pas. — 11 faut que cela vienne tout seul. « — Mon frère, il y a bien peu de choses qui nous vien- « nent seules, et, en général, ce ne sont pas les meilleu- « res. »

M. Rémonville renonce a faire changer d'idées à son frère ; il voit que ses représentations ne servent à rien, et il ne s'occupe plus que de son fils.

ORIGINE DE RONGIN.

Cependant, tout en criant contre les hommes, et en jurant qu'il ne ferait plus rien pour eux, M. Adrien n'a pu résister au désir de s'occuper encore, en secret, d'une invention nouvelle.

Cette fois, c'est un autre mode d'éclairage qu'il veut faire adopter. M. Adrien a combiné du salpêtre avec de la graisse, il met a cela des mèches en filasse, et il part pour Paris, où il veut montrer son nouveau procédé a l'Académie des sciences.

Pendant l'absence de son frère, M. Rémonville tâche de donner à son neveu quelques éléments d'écriture et de lecture. Il lui fait sentir qu'on se moquera de lui plus tard s'il ne sait pas signer son nom. Les enfants ont presque autant d'amour-propre que les hommes, le petit Adam commence a apprendre a écrire, pour qu'on ne se moque pas de lui.

Malheureusement pour l'enfant , il n'en est encore qu'aux premiers éléments lorsque son père revient de Paris.

M. Adrien a la mine plus longue qu'a l'ordinaire ; en faisant l'essai de son nouvel éclairage, il a brûlé le nez à deux académiciens, fait roussir tous les cheveux d'un troisième, et manqué de faire écrouler le plafond de la salle où il a fait son expérience. Loiu d'adopter son procédé, on lui a formellement défendu de rien entreprendre a l'avenir, sous peine de payer ses inventions par quelques jours de prison.

M. Adrien revient chez lui de fort mauvaise humeur ; en entrant dans sa demeure, il s'écrie : « Me voici de re

« tour enfin... Dieu merci!... J'avais hâte de revoir ma « maison... mes champs !... et de quitter un monde per- « vers où tout est fausseté et corruption!...

« Je veux embrasser mon fils, mon Adam, ma conso- « lalion!... Ah ! je n'en ferai pas un homme comme les « autres!... Où est-il? Dans le jardin sans doute? — Non, « monsieur, » dit Rongin, « il est chez son oncle où il « étudie. — 11 étudie... mon fils étudie?... — Oui, mon- « sieur; oh ! vous en serez étonné, il vous fera un ca ce « ci co eu! Moi, qui m'y connais, je trouve qu'il lit déjà « fort proprement. — Et pourquoi fatiguer cet enfant?... « On va me gâter son joli naturel. Allez me chercher mon « fils. »

Rongin va chercher l'enfant chez son oncle, et le petit Adam, croyant flatter son père, lui présente un échantillon de son écriture. M. Adrien fait voler l'exemple en l'air, en disant : « Ne le casse pas la têle pour des con- « temporains ingrats!... Tu vaudras toujours mieux « qu'eux, et pour cela, le meilleur moyen c'est de ne pas « leur ressembler. — Mais mon oncle m'a dit qu'on se « moquerait de moi si je ne savais rien. — N'écoute pas « ton oncle, et laisse agir la nature ; si elle te pousse vers « l'étude, a la bonne heure; dans le cas contraire, tu per- « drais ton temps a étudier. Ton oncle lui-même doit se « rappeler ces deux vers :

Ne forçons point notre talent, Nous ne ferions rien avec grâce.

« Et comme je veux que tu fasses tout avec grâce, je ne « te forcerai en rien. »

Adam pense qu'il doit écouter son père plutôt que son oncle. L'étude est de nouveau abandonnée pour le jeu, et la maison, qui avait repris un aspect d'ordre, devient de nouveau une arène où M. Adam trouve chaque jour l'occasion de faire des prouesses.

OBIGIffE DE RO.NG1N. 101

M. Réraon ville a cesse de faire des représentations inutiles; depuis son dernier voyagea Paris, son frère semble être encore plus entêté. Mais le père d'Edmond ne permet plus a son fils d'aller tous les jours jouer avec Adam, car les enfants commencent a être d'un âge où les mauvais exemples sont dangereux. « Que mon frère garde « son fils, » dit M. Adrien; « tant mieux, je n'aime pas « les pédants ; il me gâterait le naturel d'Adam. »

Lespremièresannées de l'adolescence succèdent a celles si insouciantes de l'enfance. Les deux cousins atteignent quatorze ans. Ce ne sont pas encore des hommes, mais ce ne sont plus des enfants. Edmond, qui est instruit, qui a des talents agréables, est une société pour ses parents. 11 aime a causer avec son père, a écouter les tendres avis de sa mère. Edmond n'est point parfait ; il est étourdi, et un peu moqueur; mais son esprit est juste, et le récit d'une belle action fait vivement battre son cœur. Lorsque sa mère le presse dans ses bras, il lui dit : « Je ne te quil- « terai jamais. » Mais la bonne Amélie sourit et soupire : elle sait bien qu'il vient un temps où les caresses d'une mère ne sont plus suffisantes pour retenir un fils.

Adam est grand et fort, son visage frais et vermeil annonce la santé et l'insouciance. Adam ne s'est pas fatigué la tête a étudier : il sait à peine épeler et il n'écrit que son nom, mais il monte bien a cheval, il grimpe aux arbres comme un singe, et il atteindrait une biche a la course. Depuis quelque temps la maison de son père est devenue trop étroite pour lui ; le jardin ne suffit plus à ses jeux; c'est dans les bois, c'est en pleine campagne qu'Adam veut faire ses caravanes ; on le trouve encore trop enfant pour le laisser sortir seul, mais M. Adrien ressent parfois des attaques de goutte qui l'ont rendu peu ingambe, et, en vieillissant, l'ami Tourterelle est devenu comme une petite pelote ; son ventre lui cache la pointe

de ses pieds, c'est tout ce qu'il peut faire que de promener Céleste, qui assure qu'elle ne se promène bien qu'avec lui ; il est vrai que Céleste voit depuis quelques années s'éloigner tous ses admirateurs, Tourterelle est le seul qui ait tenu bon, et une femme doit de la reconnaissance à un homme qui remplit le même emploi depuis quinze années, et ne parle pas de donner sa démission.

Ces messieurs ne peuvent donc accompagner le jeune Adam dans ses excursions lointaines ; mais comme en vieillissant Rongin est toujours resté aussi maigre, c'est lui que M. Adrien charge d'accompagner son fils. Rongin objecte qu'il ne peu t pas garder sa porte etsuivre M. Adam. Mais M. Adrien insiste, et dit : « Le petit neveu de la cui- « sinière peut garder la porte, mais il ne peut pas veiller « sur mon fils. Songez, Rongin, que c'est une preuve de « contiance et d'estime que je vous donne. Rendez-vous- « en digne.

« — Elle est jolie la preuve d'estime! » se dit Rongin ; « on me met a toute sauce ici !... Suivre un petit garçon « qui est comme un cheval indompté!... Ah! si lescir- « constances ne m'y avaient pas forcé! »

Fâché qu'on lui ait donné quelqu'un pour l'accompagner, Adam se plaît a faire des malices au vieux concierge. Ses éternels murmures provoquent la gaieté de l'élève de la nature. Sans avoir pitié des jambes de son compagnon, Adam lui fait faire trois ou quatre lieues dans la journée, jusqu'à ce qu'enfin Rongin tombe sur l'herbe en s'écriant : « Je n'en puis plus, perdez-vous si « vous voulez, monsieur ; je ne peux plus vous suivre ! »

Alors Adam va en riant s'asseoir près de Rongin; il tire de sa poche une petite bouteille d'osier qu'il a toujours soin d'emporter; il la présente à son compagnon

ORIGINE DE ROKGIN. 103

en lui disant : « Bois, vieux raisonneur, ça te rendra tes « jambes. »

La vue de la petite bouteille, qui renferme d'excellent madère, calme ordinairement la mauvaise humeur de Rongin ; il boit en disant : « Vraiment, monsieur, depuis « votre naissance, on me fait faire tous les métiers... 11 « a fallu veiller sur vos nourrices, sur votre chèvre ; à « présent, il faut que je veille sur vous!... C'est a n'y pas « tenir... Et cependant je n'étais pas fait pour cela; je « suis né dans l'opulence et les grandeurs. — Alors pour- « quoi t'es-tu fait concierge? — Parce que les circonstan- « ces... — Tu rabâches toujours la même chose, Rongin. « J'ai entendu dire a mon oncle qu'il n'y avait point de « sot état, et que dans toutes les classes de la société, ou « pouvait être estimable quand on faisait bien son devoir. « Or, comme ton devoir est de me suivre, de m'accom- « paguer partout, en avant, marche ! et ne bougonnons « pas. »

C'est vers le village de Bazincourt qu'Adam porte souvent ses pas; il a déjà été plusieurs fois a la ferme de Jean-Claude ; Catherine a beaucoup de plaisir à voir l'enfant qu'elle a nourri. Adam lui fait honneur : il est plus grand et plus fort qu'on ne l'est ordinairement à son âge ; aussi la fermière se plaît-elle a le considérer. Peut-être la vue d'Adam, en lui rappelant son séjour chez M. Adrien, lui donne-t-elle d'agréables souvenirs. Catherine approche de la quarantaine, mais elle est encore fraîche et son humeur est aussi gaie qu'autrefois.

Reçu respectueusement par Jean-Claude, qui voit en lui le fils de son maître, caressé, choyé par Catherine, fêlé par ses sœurs et frères de lait, Adam devait se plaire a la ferme; aussi dirigeait-il souvent ses promenades vers Bazincourt, pour aller boire du lait avec Suzanne et Nannette, manger des grillades de lard avec Pierre, Mcolas

et Fanfan ; boire du pelit vin avec Jean-Claude, et goûter du flan l'ait par Catherine, au grand scandale do Rongin, qui prétendait que le jeune homme ne savait pas garder son rang.

C'est encore vers la ferme que, par une belle journée, Adam porte ses pas.

« Monsieur, » dit Rongin, en s'arrêtant à l'entrée du village, « je vais vous laisser aller seul, au risque d'être « congédié par M. votre père. — Et pourquoi cela, « Rongiu? — Je ne veux pas aller chez vos paysans. Ils « semblent prendre plaisir à me molester ; ils se permet- « tent de ricaner en me regardant. — C'est toi qui leur « fais toujours la grimace. — Votre nourrice s'est con- « slamment moquée de moi, je me le rappelle bien. — « Alors tu dois y être habitué. — Non, monsieur; quand « on est bien né, on ne s'habitue point a cela. Vous défi vriez avoir quelques égards pour le compagnon que « votre père vous a donné. »

Rongin a pris un air piteux et tiré son mouchoir rouge; Adam, dontle cœur est aussi bon que la tête est mauvaise, court prendre la main du concierge et la lui serre, en lui disant : « Calme-toi 1 est-ce que je veux te « faire du chagrin?... Chez Jean-Claude, on rit, et voila « tout... Mais puisque cela te fâche, on te traitera avec « considération. »

Ces derniers mots ont décidé le vieux domestique à suivre les pas de son jeune maître. Ils arrivent a la ferme, et, selon l'usage, Catherine vient embrasser Adam, tandis que Jean-Claude ôte respectueusement son bonnet de laine. Rongin passe d'un air fier entre les paysans, et va s'asseoir sur un vieux fauteuil de bois qui est dans la salle basse, sans daigner saluer les villageois, et sans même faire attention à un vieil invalide qui était assis dans le fond de la salle, et s'est levé a son arrivée.

ORIGINE DE RONGIV. iWi

« Ma fine, uot' jeune maître vient ben a propos, >» dit Jean-Claude ; « ma femme a justement fait sauter un « lapin qui n'a été nourri que de serpolet, pour régaler « un ancien ami qui vient d'arriver... J'allions nous « mettre à table, sans vous commander, et si monsieur « Adam veut tâter de notre lapin... — Certainement que « j'en mangerai, » répond Adam tout en se roulant avec Nicolas sur des bottes de paille ; « quand je viens ici, j'ai « toujours faim. »

La table était dressée ; on met deux couverts de plus. Mais Rongin déclare qu'il ne mangera pas. Le vieil invalide n'ose point se rasseoir, tant la présence du concierge lui impose; ce n'est qu'après avoir appris de Catherine quelle est la condition de ce monsieur qui lui tourne le dos, que l'ami du fermier se décide a prendre place à table.

Au moment où Adam va en faire autant, Rongin l'arrête et lui dit a l'oreille : « Comment, jeune homme, « vous allez vous mettre à table avec votre fermier et « votre nourrice! — Pourquoi pas, Rongin? Ce n'est « pas la première fois que je mange ici. — Des galettes, « du lait, passe encore... Mais dîner avec ces gens-là, « c'est vous compromettre, monsieur. — Rongin, tu ne « sais ce que tu dis ; quand on a faim, la nature veut que « l'on mange. — C'estselon avec qui, monsieur. — Garde u ta dignité, puisque cela t'amuse; moi, j'aime mieux « goûter du lapin. »

Adam va se placer entre Suzanne et Nannette ; il mange comme quatre, tout en riant avec ses sœurs de lait. L'invalide, qui ne se sent pas gêné par la présence d'un enfant et ne fait plus attention a Rongin, a retrouvé la parole et fait a Jean-Claude le récit des batailles où il s'est trouvé depuis qu'il a embrassé l'état militaire ; les villageois prennent beaucoup de plaisir h écouter le vieux

soldat; Adam lui-même fait moins le diable qu'à l'ordinaire : il n'y a que Rongin qui tousse et crache dans les moments les plus intéressants; et lorsque l'invalide s'anime en parlant de la gloire dont se sont couverts les Français a Austerlkz, a Wagram, à Friecllandj Rongin murmure entre ses dents : « Hum!... c'est encore un « soldat de la révolution!... »

Présumant que son compagnon se repent de n'avoir pas pris place a la table, Adam saisit un moment où l'invalide reprend haleine, et dit au concierge : « Allons, « Rongin, ne boude plus, et viens te mettre à côté de « nous... m

Au nom de Rongin, le vieux soldat s'arrête, pose son verre, et dit : « Rongin!... Eh! mais... ça me rappelle « un particulier que j'ai connu il y a ben longtemps ; c'é- « tait un garçon perruquier... le fils d'un pâtissier de « Rouen... un mauvais sujet qui était venu manger à « Paris tout le bien de son père.

« — Monsieur Adam , il se fait tard , » murmure Rongin d'une voix enrouée, et en se dirigeant vers la porte de la salle. « 11 faut partir... M. votre père sera in- « quiet de vous. — Tu rêves, Rongin, est-ce que mon « père s'inquiète jamais?... Écoute donc l'histoire de « monsieur; ça m'amuse, moi ! »

Rongin ne répond rien, mais il se tient contre la porte, en continuant de tourner le dos a la société.

« Pour en revenir a ce Rongin, » reprend l'invalide, « comme je vous le disais tout à l'heure, c'était un drôle, « un polisson, qui voulait faire l'important, le petit sei- « gneur, parce qu'il avait des dettes et qu'il trichait au « jeu. On l'avait déjà renvoyé de chez plusieurs maîtres, « où il s'était fort mal conduit. Mais il faisait le dévot; il « allait a confesse, cela trompait de bonnes gens, qui le « croyaient un petit saint. Moi, je n'étais pas encore dans

OIUGINE DE RONGI.V. 107

« le militaire, j'avais un emploi de garçon de caisse dans « une maison de commerce, et une jolie maîtresse avec « laquelle j'allais à la guinguette tous les dimanches. Je « ne sais pourquoi mon emploi et ma maîtresse donnèrent « dans l'œil a Rongin. 11 ne put séduire l'une ; mais par « d'odieux propos, de secrètes dénonciations, il parvint « à me faire perdre l'autre. J'appris d'où partait le coup. « Vous jugez bien que je ne pris pas cela tranquillement. « J'allai trouver mon Rongin; ce qui ne me fut pas fait cile, car il cherchait à m'éviter. Je ne portais pas en- « core de sabre alors, mais j'avais un bâton, et, dans la « main d'un homme qui a du cœur, tout devient une « arme. Je ne pris pas par deux chemins ; je dis à Ron- « gin : Tu es un hypocrite et un jean-fesse... Tu m'as « fait perdre ma place, et tu t'y es fait mettre par des « moyens qu'un honnête homme n'emploie jamais... « Nous allons nous casser un bras ou une jambe a l'un « ou a l'autre. C'est encore ben de l'honneur que je te « fais. Là-dessus, voilà mon Rongin qui pâlit et qui me « ditqu'il ne se bittrapas. Je lui réponds qu'il se bat- « tra, et en même temps je fais faire le moulinet à mon « gourdin. Il refuse toujours en reculant; moi, j'insiste « en avançant; si bien que, pendant cette manœuvre-là, « mon bâton va frotter le front de Rongin, et lui enlève « une partie du sourcil droit. 11 tomba en jetant les hauts « cris, et je le laissai là : je comptais bien le retrouver « et lui demander raison du coup de bâton que je lui ai « donné ; mais la révolution arriva. Je partis pour défen- « dre ma patrie ; et depuis ce temps, je ne revis plus Ron- « gin ; car vous pensez bien qu'il n'était ni parmi les « soldats de la nation, ni avec les vainqueurs d'Austerlitz « et de Wa grain. »

L'invalide a cessé de parler. Les paysans ont écouté son récit avec beaucoup d'intérêt, et, la bouche béante,

les yeux fixés sur lui, ils semblent l'écouter encore. Adam, qui réfléchit a ce qu'il vient d'entendre, cherche des yeux Rongin et s'aperçoit que le concierge a doucement quitté la salle pendant la fin du récit du soldat. Cette fuite confirme Adam dans ses soupçons ; il se lève de table, dit adieu aux villageois, et prie l'invalide de l'accompagner quelques pas. Comme dans la ferme on a l'habitude de déférer a tous les désirs d'Adam, Catherine engage le vieux soldat a se rendre a l'invitation du jeune homme, et l'invalide suit l'écolier en se disant : « Est- « ce que ce petit homme a intention de me payer la « goutte? »

Après avoir fait une centaine de pas hors de la ferme, Adam aperçoit le concierge qui est allé s'asseoir sous un chêne au bord de la route; Rongin n'a pas alors les yeux tournés vers eux : l'élève de la nature prend un détour, et conduit l'invalide derrière un buisson, justement en face de Rongin; la il dit au vieux soldat : « Regardez « bien cet homme : ne serait-ce pas votre garçon perru- « quier d'autrefois?

« — Oui, pardieu ! c'est lui! » s'écrie l'invalide qui peut alors voir Rongin tout a son aise. « Oh ! je recon- « nais sa vilaine figure... il n'est pas trop changé... Et « tenez, voila sur son œil droit la cicatrice du coup que « je lui ai donné... Comme je ne l'avais pas revu depuis « ce temps-la, je n'ai pas encore pu lui en rendre raison. .. « Mais il y a temps pour tout ; en avant. »

En disant ces mots, le vieux soldat, qui marche d'un pas ferme, quoiqu'il porte une jambe de bois, se dirige vers Rongin, qui se lève et s'adosse contre l'arbre en voyant venir à lui l'invalide et Adam.

« Bonjour, monsieur Rongin, » dit le vieux soldat en s'arrêtant devant le concierge, « il y a bien du temps que « nous ne nous sommes vus... environ vingt-sept an-

ORIGINE DE RONGIN. 409

« nées... Mais je vous reconnais parfaitement... Etvous... « est-ce que vous ne nie remettez pas?

« — Je n'ai pas cet honneur-la, monsieur, » répond Rongin en ôtant humblement sa casquette et en saluant l'invalide jusqu'à terre. « — Comment, vous ne recon- « naissez pas Dumont, dit Labombe? Je sais bien qu'au- « trefois je n'avais pas une jambe de moins, mais ce n'est « pas ça qui défigure un homme ! — Monsieur Dumont, « je vous assure que vous êtes dans l'erreur ; nous ne « nous sommes point connus. — Et moi je vous dis que « je vous reconnais parfaitement, et que nous nous « sommes vus de près... Témoin c'te fois, en faisant « tourner mon bâton , je vous ai enlevé la moitié du « sourcil droit... et la preuve, c'est qu'il n'est pas re- « poussé... Écoutez, monsieur Rongin, depuis ce temps- « là, je n'ai pas eu l'occasion de vous rendre raison de « ce coup de bâton-là... Mais puisque nous nous retrou- « vons... je suis votre homme... Dumont n'est pas ca- « pable de battre quelqu'un sans lui en faire raison après... « Une jambe de bois n'empêche pas de tirer le pistolet, « et quand vous le voudrez...

« — Monsieur, » dit Rongin en tremblant de tous ses membres, « vous ne pouvez pas m'avoir offensé, puisque « je ne \ous ai jamais vu... Je vous répète que vous êtes « dans l'erreur, et que je ne suis pas le Rongin que vous « croyez. »

L'invalide regarde quelque temps le concierge en gardant le silence ; au bout d'un moment, il lui dit : « Après « tout, puisque vous ne voulez plus être ce Rongin-là, « c'est qu'apparemment vous êtes fâché de l'avoir été !... « Alors, c'est différent! à tout péché miséricorde.... « Adieu, monsieur, je vous promets que je ne vousrecou- « naîtrai plus. »

L'invalide a salué de la main et a regagné la ferme.

UO l'homme de la nature.

Rongin est resté immobile, les yeux fixés vers la terre. Adam , qui a écoulé cette conversation sans l'interrompre, s'approche du conci erge quand le vieux soldat est éloigné et lui dit": « Je me garderai bien tout seul; désormais je « vous défends de m'accompagner. — Monsieur, je vous « assure que ce vieil invalide me prend pour un autre, et « que ce n'est pas moi... — Je vous dis que je ne veux « plus me promener avec vous. »

Alors le jeune homme regagne lestement la maison de son père, et Rongin le suit de loin sans oser murmurer comme autrefois.