LA FILLE DU MEUNIER

Quinze jours ont suffi pour guérir entièrement l'élève de la nature ; ils ne sont môme pas écoulés que déjà Adam pense au plaisir qu'il aura en courant de nouveau dans les environs. Quinze jours d'un repos forcé lui font désirer plus ardemment encore de recommencer ses caravanes. La leçon qu'il vient de recevoir ne lui a pas profité ; mais une aventure malheureuse doit-elle nous faire renoncer aux amours? Si cela était, combien de jeunes gens n'auraient eu qu'une seule passion ! Près des dames un débutant est souvent malheureux, ce sont ordinairement les plus novices qui sont le plus trompés. Mais ce besoin d'aimer, ce feu si doux, ne s'éteint pas si vite; quand il s'affaiblitchez nous, l'âge y est toujours pour quelque cliose. Pour flatter notre amour-propre, nous aimons à croire

LA FILLE DU MEUNIER. loi

que c'est par raison que nous devenons sages ; nous voulons nous donner une vertu que nous n'avons pas. Mais en général, quand nous devenons sages, c'est que nous ne pouvons plus faire autrement.

Adam, qui n'a que dix-huit ans et quelques mois, qui est bien portant et fortement constitué, ne se promet pas d'être sage, ce qui ne serait pas dans la nature; mais il se promet d'éviter les gourdins des paysans, et de tâcher d'être plus adroit à l'avenir, parce que si, a chaque nouvelle amourette, il lui fallait perdre trois dents, il sent qu'il serait bientôt réduit à ne manger que de la bouillie, régime qui ne lui plairait nullement.

Adam va de nouveau quitter la maison de son père pour courir les champs. En mettant sa cravate, il fait une légère grimace ; les trois dents de moins ont beaucoup changé l'expression de son sourire; mais Adam se console en se disant : « Je ne suis pas forcéde rire toujours ; quand « j'ai la bouche fermée, on ne voit pas que j'ai des dents « de moins... Après tout, celles qui ne me trouveront « pas bien comme cela ne m'écouteront pas... tant pis! »

Puis Adam a passé sa main dans ses cheveux, et il s'est mis en route. En le voyant sortir aussi leste, aussi dégagé qu'avant sa mésaventure, Rongin fronce les sourcils, et se renferme dans sa loge en murmurant : « Si c'était un bon « sujet, il n'en serait pas revenu !... »

Le jeune homme va visiter les champs où il a vu souvent travailler de jolies paysannes; mais a leur place, il ne trouve maintenant que des hommes ou des femmes âiïées : si par hasard 'ses yeux aperçoivent au loin une jeune fille, en approchant d'elle il ne tarde pas à voir a quelques pas un lourdaud paysan dont les regards sont sans cesse tournés vers lui, et qui semble servir de sentinelle à la fillette, ou être placé la comme un épouvau-

tail pour effrayer les oiseaux qui voudraient becqueter ce joli fruit.

« Diable! » se dit Adam, « est-ce qu'on se tiendrait « sur ses gardes maintenant?... Est-ce qu'on a mis des « gardiens auprès de tous les cotillons ?. . . Mais je me mo- « que du gardien : un contre un, ça ne me fait pas peur; « on peut se défendre au moins ! »

Si la sentinelle n'effraye pas Adam, il paraît qu'elle fait peur a la jeune lille; car, lorsque le jeune homme veut entamer la conversation, la villageoise lui tourne le dos, ne lui répond pas, et Adam en est pour ses compliments. Il va chercher fortune ailleurs ; mais partout les jeunes filles sont gardées, les fenêtres et les portes sont fermées; il n'y a pas moyen de causer, de rire ; partout on a pris des précautions contre les entreprises d'Adam, qui est redouté dans le pays comme le loup par le petit Chaperon rouge.

Adam est rentré de fort mauvaise humeur. Quinze jours se passent, et les promenades sont toujours sans résultat. Adam se lasse déjà de la vie qu'il mène ; sans amourettes, la campagne lui paraît triste. 11 va trouver son père, et lui dit : « Papa, je ne m'amuse plus dans ce pays. Est-ce que « je ne pourrais pas aller ailleurs chercher ce que je ne « rencontre plus ici? »

M. Adrien se penche dans son fauteuil, fait jouer sa tabatière, et regarde sou ami Tourterelle. « Voilà mon fils «guéri de toutes ses amourettes de village. Vous voyez « que j'ai bien fait de ne point m'en inquiéter ; et j'étais « certain que cela ne durerait pas !

« — Non!... rien ne dure; » répond le petit homme en faisant une mine piteuse. « C'est même dommage que « cela passe si vite !... — Mais il faudiait maintenant oc- « cuperautremeut cette jeune tète... — Oui... il faudrait « l'occuper ; mais il me semble qu'il n'a jamais voulu s'oc-

LA FILLE DU MEUNIER. tSS

« cuper J'entends par la qu'il faudrait qu'il eût qnel-

« ques distractions. — Ali '.oui.... il faut le distraire. J — « Si je l'euvoyais pendant quelque temps a Paris?... Je « gage qu'avec son esprit et sa tournure, il ferait la nique « a tous ces jeuues freluquets qui ont été élevés dans les « premiers collèges !... — Oui, avec son esprit, sa tour- « nure et de l'argent... — Parbleu! je ne l'en laisserai « pas manquer : cela achèvera de le former... Oh ! comme « je rirai quand, après trois mois de séjour dans la capi- « laie, je le reverrai cent fois plus dégagé que son pédant « de cousin!...

« — Pour dégagé, il me semble qu'il l'est déjà genti- « ment. »

Pendant celte conversation des deux amis, Adam s'était assis sur un canapé, et reposait nonchalamment ses boites sur les coussins; il allait finir par s'endormir, lor.-que son père lui crie :

« Mon fils, serais-tu bien aise d'aller voir Paris? — « Paris, papa ! . . . dame ! ... ça m'est assez égal . S'amuse- « t-on a Paris ?

« — Si l'on s'amuse! » s'écrie Tourterelle. « Ah! mon « cher ami, je me rappelle qu'a votre âge je m'y suis tant « amusé pendant six mois que j'ai fait une maladie qui « a duré deux ans ! — Tu lâcheras de l'y amuser plus rai- « sonnablement, » dit M. Adrien. « Cela te tente-t-il ? — « Oui ; je ne serais pas fâché de connaître Paris. — Mais « tu ne peux pas y aller seul, mon ami... — Pourquoi « cela, papa? — Parce que... lu es si jeune. — Est-ce « que je n'ai pas une langue pour demander ce que je « voudrai? — Cela ne suffit pas, mon fils. — Ah! une a seule langue ne suffit pas a Paris? — Je te dis qu'il te « faut un compagnon... un guide... Tu ne connais pas « cette grande ville... tu te perdrais...— Bah !... je saurai « bien me retrouver... —Si je n'avais pas la goulie, je

VU l'homme de la nature.

« serais enchanté d'aller a Paris avec toi, pour voir le « triomphe d'un élève de la nature sur les manières ap- « prêtées, sur la fausse politesse des citadins. — Papa, « soyez tranquille; je triompherai bien tout seul, je ne « veux avec moi personne qui me gêne. — 11 n'est pas « question de te gêner... mais de t'être utile. Rongin « t'accompagnera. — Je ne veux pas de Rongin. — Mais, « mon lils... — Je vous dis que je ne veux pas que Ron- « gin vienne avec moi. S'il se permet de me suivre, je le « renvoie a coups de pied au derrière.

« — Eh bien, » dit Tourterelle, « je ferai un dernier « effort : je ne me souciais plus de voyager. Mais, pour « être agréable a mon ami Adrien, il n'est rien que je « n'entreprenne. D'ailleurs, ce n'est pas loin... J'accom- « gnerai Adam à Paris.

« — Mon fils, j'espère que tu dois être satisfait. C'est « l'ami Tourterelle qui t'accompagnera.

« — Comme il voudra, » dit Adam; puis il ajoute entre ses dents : « S'il m'accompagne, je le ferai trotter de « manière a ce qu'il n'ait plus de ventre en revenant ici.

« — Ainsi, mon fils, c'est entendu. On va s'occuper « de ton bagage, et, dans quelques jours, vous partirez « tous deux. »

Le lendemain de cette conversation, Adam marche au hasard dans la campagne ; il n'a plus de but de promenade déterminé. Cependant il veut, avant de partir, dire adieu à sa nourrice. Le jeune homme songe a son prochain voyage, et, quoique Paris ne soit qu'à quinze lieues de distance, c'est une grande affaire pour lui d'aller visiter la capitale.

Tout en réfléchissant, ce qui lui arrivait fort rarement, Adam a dépassé le village de sa nourrice. 11 s'arrête parce qu'il est las. Il regarde autour lui, et ne reconnaît pas ses promenades habituelles. A peu de distance, il aper-

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çoitun moulin et une petite maisonnelle assez gentille,

qui doit être habitée par le meunier. Adam se dirige vers la maisonnette, où il désire se reposer et se rafraîchir.

On se rappelle sans doute un certain Bertrand, fermier et cousin de Catherine, qui, lorsque celle-ci nourrissait le petit Adam, était allé faire quelques visites à la maison de M. Adrien. Alors Bertrand était un grand gaillard bien bâti, bien poudré, d'une tournure dégagée, et qui n'avait qu'a jeter le mouchoir pour faire des conquêtes dans le pays. Dix-huit années se sont écoulées: Bertrand n'a plus la tournure aussi leste, mais c'est encore un des hommes les plus robustes de la commune ; il s'est marié, il a une fille, il est devenu veuf, et enfin, il est propriétaire du moulin dont le tic tac retentit maintenant aux oreilles d'Adam.

Le jeune homme s'est approché de la maisonnette, la porte en est ouverte. Adam n'a pas l'habitude d'agir avec cérémonie ; il pénètre dans une petite pièce d'où il aperçoit, dans une chambre voisine, une jeune fille qui, tout en triant des graines, chante à tue-tête :

Un jour j'allais Au bois pour m'amuser,

J'ai entendu Mon amant soupirer.

Il m'aborda

De pas à pas.

Il m'aveugla, Je tombe entre ses bras :

Ciel ! quel tourment !

Se peut-il qu'un amant Nous rende victimes De son amusement ?

Une jeune fille seule, c'était une bonne fortune a laquelle Adam n'était plus accoutumé. H examine la chan-

136 LHOMME de la nature.

teuse; ce n'est pas une beauté parfaite; ce n'est point un profil grec ni une tournure romantique ; c'est une grande et grosse fille de dix-sept ans, qui en paraît vingtqualre pour la force. Ses cheveux sont d'un blond un peu roux, son nez est un peu gros, sa bouche un peu grande; mais elle est fraîche, blanche et rose, et il règne sur sa figure, dans ses regards, un air de gaieté, un je ne sais quoi qui réjouit. Aussi Adam, que la vue de tant d'appas réjouit beaucoup, resle-t-il en extase au milieu de la chambre, en s'écriant: « En voila donc une !... »

La jeune fille lève les yeux, elle aperçoit le jeune homme; mais elle ne semble nullement effrayée, et se conlenle de dire : « Tiens!... je n'avais pas entendu en- « trer... Quoi que vous voulez donc, monsieur?

« — Ce que je veux ! » répond Adam en prenant une chaise. « Ma foi ! je veux me reposer d'abord, parce que «je suis las... — Est-ce que vous avez affaire à mon « père? — Votre père !... Qu'est-ce que c'est que votre « père? — C'est le meunier Bertrand. — Ah! vous êtes la « fille du meunier ! — Oui, monsieur, je suis Tron- « quette, pour vous servir. — Tronquetfe !... Je ne com- « prends pas comment il se fait que je ne vous connaisse « pas, moi qui connais tout le monde dans les environs... « — Est-ce que vous êtes du pays?... — Mais oui... à « peu près... Où snis-je ici? — Au moulin Joli, a une « demi-lieue de Baziucourt. — De Bazincourt! c'est où « demeure ma nourrice Catherine Jean-Claude. — Tiens ! « vous oies le nourrisson de Catherine!... M. Adam Bé- « monville... dont on parle tant dans nos endroits! Cet « enjôleu' ! ce séducteur!... Ah! ah! ah î c'est vous « qui avez reçu Une si bonne raclée du frère de Jeanne « la laitière.

« — Justement! c'est moi, » dit Adam en faisant une légère grimace. « — Ah ben ! pardi, je sommes pas fâchée