L'ENQUETE ET LES CHARGES

L'impartialité fait à l'écrivain un devoir de reproduire, au sujet du maréchal Bazaine, les témoignages et imputations qui se fondent sur des vraisemblances, ou qui se réfèrent à des faits que l'on ne saurait passer sous silence. Les hautes situations n'obtiennent le crédit qui est leur gloire, que lorsqu'elles peuvent justifier de leurs actes : les écrivains sont les juges d'instruction devant ce tribunal qu'on appelle la postérité dont les arrêts sont sans appel.

D'autres témoins oculaires ont décrit, au point de vue militaire, tout ce qui, suivanteux, s'inscrit au passif du général en chef. On lui reproche ses

lenteurs, les indécisions de sa marche, qui servent les Prussiens, la mollesse et le décousu de la défense, et les lacunes de l'administration, des ambulances, la mauvaise gestion des magasins et des approvisionnements.

Voici pour l'aperçu général sommaire ; il convient d'aborder les lignes les plus saillantes de la question militaire.

On soutient sous le témoignage imposant des hommes de guerre que, soit au moment où Mac- Mahon engageait le combat sur la Moselle, soit après sa défaite de Sedan, Bazaine a pu entrer en ligne et opérer sa jonction. On a développé pertinemment cette affirmation dans l'Indépendance, où des articles qu'on attribue à un officier distingué d'état-major n'ont pas relevé Bazaine de la défaveur dont il est l'objet.

Qu'a-t-on opposé à ces articulations formelles ? Une lettre du maréchal Bazaine, dont le laconisme ne semble avoir voulu y trouver qu'un échappatoire. Quand on est fort par la connaissance d'une spécialité et que les actes défient le blâme, on est plus explicatif : on cherche même l'examen qui fait la lumière. On ne se borne pas à opposer de vagues généralités à ce qui a un pareil caractère de pertinente précision.

Nous passons à un autre aspect, celui du rôle des combinaisons politiques et intrigues impérialistes.

Laissons la visite du général Bourbaki, dépêché vers l'impératrice à Cliisleliurt : ce fut le point de départ. Nous nous flattons que depuis investi d'un commandement, qu'aujourd'hui démissionnaire, le sentiment national lui a fait abdiquer la faiblesse dynastique.

Depuis se sont succédé le voyage du général Boyer à Versailles, les mystérieux rapports que le comte de Bismark était disposé à favoriser l'intrigue, finalement la terrifiante nouvelle que la grande forteresse de Metz s'était rendue. La situation, par rapport à la position dans cette place, est aussi extraordinaire qu'inexplicable. Après la bataille de Gravelotte, le général en chef a laissé s'écouler les semaines sans faire aucun effort pour arrêter les travaux de terrassement entrepris par les assiégeants, sans entreprendre de s'ouvrir une route à travers leurs lignes; plus tard, il l'a essayé en vain. Les soldats ont crié à la trahison, de telle sorte que Bazaine se confinait hors de leur présence, dans la crainte de périr par leurs mains.

Boyer a été dépêché deux fois à Versailles comme agent d'une capitulation à proposer pen-

dant la durée de son second voyage; les chefs de l'armée ont fait une communication extraordi" naire, aux soldats, par ordre du maréchal. C'était l'annonce d'une complète anarchie, en France.

Paris y était représenté en proie à la guerre civile, réduit à ouvrir ses portes sous peu de jours. " Les membres du gouvernement national avaient été renversés, Gambetta et Kératry avaient pu s'échapper en ballons. La Normandie était parcourue par des brigands et avait fait appel aux Allemands pour rétablir l'ordre : le Havre et Rouen avaient reçu des garnisons prussiennes; la Vendée était le théâtre d'une guerre religieuse, et les membres du gouvernement provisoire ayant été dispersés, la France était tombée dans un état désespéré. » — Ces étranges discours rappelant le proverbe, » que quand on veut tuer son chien, on dit qu'il est enragé, « semblaient se combiner avec la négociation véritablement digne des lugubres souvenirs'du Mexique, auprès du comte de Bismark, qu'on a vu être confiée par intermédiaire au général Boyer, cette âme damnée de l'impératrice. On disait le chef et le lieutenant diplomate d'accord, sur ce point, c'est que la Prusse ne devait pas négocier avec un gouvernement qui n'avait pas de sanction légale d'existence. C'était

avec ^impératrice qu'on pouvait traiter, et à son défaut, il fallait avoir recours à la Chambre des députés comme la vraie représentation de la France. L'armée de Metz serait devenue sa garde. Le comte de Bismark est réputé s'être servi de ce langage significatif : " Je serais disposé à admettre une convention qui laisserait l'armée de Metz se retirer dans une place du territoire français pour protéger toutes les délibérations nécessaires pour assurer la paix. » Quoi qu'il en soit de leur vérité, toujours est-il que le résultat a déjoué les efforts de cette combinaison aussi honteuse qu'elle était impraticable.

L'auteur de Y Homme de Sedan avait pronostiqué cet inévitable dénouement, — Il suffisait de connaître l'âme de la France, qu'on ne peut tuer dans le soldat, dans le cœur duquel la patrie est au-dessus de tous les chefs. Il obéit au champ de manœuvre. On peut le tromper par la magie d'un nom grandi par la victoire, on ne lui fait pas de propos délibéré trahir son pays. En attendant, que Bazaine réponde à ces accusations qui ne semblent pas dériver du délire de l'imagination, mais de faits que les officiers et les soldats racontent, ce sentiment si répandu de graves torts ne court pas .seulement la rue ; il a mis son amertume dans le

cœur des plus braves, de ceux auxquels s'attache le renom du vieil honneur dans ce qu'il y a de plus strict comme principe et de plus inaltérable dans les actes. C'est ainsi qu'au moment où le maréchal Canrobert, et le général Coffinières quittaient Metz, au dire d'un correspondant d'un de ces journaux anglais qui se distinguent par leurs informations, le brave général Ladmirault, un compagnon de notre jeunesse au temps où la chasse l'entraînait, a refusé de prendre le même train. Son motif, c'est qu'il lui serait trop pénible de voyager avec de telles gens. Nous avons dit que Sa Majesté le maréchal Bazaine, qui a rêvé, un instant, un rôle à la façon de Prim, durant son trajet à Wilhelmshœhe, a passé un mauvais quart d'heure. A Pont-à-Mousson, il a été accablé d'injures, il a fallu se placer sous la protection du commandant prussien. A Nancy, assailli avec des pierres.

Le maréchal, après avoir donné le change à une armée de 180,000 hommes, a mis pour sceau à sa diplomatie d'Iscariote, cet épouvantable désastre. Au moment où M. de Valcourt faisait, sous son nom, à visage découvert, un réquisitoire qui aura un grand retentissement, nous avions donné nous-même dans VÉcJw, deux

jour3 avant, une opinion identique. Le sentiment de l'idée française a les mômes vibrations pour l'àme du publiciste que pour celle du militaire. M. de Valcourt fait de sa plume l'écusson de son épée. Nous ne saurions mieux justifier notre propi*e opinion, qu'en lui donnant pour sanction la conclusion de l'exposé de ce digne officier (1).

(1) Il reste acquis à la cause (fuc le maréchal a, dès le <4 septembre, conmi et répudié le gouvernement de la défense nationale, et que t .us les actes de sa conduite politique et militaire, depuis cette époque jusqu'à maintenant sont ceux d'un indigne serviteur, sinon d'un traître à la patrie.

Le 15 octobre le général Goffinières, poussé par la municipalité et la garde nationale de Metz, reconnut par une lettre, affichée partout, l'existence du gouvernement de la défense nationale, et annonça en même temps aux habitanis de la forteresse l'épuisement subit des denrées alimentaires.

Par un écrit également rendu public, le conseil municipal, à l'unanimité, déclara repoussfr toute complicité dans l'acte d'incroyable légèreté pour ne pas dire de honteuse trahison par lequel le général commandant supérieur de leur ville avait dissipé les ressources do la ville de Metz pour en nourrir l'armée campée hors des murs.

Pour résumer la conduite du maréchal Bazaine dans les deux mois et demis qui se sont écoulés entre la batailc du iS août (Saint Prival);et maintenant, nous dirons, en nous appuyant sur les faits cités plus haut :

lo Que le maréchal n'a jamais tenté depuis le;18 août une sortie sérieuse, et que ses essais d'attaque des lignes prussiennes n'ont élé faits que pour lui servir plus tard d'excuses aux yeux de son pays et de l'histoire.

2'> Que le maréchal ne voulait point tenter un effort suprême qui aurait, même en cas de succès, grandement désorganisé sa splendide armée et ne lui aurait plus permis à lui, commandant en chef de l'armée du Rhin, d'être l'arbitre des destinées politiques de la France ;

3» Ces mômes considérations expliquent p )urquoi le maréchal n'a jamais consenti à reconnaître le gouvernement delà défense nationale, et a cherché jusqu'aux derniers moments à rassetnbler les restes de la puissance bonapartiste dans le but de refaire un troisième empire ;

■io Une fois convaincu qu il ne pourrait amener la Fran e et les Prussiens tout à la fois, à des idées de restauration des Bonaparte, qu'en ajoutant le désastre de la capitulation do l'arreée de Metz et de la \ille elle-

même, à tous les malheurs qui pèsent déjà sur notre pauvre paya, le maréchal a pris à tâche de hâter le moment de la reddition.

Pour ce faire, il s'est refusé à diminuer k temps les rations de fourrages, laissant amsi subitement les 25 000 chevaux composant sa cavalerie et traînant son anillerie, sans aucune denrée alimentaire, au lieu de faire durer le plus longtemps possible les ressources qu'il avait entre les mains au 1er septembre, date de sa dernière grande sortie.

De même, il n'a consenti à amoindrir les rations des vivres qu'après de longs délais, et alors que cette mesure n'avait plus qu'une utilité minime, puisqu'elle ne pouvait être exercée que sur une quantité peu considérable d'approvisionnements.

5» Bref en tous points, le maréchal Bazaine n'a agi que dans un seul but, être et rester maître de la situation politique en France, et, croyant pouvoir se servir des Prussiens pour l'aider dans l'exécution de ses projets ambitieux, ri leur a livré sciemment la ville et forteresse de Metz, ainsi que l'armée française de cent et dix mille hommes, campée dans l'enceinte retranché3.