QUELQUES PAS EN ARRIÈRE

« quitter, je vous préviens que je vous jette mon gourdin « dans les jambes, et que ça pourra vous gêner pour « courir. »

Bertrand a passé le bras de Rongin sous le sien ; celuici fait une vilaine grimace en marcbantà coté du meunier dont le redoutable gourdin lui donne des faiblesses dans les genoux ; il prévoit que le séjour de Paris ne lui offrira plus aucun agrément s'il faut qu'il «oit toujours avec M. Bertrand, et il pense que le meilleur moyen de se défaire de sa compagnie est de l'aider a retrouver sa fdle. Il dirige alors leur promenade du côté où il a vu aller les jeunes gens, bientôt il aperçoit Adam se promenant avec Edmond devant un café.

Rongin serre fortement la main du meunier, et l'arrête en lui disant : « Voila déjà le séducteur. »

En apercevant Adam, les yeux de Bertrand se sont enflammés; il lève son gourdin et veut entraîner le concierge, en s' écriant : « Je vais lui faire danser la péri- « gourdine. »

Mais Rongin se pend au bras du meunier et parvient aie retenir.

« Vous allez faire une esclandre, » lui dit-il; « à « Paris il n'est pas permis de battre comme ça un homme : « ce n'est pas comme a la campagne. D'ailleurs, celui-ci « s'enfuira, et vous ne saurez pas encore où est votre « ûlle. Il vaut bien mieux le guetter de loin, et voir où il « ira... Probablement votre Tronquetle n'est pas loin. » Bertrand sent que le concierge a raison ; il maîtrise sa colère, mais il ne lâche pas Rongin, dont il redoute quelque trahison.il se tient à l'écart avec lui jusqu'à ce qu'Adam et Edmond entrent dans le café, alors il s'en approche, regarde a travers les carreaux et pousse un cri de joie, en disant :

« Elle est la!... — Qui?... votre fdle? — Eh! oui!

« Tenez, là-bas a cette table... avec deux autres péron- « nelles. . . Ah ! comme elle est déguisée ! on lui a mis sur « la têle des panaches et des plumes pour lui faire oublier «son père. Mais j' la reconnaîtrons toujours, moi!... « Allons, en avant! — Monsieur Bertrand, je vous ai aidé «a retrouver votre fille... elle est là... emmenez-la; « faites ce que vous voudrez : vous n'avez plus besoin « de moi... — Si fait ! c'est le fils de votre maître qui « m'a dérobé Tronquelle : vous devez être témoin dans « cette affaire-là... — Je ne veux pas être témoin... — « Vous le serez tout de même... — Mais, monsieur Bcr- « traiul... — Mais, monsieur Rongin, pas tant de raisons, « et passez devant. »

Et le meunier, qui a ouvert la porte du café, pousse Rongin par les épaules et le force à y entrer avec lui.