QUELQUES PAS EX ARRIÈRE
« ne vous regarde point comme un domestique; il sait « que vous avez eu des malheurs. »
Rongin baisse le nez en murmurant : « Oui... oui... « oh! H sait... pardieu! je sais bien ce qu'il sait.
« — Dans tous les cas vous m'écrirez où en sont les «choses. N'oubliez pas de m'écrire au moins!... Car « vous savez tourner une lettre, Ilongin?... — Si je sais « écrire !... Oui, monsieur... je m'en flatte... Et si j'avais « eu le temps... Certainement, j'avais des idées pour le « moins aussi fortes que M. Rousseau... — Alors faites « vos apprêts. Voici de l'argent, ne le ménagez pas... « Prenez la voiture a Gisors, et ce soir vous serez a Pa- « ris. »
Rongin prend l'argent, s'incline et s'éloigne en se disant : « Je vais faire un petit voyage d'agrément; quant « a son Sis, je ne me fatiguerai pas à le chercher. »
Rongin était parti deux jours après les jeunes gens. Arrivé a Paris, il s'était logé dans un joli hôtel garni ; là il se faisait bien nourrir, se levait tard, allait se promener, fréquentait les cafés, lisait les journaux, faisait de la politique, et ne s'occupait pas plus du ûls de son maître que s'il n'eût pas existé ; mais pour qu'on ne soupçonnât pas la vérité, il écrivait tous les deux jours à M. Adrien :
« Je n'ai encore rien découvairt, mais je fesse nuit et « jour mes perquisissions. »
M. Adrien montrait les lettres de Rongin a sa femme, en disant : « 11 a un peu oublié l'orthographe... mais je « suis sûr qu'il se donne un mal de galérien pour trouci ver notre fils!... »
Il y avait plusieurs semaines que Rongin était à Paris, où il menait cette agréable existence qu'il comptait prolonger longtemps. 11 avait deux fois aperçu Adam et Tronquette sur les boulevards ; alors, au lieu d'aller à eux, il s'était enfui par un autre côté. Mais un soir qu'il venait
encore de rétrograder en apercevant Adam avec deux
daines, il se trouva nez a nez avec Bertrand.
Le meunier, qui connaît fort bien Rongin, court a lui
et l'arrête, au moment où le concierge allait s'esquiver.
■■■- « Que faites-vous à Paris? » dit Bertrand sans lâcher le
bras de Rongin.
« — Je suis a la recherche de M. Adam Rémonville, »
répond Rongin, en prenant un air d'importance.
« — Et moi aussi je suis t'a sa recherche, et à la celle « de ma fille; et, par la mille-z'yeux! si je les trouve... « Vous voyez ce gourdin que j'ai apporté avec moi... Je « ne vous en dis pas plus !... — Vous ferez ce que vous « voudrez : ce ne sont pas mes affaires. — Pardonnez- « moi : ce sont vos affaires, puisque c'est le fils de votre « maître qui a enlevé ma fille. — Mon maître!... mon « maître ! — Oh ! il ne s'auit pas de faire votre embarras « ici, mon vieux ; je sais bien que vous êtes un sournois ! (i mais ça ne prendra pas avec Bertrand. Je me souviens « encore du temps'où j'allais chez vot' maître pour voir ma « cousine Catherine, et où vous me disiez que vous ne la « connaissiez pas... Rappelez-vous qu'alors j'ai manqué « vous éreinler... — Monsieur Bertrand, il n'est plus « question de tout cela... Pardon si je vous quitte : mais « mon devoir... — Non pas, mon ancien; j'en suis bien « fâché, si ça vous ennuie; mais je ne vous quitte plus... « J'ai dans l'idée que vous savez fort bien où est ïron- « quette et son séducteur, peut-être même qu'à mon insu « vous protégez les égarements de la jeunesse. — Je vous « assure que... — Chut!... vousdis-je; et donnez-moi le (( bras... Vous cherchez le jeune homme, moi je cherche « la fille; en cherchant a deux, nous les trouverons « plus vite ; désormais nous ne nous promènerons plus « l'un sans l'autre. Je vas l'élire domicile avec vous : tant « pis si ça vous dérange... Mais si vous essayez de me
