H L'HOMME 1>E LA NATURE

Adam se lasse de venir voir coudre et filer les jeunes filles. 11 dirige ses pas d'un autre coté. « Toutes les jeu- « nés paysannes n'ont pas leur mère auprès d'elles, » se dit-il ; « j'en trouverai d'autres avec qui je pourrai jouer « et me rouler sur les meules de foin. »

L'élève de la nature n'est pas d'humeur à regarder longtemps les villageoises sans oser leur parler. Les petits jeux avec Suzanne et Nannette l'ont mis en goût, et lui ont appris qu'auprès d'une jolie femme on peut faire mieux que de rester en contemplation.

Adam n'a aucun projet de séduction , il ne sait pas encore ce que c'est de faire la cour, tromper, trahir; mais il cherche le bonheur, etson coeur lui dit que maintenant ce n'est qu'auprès d'une femme qu'il pourra le rencontrer.

Pour plaire a une fille de campagne, les dons de la nature sont suffisants; quoique n'ayant presque rien appris, Adam, élevé dans la société des gens du monde, devait avoir d'autres manières que les villageois. Les tilles des champs ont des yeux et de la vanité tout comme celles de la ville, les beautés champêtres étaient flattées de causer avec le jeune monsieur, c'est ainsi qu'elles appelaient Adam; et la comparaison qu'elles faisaient de lui a leurs lourdauds amoureux n'était pas a l'avantage de ces derniers. Avec une paysanne, on fait vite connaissance, surtout lorsque c'est au milieu des champs que l'on entame l'entretien. Le jeune homme ne tarde pas a oublier Suzanne et Nannetle; d'autres beautés rient avec lui, et celles-là n'ont pas toujours quelqu'un pour les garder. Adam se présente avec tant de franchise, de gaîté, qu'il n'inspire d'abord aucune défiance. C'est encore un enfant qui ne veut que jouer et luthier les jeunes tilles, lui-même n'a pas d'autres projets; mais entre garçon et fille de dix-sept ans, il n'est pas prudent de rire sans té-

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moins ; et les arbres qui les entourent, le feuillage qui les couvre semblent, en les protégeant contre les regards indiscrets, vouloir leur inspirer de plus tendres pensées.

La conduite d Adam ne tarde pas a répandre l'alarme dans les environs. Comme c'est avec les plus jolies paysannes que le jeune homme cherche à jouer de préférence, les villageois qui leur faisaient la cour sont furieux contre le fils de M. Adrien. Les paysans ne se soucient point que l'on fasse l'aimable avec celles qu'ils comptent épouser ; les amants se querellent, se brouillent, plusieurs mariages sont rompus, et c'est Adam qui en est cause. Les amoureux se plaignent aux parents, ceux-ci grondent leurs Clles, et leur défendent de parler au jeune enjôleur, c'est ainsi que l'on commence à désigner Adam. Mais les paysans ne restent pas près de leurs lilles pour faire respecter leur défense, et le jeune homme est souvent la pour la faire oublier.

Le désordre devieut si grand, que les villageois prennent le parti d'aller se plaindre à M. Adrien de la conduite de son fils.

« M. Adam dérange toutes nos filles, » dit un vieux laboureur en se présentant devant M. Adrien. « A « c't' heure gn'y a pus moyen de les tenir à la maison... « Drès qu'il est jour, elles courent aux champs ; mais le « soir elles reviennent sans avoir rien fait, parce qu'elles « passent leur temps à batifoler avec vol1 garçon.

« — Cela ne me regarde pas ! » répond gravement M. Adrien en ouvrant sa tabatière. « C'est a vous de veil- « 1er sur vos filles; ne voudriez- vous pas que j'empê- « chasse mon fils d'aller se promener?

« — On a vu M. Adam embrasser Manon dans le petit « bois, n dit un jeune laboureur en se présentant la larme a l'œil chez M. Adrien. « — Eh bien, après? Que veux-tu « que j'y fasse? » répond le papa. « Mon fils est assez joli

« garçon pour qu'une jeune fille trouve du plaisir a se « laisser embrasser par lui. Et si mademoiselle Manon a « été embrassée, c'est que cela lui a convenu apparem- « ment? — Mais moi qui voulais l'épouser... Croyez- vous « que ça me convienne de voir vot' lils poursuivre comme « ça ç'te fille? — Tous les jours une fille se fait embras- « ser, et ça ne l'empêche pas de se marier après. Au reste, « n'épousez pas Manon, ou épousez-la... cela m'est fort « indifférent.

« — Monsieur, » ditune vieille paysanne en allantà son tour trouver M. Adrien, « vot' garçon a passé par-dessus « la haie de notre clos pour aller chiffonner ma petite « Marguerite, à qui j'avions défendu de sortir. — Si mon « fils a brisé votre haie, je dois payer le dégât, c'est trop « juste, » répond le papa en fouillant à sa poche.

« — Eh ! morgue, monsieur, ce n'est pas pour ce qu'il a « fait à la haie que j' venons me plaindre, » reprend la vieille, » mais c'est pour ce qu'il a fait a ma fille. — Alors « c'est différent, ça ne me regarde plus. — Vot' fieu est « pis qu'un démon, il saute après nos filles comme un « loup après les moutons... Drès qu'il en voit une un «brin gentille, crac!... le v'là lâché... il court après, « et g'ny a pus moyen de l'arrêter. — Enfermez vos filles, « mon Adam ne courra pas après. — Est-ce que j' pou- « vons tenir nos filles sous clef, quand il y a a travailler « au champ? j'avons pas de domestiques, nous autres, « c'est nous et nos enfants qui faisons la besogne... En- « core si vot' fieu ne faisait que rire avec Marguerite, « mais c'est qu'il la pince, c'est qu'il l'embrasse!... c'est « qu'il... qu'ça fait trembler ! — Que voulez- vous? Adam « aime le sexe... Ce n'est pas moi qui lui ai enseiguécom- « ment on plaisait aux femmes, c'est la nature. — Ah ! « jarni! queu nature il vous a!... Qu'il ne saute plus par- « dessus not' haie toujours, parce que nol' garçon de la-

PREMIÈRES AMOURS DADAM. 131

« bour le recevra avec une gaule, pour lui calmer un peu « son naturel. »

Loin de gronder Adam, M. Adrien semble fier de son fils : « Ce gaillard-la trouve moyen de plaire a toutes les « femmes, >> dit-il à Tourterelle. Et le petit homme, qui ne peut plus plaire a aucune, répond en soupirant : « C'est « un garçon bien heureux!

« — 11 paraît que l'enfant de la nature devient un bien « mauvais sujet, » dit Rongin; « il fait maintenant la « chasse aux jeunes filles, comme il la faisait aux poules « et aux canards... Ça deviendra du joli!... »

Mais le concierge fait ses réflexions tout bas, car un regard d'Adam lui fait baisser les yeux, et il n'ose plus mettre le pied hors de la maison, tant il a peur de rencontrer encore l'invalide Dumont.

M. Rémonville, qui entend aussi parler des prouesses de son neveu, essaye de faire quelques représentations à son frère, et lui dit que la conduite du jeune homme finira par être cause de quelque événement fâcheux. Mais les avis de M. Rémonville sont encore mal reçus.

a Mêlez-vous de votre fils, » dit M. Adrien, « et lais- « sez-moi m'occuper du mien. — Il me semble, mon frère, « que vous ne vous en occupez pas du tout. — C'est mon « affaire... Vous êtes fâché de ce que mon Adam fait par- « tout des conquêtes... de ce qu'il ne peut pas se mou- « trer à une jeune iille sans lui tourner la tête !... — ?<on, « mon frère!... Mais je tremble pour ce jeune homme, « pour vous, des suites que peuvent avoir ses folies... — « Prenez plutôt garde à votre Edmond... C'est un sage, « un Caton, a ce qu'on dit!... Mais ce sont ceux-là qui « font les plus grandes sottises quand ils se mettent en « traiu. — Mon Edmond n'est pas un pédant!... il estrai- « sonnable, voila tout : entre un Caton et un fou, est-ce « qu'il n'y a pas de milieu? — Le milieu, c'est la nature

I5"2 l'homme de la nature.

« qui nous l'indique, et mon Adam est sur la voie. — Mais « s'il devient amoureux d'une paysanne? — 11 l'est de « toutes celles qui sont jolies; ce n'est pas dangereux. — « S'il leur fait des enfants? — C'est a elles a s'en défendre. « — Si, pour se venger, les parents, les amoureux de ces « jeunes filles donnaient quelques mauvais coups a votre « fds? — Adam est fort comme un Turc, il les rosserait « tous, n

Ce que M. Rémonville a prévu ne tarde pas à se réaliser : en jouant sur l'herbe, en se roulant sur les meules de foin avec les fillettes des environs, Adam cède probablement aux invitations de la nature. Bientôt quelques corsets deviennent trop étroits, quelques ceintures trop courtes. De là, grand scandale dans les villages, et nouvelles plaintes à M. Adrien, qui, pour apaiser les clameurs, est obligé d'ouvrir sa cassette. Comme les réclamations deviennent fréquentes, il commence a trouver que sou fils laisse un peu trop agir la nature. Mais comment contenir un jeune homme de dix-huit ans, que l'on a toujours laissé maître de faire toutes ses volontés? M. Adrien n'ose pas se plaindre tout haut, il tremblerait que cela n'arrivât aux oreilles de son frère. Tous les matins il dit à Rongin de lui envoyer sou fils ; et tous les matins il attend en vain Adam, qui a dans les environs des rendez-vous trop intéressants pour se rendre a ceux de son père.

Un jour, M. Adrien, oubliant les douleurs que lui cause sa goutte, se lève avant l'aurore et parvient a la chambre de son lils avant que celui-ci ne soit soni.

Adam fait un mouvement de surprise en voyant son père; puis il court l'embrasser, et, en le serrant dans ses bras, il marche sur son pied goutteux. Le papa pousse un cri, jure comme un damné, et se jette dans un fan-

PREMIÈRES AMOURS DADAM. \ ôô

leuil. Adam veut aller chercher du secours, mais son père le retient.

« Ce n'est rien, » dit M. Adrien en dissimulant sa souffrance. « Reste, mon cher Adam... j'ai a causer avec loi. « — Ah ! papa, que ça ne soit pas trop long, s'il vous « plaît, caron m'attend quelque part... — On t'attend !... « Mais on t'attend donc tous les matins, car tu n'as ja- « mais le temps de venir me parler... — Oui, papa... Oh! « j'ai toujours cinq ou six rendez-vous dans la journée... « je m'amuse joliment a présent ! — Tu t'amuses... c'est « très-bfen ; je suis fort aise que tu l'amuses, mais pour- « quoi ne te voit-on pas ici?... quand nous avons du « monde, tu n'es jamais l'a ! tu es un beau garçon que je « ne serais pas fâché de montrer à nos connaissances de « Gisors. — Ali ! papa, je ne m'amuserais pas avec vos « connaissances!... — Tu crois... essaye un peu de ve- « nir au salon rire et causer avec nous. — Non, papa, je « ne veux pas essayer. »

M. Adrien visite sa tabatière, et dit au bout d'un moment : « Ah ça, mais... cependant... si je t'ordonnais de « venir au salon, de rester avec nous... — Je ne vous « écoulerais pas, papa; vous m'avez dit de ne jamais faire « que mes volontés, et ma volonté est de sortir.

« — C'est juste, » se dit M. Adrien en prenant sa prise, « je lui ai dit cela... il ne s'écarte pas des principes que « je lui ai inculqués, il n'est pas dans son tort. Mais enfin, « mon fils, si lu t'amuses tant a courir les champs, ne « pourrais-tu pas faire en sorte que tous ces manants des « enviions ne vinssent pas se plaindre de toi... Hein?... « que réponds-tu a cela ? »

M. Adrien attendait eu vain une réponse. 11 lève la tête, regarde dans la chambre, et s'aperçoit que son fils est parti. Alors le papa, quittant avec peine le fauteuil où il était assis, repreud sa canne et regagne son apparte-

ment, en se disant : « 11 paraît que sa volonté n'était pas « de m'écouter davantage !... Quelle vivacité ! quelle pé- « tulance!... C'est l'homme dans sa nature primitive. »

Pendant qu'Adam fait l'amour avec les paysannes des alentours, Edmond accompagne ses parents a Gisors, ou dans les habitations voisines, dont les propriétaires font société avec M. Rémonville. Le jeune homme commence à chercher dans le monde autre chose que de l'instruction, de l'usage et de bonnes manières; il ne sait pas bien encore ce qu'il désire; mais il sent que les conversations graves des hommes, les parties de cartes des douairières, et même les petits jeux innocents des jeunes filles, ne suffisent plus pour le rendre heureux.

A Paris, Edmond eût déjà trouvé ce qu'il cherchait; mais en province, une intrigue ne se noue pas si facilement, surtout lorsque c'est un novice qui cherche a la former. Dans les sociétés où Edmond se rendait avec ses parents, il y avait de jolies demoiselles, mais on veillait attentivement sur elles; impossible de leur parler sans témoins, et alors comment dire de ces choses qu'en tête a tête on oserait à peine exprimer? comment entamer une tendre conversation , lorsque des frères, des tantes ont les yeux sur vous?... Un roué seul saura braver les regards, et trouvera, au milieu du momie, le temps de faire une déclaration; mais Edmond n'est pas un roué! Il y a bien aussi dans la société qu'il voit de jolies dames qui ne sont pas surveillées comme les demoiselles; mal-

heureusement Edmond est timide ; il ne sait que regarder, que soupirer, et les dames, en province comme à Paris, s'ennuient bientôt près d'un jeune homme qui soupire toujours.

Edmond sortait quelquefois seul, soit pour se promener dans la campagne, soit pour aller à la ville. M. Rémonville sentait que son fils devenait d'un âge à pouvoir marcher sans mentor; mais il avait eu soin de blâmer souvent devant Edmond la conduite déréglée de son cousin; aussi Edmond fuyait-il Adam comme une dangereuse connaissance, et n'osait-il point adresser la parole aux jeunes paysannes qu'il rencontrait, quoique souvent il en eut envie.

En se rendant un jour a Gisors pour une commission dont son père l'avait chargé, Edmond repassait dans sa mémoire les attraits des demoiselles qu'il connaissait, et cherchait celle à laquelle il donnerait la préférence, lorsqu'une jolie figure qu'il aperçoit a la fenêtre d'un rezde-chaussée lui fait sur-le-champ oublier toutes les autres.

Cette figure appartenait a une jeune personne qui paraissait avoir de dix-huit à vingt ans, et qui travaillait contre une fenêtre, dans une maison de modeste apparence. Edmond a déjà plusieurs fois passé par cette rue, et il n'avait pas encore vu cette jeune personne ; elle ne se mettait donc pas a ia fenêtre, car il y aurait fait attention. Comment ne point remarquer des cheveux bruns relevés avec grâce, des yeux qui paraissent très-beaux, quoiqu'on les tienne baissés sur son ouvrage, de jolies couleurs... un petit menton rond, un bras potelé, un sein bien dessiné? En ^ilà plus qu'il n'en faut pour enflammer un jeune homme de dix-huit ans.

Edmond a passé la fenêtre ; il s'est arrêté, il est revenu sur ses pas, il s'est arrêté encore. Il continue ce manège

I5tf l'homme de la nature.

pendant dix minutes. Ce n'était pas mal pour un commençant; il eût été difficile qu'on ne le remarquât pas, il ne passait que lui dans la rue ; la jeune personne a levé les yeux, elle a vu Edmond ; celui-ci l'a saluée, ce qui n'a rien d'extraordinaire en province, où tout le monde se salue. On lui a rendu sa politesse d'un air amical. Edmond a pu admirer des yeux noirs fort expressifs ; il ne sait plus où il en est; il n'a jamais vu de femme si jolie.

Cependant il se rappelle qu'il n'est pas venu à Gisors pour se promener dans une rue. Il va s'acquitter de la commission de son père ; mais il ne songe qu'a la charmante brune du rez-de-chaussée; il l'adore déjà... A dixhuit ans on adore tout de suite !... A vingt-cinq on aime ; a trente-six, on désire ; à quarante, on réfléchit.

Avec une très-bonne éducation, on peut ne pas connaître le monde; c'est une nouvelle étude a faire quand on sort du collège. Edmond n'a pas été au collège, mais il n'a point quille ses parents : il a vécu jusqu'alors dans un tout petit cercle ; ses idées sur l'amour doivent être celles de toute âme bridante qui n'a pas encore été trompée dix fois; c'est-à-dire que, pour lui, l'amour est le premier bien de la vie ; qu'on doit tout sacrifier pour l'objet que l'on aime, que les promesses, les serments qu'on lui fait sont sacrés. Cette manière d'envisager l'amour est pardonnable chez un novice ; avec beaucoup d'expérience, il y a des gens qui pensent encore ainsi, et qui n'en sont pas plus bêtes pour cela.

« Cette jeune personne est charmante, » se dit Edmond; « elle doit avoir toutes les vertus, toutes les qualités !... « Je suis sûr qu'elle a reçu une bonne éducation, qu'elle « est bien née ; cela se voit... rien qu'à la manière dont « elle m'a rendu mon salut. Au reste je saurai bientôt qui « elle est. »

Et, comme dans une petite ville où tout le monde se

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connaît on obtien t prou; ptement les renseignements qu'on désire, Edmond ne tarde pas à savoir que la jeune personne du rez-de-chaussée se nomme Agathe, qu'elle a vingt ans, qu'elle est fille d'un épicier de Pon toise; qu'elle apprenait l'état de couturière, mais que ses parents étant morts, elle est venue habiter avec madame Benoît, sa tante, ancienne mercière, qui s'est retirée avec quinze cents livres de rentes qu'elle laissera un jour a sa nièce. En écoutant ces détails, Edmond a plus d'une fois fait la grimace. La fille d'un épicier ! la nièce d'une mercière qui se destinait a la couture, tout cela s'accorde peu avec ce qu'on avail pensé. Mais, après tout, Agathe en est-elle moins jolie? et un amoureux de dix-huit ans peut-il regarder au rang, aux distances, lorsqu'en vieillissant tant de gens les oublient?

Edmond se sent moins timide en s'en retournant dans la rue où demeure Agathe ; il pense qu'il ne lui sera pas difficile de faire connaissance, il se propose même d'entamersur-le champ l'entretien, si la demoiselle est encore a la fenêtre.

Agathe y est encore. Edmond s'avance : mais quand il est près du rez-de-chaussée, ses genoux tremblent, son nrur bat plus vite, sa hardiesse s'évanouit; c'est tout au plus s'il ose lever les yeux et regarder a la dérobée la jolie brune.

11 faut cependant retourner près de ses parents. Edmond quille Gisors a regret, eu se promettant d'y revenir bientôt.

Le lendemain il dit qu'il va se promener dans la campagne ; mais la ville n'est qu'a un quart de lieue, et il a bientôt franchi cette dislance. Il bride de revoir"celle dont il a rêvé toule la nuit, ou plutôt a qui il a pensé toute la nuit, car on ne dort guère quand on est nouvellement amoureux.

La demoiselle est contre sa fenêtre, comme la veille. Était-ce seulement pour prendre l'air, pour jouir de la vue, ou voulait-on savoir si le jeune homme de la veille passerait encore dans la rue? Edmoud pouvait bien aussi avoir fait rêver mademoiselle Agathe. 11 était joli garçon, avait l'air doux, distingué, et saluait d'une manière trèsaimable.

Ce jour-là Edmond ne salue que deux fois, le jour suivant il salue quatre ; ensuite il se permet de dire bonjour, de parler de la pluie, du beau temps; mais ses yeux disent tout autre chose, et mademoiselle Agathe semble répondre à leur langage. Au bout de huit jours, on a lout,à fait lié connaissance ; tout favorise les jeunes gens : la rue est déserte, il n'y passe que fort peu de monde ; en face sont des jardins, ce qui vaut beaucoup mieux que des voisins ; et, à l'heure où Edmond vient, la tante est toujours dans son appartement.

Encouragé par les doux regards d'Agathe, Edmond ose un jour prendre sa main et la presser tendrement ; on lui abandonne cette main qu'il trouve si jolie; enfin le jeune homme a murmuré entre ses dents et bien bas : « Je vous « aime; » et on a répondu : « Est-ce bien vrai? »

Est-ce bien vrai? N'est-ce pas comme si l'on vous répondait : « Et moi aussi je vous aime, et je tremblais que « vous ne m'aimassiez point. » Est-ce bien vrai veut dire tant de choses !... Edmond est transporté de joie et d'amour. Il retourne chez ses parents en riant, en sautant, en gesticulant et en parlant tout seul, ce qui est assez l'usage des gens qu'une seule pensée domine.

Etre aimé de la première femme que l'on aime, c'est le comble du bonheur, de l'ivresse ; c'est au-dessus de toutes les jouissances que soi-même on s'était créées. Edmond ne vit pas loin d'Agathe; tel temps qu'il fasse, qu'il pleuve, qu'il vente, qu'il tonne, il faut qu'il aille

il f.isors : « Je vais me promener, n dit-il tous les matins en quittant la demeure de ses parents. Ceux-ci commencent a trouver que leur fils se promène bien souvent. « 11 ne peut plus rester un jour entier avec nous, » dit sa mère, et une larme humecte ses yeux.

M. Rémonville hoche la tête en répondant : « C'est un « garçon... et il a dix-huit ans!... Mais du moins les vil- « lageois des environs ne viennent pas se plaindre de lui « comme de son cousin. »

Chaque jour Edmond reste plus longtemps près d'Agathe, qui répète sans cesse : « Est-ce bien vrai que vous « n'aimez que moi?... que vous n'aimerez jamais d'autre « femme que moi ? » Et le jeune homme répond : « Je « vous le jure ! » avec tout l'enthousiasme de l'amour. « — Vous m'épouserez, n'est-ce pas? » reprend Agathe ; et comme a dix-huit ans on dit : Je vous épouserai, aussi facilement que : Comment vous portez- vous? Edmond promet à la jolie brune d'être son mari.

Les entretiens ont toujours lieu a la fenêtre, mais Edmond commence à penser qu'il ne faudrait pas s'en tenir a faire l'amour dans la rue; il faut pénétrer dans la maison. Agathe dit à son jeune ami de chercher un prétexte, et Edmond n'eu trouve point, parce qu'il est fort neuf en intrigue. Mais un jour qu'il est resté plus longtemps que de coutume a causer contre la fenêtre, la tante d'Agathe vient troubler leur entretien.

Madame Benoît est une femme de cinquante ans, bavarde, commune, fière de ses quinze cents livres de rentes, et qui se croit de belles manières parce qu'elle a vendu des gauts a des femmes de qualité.

« Quel est ce monsieur? que désire monsieur? » dit madame Benoît en apercevant Edmond; et, sans attendre qu'on lui réponde, elle continue : « On n'a jamais « reçu une personne à la croisée... C'est fort mauvais

« ton, ma nièce ; si monsieur veut nous parler, qu'il en- « tre... Entrez donc, monsieur. »

Edmond ne sait pas ce qu'il va dire, mais il entre, il salue timidement madame Benoît; celle-ci lui offre un siège, et lui a adressé dix questions avant qu'il ait répondu à une seule.

Agathe, qui a eu le temps de se remettre de son trouble, s'approche de sa tante et lui dit : « Monsieur est le tils « de M. Rémonville le jeune, il a souvent affaire a Gi- « sors; et... en passant, il m'a quelquefois demandé « des... des renseignements... des adresses...

« — Le fils de M. Rémonville jeune, » dit madame Benoît en se levant et en saluant. « Ah ! monsieur, je « connais très-bien M. votre père... C'est un homme « de beaucoup d'esprit... Je lui ai jadis vendu des « gants, ainsi qu'à votre mère. Je connais aussi votre « oncle, M.Adrien Rémonville, original s'il en fût!... « qui avait des Hercules dans sa cour. Sa femme était m d'une coquetterie!... Ils ont un fils qui est, dit-on, un « bien mauvais sujet !... Quant a moi, qui ai une nièce, « vous sentez que je tiens a connaître les personnes que « je reçois ; du reste, je suis enchantée de faire votre con- « naissance. »

Edmond se passerait bien de la connaissance de la tante; mais comme cela lui donne accès près de la nièce, il écoule patiemment le bavardage de madame Benoît, place trois mots dans un entretien d'une heure, et sort avec la permission de venir offrir ses hommages à ces dames.

Le jeune homme use largement de la permission ; chaque jour il est plus épris d'Agathe, qui lui témoigne aussi le plus tendre amour. Comme la présence de madame Benoît n'est pas ce que cherche Edmond, c'est de préférence lorsqu'elle est sortie qu'il va voir sa nièce. Se

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dire que l'on s'adore, c'est bieu doux sans doute, mais un amant désire bientôt davantage. Edmond sent que son bonheur ne lui suffit plus. Mais Agathe est sage, ou du moins elle sait se défendre, ce qui n'est pas toujours une preuve d'innocence.

Un matin, que l'entretien a été plus chaud que de coutume, madame Benoît entre au moment où Edmond ravit un baiser à sa nièce.

Les jeunes gens restent confus ; madame Benoît garde un moment le silence, ce qui, chez elle, indiquait quelque chose d'extraordinaire ; enfin elle présente une chaise a Edmond, en lui disant :

« Asseyez-vous, monsieur... Je connais les usages... « Vous embrassiez ma nièce, monsieur? — Oui... ma- « dame... j'avais osé... — Vous l'avez embrassée... je « l'ai vu, monsieur ; mais est-ce pour le bon motif? — « Le bon... quoi?... madame. — Le bon motif. Il me « semble, monsieur, que je m'explique purement. Vous « aimez ma nièce, je le conçois; elle est jolie, elle est « fort adroite dans la coulure ; elle coud comme une fée, « et elle aura un jour quinze cents livres de rentes; en- « fin, monsieur, puisque vous lui fuites la cour, je pense « que c'est pour l'épouser, car ce n'est que de cette ma- « nière qu'un galant homme fait la cour a une demoi- « selle de famille. »

Edmond répond en balbutiant : « Oui, madame, cer- « lainement... J'aime... ou plutôt j'adore Agathe... Je « l'épouserai tout de suite si vous voulez.

« — C'est très-bien, monsieur Edmond, je donne mon « consentement a ce mariage ; mais il vous faut aussi « celui de votre père, puisque vous n'êtes pas majeur, n Edmond baisse les yeux ; il n'avait pas encore songé à tout cela. A dix-huit ans, on a assez affaire de songer à celle qu'on aime, tout le reste n'est qu'accessoire ; alors

seulement le jeune homme se dit : « Mes parents approu- « veront-ils mon amour pour mademoiselle Agathe, ti lie « d'un épicier de Pontoise et nièce de madame Benoît? » Edmond conçoit quelques doutes, mais il regarde Agathe... Elle est si jolie!... Une autre femme pourra-t-elle jamais la lui faire oublier? Non, c'est impossible!... Et Edmond répond : « Je parlerai à mon père.

« — En ce cas, mon cher monsieur , je vous permets « de faire la cour a ma nièce; et vous, Agathe, je vous « autorise a vous laisser aimer par monsieur, sans tou- « tefois vous laisser embrasser en mon absence, ce qui « est contre les usages d'une demoiselle de famiile. »

Edmond s'est éloigné après avoir reçu un tendre regard d'Agathe etune belle révérence de la tante. Lejeune homme retourne chez lui un peu inquiet de la manière dont il s'y prendra pour demander à son père son consentement; il hésite, il tremble, mais pour se donner du courage, il se dit : « Il faudra pourtant bien que mon « père approuve mon amour; car je ne puis pas aimer « une autre femme qu'Agathe, et il est tout naturel d'é- « pouser la seule personne qui puisse faire notre bon- « heur. »

Lejeune homme est arrivé chez lui, il tourne et retourne autour de son père; il embrasse sa mère, ce qui ne lui était pas arrivé depuis plusieurs jours, car un nouvel amour nuit toujours a un ancien; enfin il est plus aimable que de coutume, et les parents s'en réjouissent.

Edmond, qui pense qu'il fera aussi bien de parler devant sa mère, dit enfin en soupirant : « J'ai quelque « chose de bien intéressant à vous apprendre aujour- « d'hui!... »

Le père et la mère se rapprochent de leur fils.; ils attendent avec curiosité ce qu'il va leur conter. Après avoir

soupiré encore, Edmond dit à demi-voix et en baissant les yeux : « C'est que... je suis amoureux... »

La maman sourit, et M. Piémonville en fait autant, en disant : « — Ah! tu es amoureux?... — Oui, mon père, « oh! très-amoureux. — Eh bien, mon ami... a ton âge « c'est excusable... Il n'y a pas grand mal a être amou- « reux... cela occupe, cela distrait, tu le seras encore « plus d'une fois avant de te marier; mais que veux-tu « que nous fassions à cela ? tu nous fais la une singulière « confidence; les fils n'ont pas coutume de conter leurs « folies a leurs parents, et je crois qu'ils font tout aussi « bien.

« — Allons, monsieur, ne le grondez pas de sa frau- « chise, » dit madame Rémonville, « elle prouve la can- « deur de son âme; mais toi, mon cher Edmond, songe « que le plaisir ne doit pas faire entièrement oublier ses « parents, et que ceux-là aussi doivent avoir une part « dans tes affections. »

Edmond a écouté son père et sa mère avec impatience ; il est vrai que M. et madame Rémonville lui ont parlé de l'amour comme on le traite a cinquante ans ; aussi leur répondit-il avec vivacité : « Vous ne m'avez donc pas com- « pris? Je suis amoureux; ce n'est pas une folie, c'est « une passion, un amour qui durera toute ma vie; et je m viens vous demander votre consentement pour épouser « celle que j'adore. »

La maman fait un mouvement de surprise, le fronUdu papa se rembrunit.

« — Comment, mon fils, vous pensez à vous marier, * et vous n'avez dix-huit ans que depuis quelques mois? « — Mais, mon père, est-ce que je ne suis pas assez âgé «pour être heureux? — Heureux! croyez-vous que « nous n'aurions pas songé à vous choisir une épouse ? « — J'ai cru que je pouvais la choisir moi-même...

« peut-on commandera son cœur? J'ai rencontré celle « qui doit faire mon bonheur ! nous nous sommes aimés « sur-le-champ ; c'est que nous étions nés l'un pour l'au- « tre. — Edmond, tu parles bien comme un enfant qui « ne connaît le monde que par idée, et l'amour que par « les romans!... mais, enûn, quelle est la personne que « tu aimes... quels sont ses parents ? — Mon père... celle « que j'aime est charmante... c'est une... une brune, « qui a des yeux noirs, grands... comme ceux de ma « mère... une tournure très-distinguée... des manières « séduisantes et de l'esprit, beaucoup d'esprit... on ne « s'ennuie jamais avec elle. — Ce n'est pas son portrait « que je te demande, je me doute bien que tu la trouves « incomparable maintenant; c'est son nom... celui de sa « famille. — Elle se nomme... Agathe Benoît.

« — Benoît! je ne connais aucun propriétaire de ce « nom dans les environs.

« — Elle est de Pouloise. . son père... était épicier.

« — Epicier! » s'écrie M. Bémonville en fronçant le sourcil. « Il est mort; Agathe n'a plus que sa tante, ma- « dame Benoit, avec qui elle demeure a Gisors, et qui « lui laissera quinze cents francs de rentes.

« — Madame Benoît? » dit madame Bémonville. « Je « me fournissais autrefois chez une mercière de ce nom... « Je me rappelle qu'il y a un an elle nous a envoyé des « adresses pour nous dire qu'elle venait de prendre chez « elle sa nièce qui est couturière, et nous demander notre « pratique. — Oui, maman... c'est elle... c'est Agathe... « elle coud comme une fée !...

« — Pour le coup c'est trop fort ! » dit M. Bémonville en frappant du pied avec colère, a 11 faut avouer, mon « fils, que vous placez bien mal vos affections!... une « couturière! la fille d'un épicier !... — Est-ce que cela h empêche que l'on soit d'honnêtes geiis?... — Non.

« mon fils, et certainement je ne méprise personne, mais « il n'en est pas moins vrai que votre amour n'a pas le « sens commun... D'ailleurs il n'en saurait être autre- '( ment!... Votre soi-disant passion est une de ces idées « de dix-huit ans qui sont bientôt remplacées par d'au- « très... — Non, mon père, j'aimerai Agathe toute la « vie... je le lui ai juré. — A votre âge, mon 01s, les « serments n'engageut à rien!... — Ah ! maman, est-ce « que c'est vrai cela?... Maman... parlez donc pour moi... « — Mais, mon ami... en vérité... une couturière... — « Elle ne le sera plus quand elle sera ma femme... — Tu « es trop jeune pour te marier, tu t'en repentirais bien « vite. — Je dois épouser Agathe, je le lui ai promis... « je l'ai promis a sa tante...

« — Comment! monsieur, » s'écrie M. Rémonville, « la tante a osé espérer... Écoutez, Edmond, je vous dé- « fends de retourner chez madame... Benoît, et de me « reparler de sa nièce. — Mon père... — Pas un mot de « plus, mon fils, et je compte sur votre obéissance. »

M. Rémonville s'éloigne ; la maman en fait autant en donnant une petite tape sur la joue de son fils, et en lui disant : « Tu le consoleras.

« — Non ! je ne me consolerai pas, » dit Edmond en se cognant la tête contre le mur, ressource des amants désespérés. « Non... je ne veux pas me consoler !... Je « veux Agathe!... Je n'aimerai qu'Agathe!... Je mourrai « si je n'ai pas Agathe !... Je me... »

Edmond s'arrête; il vient de se faire une bosse au front; il cesse alors de se cognerla tête, s'apercevant que la muraille ne peut rien changer a ses affaires ; il sort de la maison, arpente en quelques minutes le chemin qui le sépare de Gisors, et arrive en sueur chez Agathe, qui est alors avec sa tau te.

« Qu'avez-vous? » demande la jeune tille. « — Que

« vous esl-il arrivé? » dit madame Benoit, « vous avez « une bosse au front. Seriez-vous tombé? — Non, non, « ce n'est rien... Mais je viens de parler a mon père... « de ma tendresse pour mademoiselle.. . de mon désir de « l'épouser... — Eh bien?... — Eh bien... il m'a dit que « je n'avais pas le sens commun... et m'a défendu de re- « venir chez vous. »

Agathe porte son mouchoir a ses yeux. Madame Benoît se pince les lèvres et se lève en disant : « M. votre « père fait bien son renchéri!... Au reste, je ne suis pas « embarrassée de ma nièce!... Mais je connais trop les « usages pour aller contre les volontés des parents. Adieu, « monsieur; il serait inutile de revenir ici, puisque ce « ne serait, plus pour le bon motif. Ma nièce, saluez mon- « sieur. Prenez garde, monsieur, il y a deux marches a « la porte. »

Madame Benoît pousse poliment Edmond vers la porte, tandis qu'Agathe lui dit a l'oreille : « Il ne fallait donc « pas dire tout cela a ma tanle !... — C'est vrai, » répond Edmond, « j'ai fait une sottise!... » Et quand il se retrouve dans la rue, il est de nouveau tenté de se cogner la tète au mur ; mais il juge plus sage de s'en tenir a une seule bosse, et il revient chez lui en s'écriant : « Comment se fait-il que Virgile, Homère, Racine et « Voltaire ne parlent pas de ce qu'on doit faire dans ma « position? »

Edmond a fait la route sans avoir trouvé de remède à. ses chagrins. Arrivé devant la maison de son oncle, il s'arrête et se dit : « On prétend qu'Adam est heureux « avec toutes les jeunes Allés des environs, il est donc plus « adroit que moi qui ne puis pas l'être avec la seule que « j'aime !... Comment se fait-il qu'un garçon qui n'a rien « appris en sache plus que moi près des femmes?... J'ai « envie d'aller le consulter; d'ailleurs ça me fera du

PREMIÈRES AMOLKS D'EDMOND. 147

« bien de lui parler d'Agathe, ça me soulagera un peu. » Edmond entre dans la maison de son oncle. 11 voit chacun aller et venir avec agitation. Les domestiques ont des figures attristées; Kongin, seul, est comme à son ordinaire. Edmond s'approche du concierge et lui demande ce qui est arrivé de nouveau.

« Ce que j'avais prédit depuis longtemps, » répond Kongin en se redressant avec gravité. « M. votre cousin « vient d'être assommé! — Assommé!... — Oui, assommé « à coups de bâton ; on l'a trouvé dans un pitoyable état, « dans le petit bois voisin ; et on Ta rapporté ici ce raa- « tin. — Ah! mon Dieu ! Et quels sont les misérables?... « A-t-on arrêté les coupables?... — Oh ! les coupables !... « parbleu... c'est bientôt dit ça!... Est-ce que vous ne « savez pas que votre cousin Adam fait les cent coups « avec les petites filles des environs? — On m'a bien dit « qu'il n'était pas très-sage... — Très-sage!... peste!... « c'est-a-dire que sa conduite doit révolter tout homme « qui a des mœurs et des principes; et certainement, s'il « n'y avait que lui dans la maison, je n'y resterais pas ; « parce que, quand on est délicat... et bien né... Avant « la révolution, jamais on... — Enfin, Kongin, pourquoi « l'a-t-on battu? — C'est, a ce qu'on croit, le frère et l'ait niant d'une petite laitière, dont il a renversé le pot au « lait... Les deux paysans l'avaient prévenu que, s'il ne « cessait pas de poursuivre la fillette, ils le rosseraient; « mais bah! il n'en a tenu compte. Un garçon qui a été « élevé en sauvage!... est-ce qu'il écoute quelqu'un !... « Le voilà propre aujourd'hui !... S'il en revient, il sera « boiteux des deux jambes. »

Edmond quitte Rongin et rentre au rez-de-chaussée. Il trouve M. Adrien, qui semble fort soucieux et fronce le sourcil en apercevant son neveu. Le père d'Adam pense que l'aventure qui vient d'arriver a son fils va donner de

nouveau matière a Manier la manière dont il l'a élevé; peut-être sent-il en lui-même qu'on aura raison; et c'est probablement ce qui le rend de mauvaise humeur.

« Que voulez-vous? » demande-t-il brusquement à Edmond qu'il suppose envoyé vers lui par son père. Le jeune amant d'Agathe, qui ne sait à quel saint se vouer pour obtenir celle qu'il aime, a pensé à prier son oncle de parler pour lui à son père, mais il va commencer par s'informer de la santé de son cousin, lorsque Tourterelle entre dans le salon tout essoufflé, tout joyeux, en criant :

« Bonne nouvelle 1... Ce ne sera rien!... Le médecin « vient de le voir... point de fractures... trois dents de « cassées par devant. . . C'est dommage ; mais à la rigueur « on s'en fait mettre de postiches ; du reste, dans quinze « jours il sera sur pied. »

A cette nouvelle, la figure de M. Adrien s'éclaircit, et il prend sa tabatière : « Je me doutais bien, » dit-il, « que « mon Adam s'en tirerait!... On fait toujours les événe- « mentsplus graves qu'ils ne sont!... Après tout, un pe- « tit combat ça ne fait pas de mal a un jeune homme... « ça lui met du plomb dans la tête. — Et trois dents de « moins, comme je vous disais. — Mon neveu, vous l'en- « tendez, ce n'est qu'une bagatelle ; vous pouvez le dire « à votre père, qui vous a sans doute envoyé pour savoir « si Adam en reviendrait... — Non, mon oncle, mon « père ne m'avait pas envoyé... J'étais venu pour vous « faire une prière... une demande... — Qu'est-ce donc, « mon neveu? »

Le jeune homme, qui ne se lasse point de parler de ses

amours, fait a son oncle le portrait d'Agathe, lui apprend

qui elle est, ce qui s'est passé entre lui et ses parents, et

finit en suppliant son oncle de parler en sa faveur.

En écoutant parler son neveu, la figure de M. Adrien

est devenue rayonna nie. Quand Edmond a fini, le père d'Adam se frotte les mains, et s'approche de Tourterelle en lui disant à l'oreille : « Le jeune homme parfailement « élevé veut épouser une couturière. — J'en ai connu de « fort jolies ! » répond Tourterelle.

« — Je vais parler pour toi, mon cher neveu, » reprend M. Adrien. « Ma goutte me fait un peu souffrir... IN'im- « porte... Je ne veux pas différer quand il s'agit de te rendre service... J'ai hâte de voir mon frère. — Ah ! mon « oncle, que vous êtes bon ! »

M. Rémonville se promenait dans son jardin, et songeait aux amours de son fils lorsque son frère parut devant lui.

«Comment va votre fils? » dit M. Rémonville à son frère. « J'ai déjà envoyé deux fois savoir de ses nouvelles, « et je serais allé moi-même, si... — Je vous remercie, « mon fils n'a presque rien!... Dans quelques jours il « pourra recommencer... je veux dire se promener de « nouveau. Ce n'est pas de lui que je venais vous parler ; « c'est d'Edmond... — D'Edmond? — Oui. Mon neveu « m'a conté ses amours, et je venais intercéder près de « vous en sa faveur. »

M. Rémonville a peine à dissimuler son dépit, qu'augmente encore l'air goguenard de son frère. Cependant il répond : « Les amours d'un enfant de dix-huitans ne sont « que des folies. 11 n'était vraiment pas nécessaire de vous « déranger pour si peu de chose!

« — Eh! mais... pas si folie que vous croyez, mon « frère ! Votre fils est passionné, il est amoureux comme « unfou !... Je conviens qu'il aurait pu faire un choix... « un peu plus distingué!... Un jeune homme qui a reçu « une si bonne éducation, qui va dans le grand monde « avec ses parents, pourrait trouver mieux qu'une coulu- « rière.,. Mais que voulez-vous?... on a vu des mariages

*< plus disproportionnés... — Mon frère, je vous remercie « beaucoup de votre obligeance pour mon fils; il me « semble que vous feriez mieux d'aller soigner le vôtre. « — Le mien est un peu étourdi, un peu diable, c'est pos- « sible : mais il ne s'amourache pas aussi sottement que « votre Edmond. — Vous appelez élourderie séduire, su- « borner d'innocentes filles ? — Du moins il ne les épouse « pas. — Vous aimez mieux qu'il les déshonore!... — « Mon frère ! »

M. Adrien est rouge décolère, M. Rémonville suffoque de dépit. Les deux frères se séparent en se disant : « Vo- « tre jeune homme policé est un imbécile. — Votre élève « de la nature est un vaurien. »