ET DE SES ENVIRONS APRÈS L'ENTRÉE DES PRUSSIENS

30 octobre.

. Ce matin, dit le correspondant de la Gazette de Cologne, tandis que je me dirigeais d'Arsla Moselle vers Metz, j'aperçus de loin l'épaisse fumée des feux du camp français k travers laquelle je voyais percer la couleur rouge des manteaux des cavaliers. C'est là que l'armée prisonnière avait campé toute la nuit, sur le chemin de Jouy à Frescaty. Autour des feux se tenaient de beaux hommes à la tournure martiale, c'étaient les groupes des gardes ; jusqu'aux rives de la Moselle, aussi loin que pouvait porter la vue, s'étendait un campement aux mille couleurs bariolées, environné de nos postes.

Un autre cortège arrivait du côté de Frescaty; c'étaient des bataillons entiers que l'on conduisait hors de la ville : de l'infanterie, de la cavalerie ; tous ces soldats avaient de fraîches couleurs, avivées sans doute par l'air du matin.

Peut-être l'imagination va-t-elle trop loin quand on se figure une armée forcée h capituler par la faim; mais toujours est-il que cette armée-ci s'est rendue avant d'avoir subi le martyre de la faim.

Impossible de voir un plus beau sujet pour un peintre que ce camp, qui, du reste, me rappelle beaucoup celui de Sedan. La route qui conduit à la ville , devant les tranchées de nos avant-postes, fourmillait également de soldats français de toutes les armes, qui se rendaient au camp en petites troupes. Les meurtrières pratiquées dans les murs des maisons et les barricades indiquaient, à droite, la ligne de nos postes, tandis qu'à gauche le fort Saint-Quentin dominait toute la vallée de la Moselle.

Les maisons bordant la route avaient beaucoup souffert des grenades du fort. Une barricade de gabions me montra la ligne française. Derrière elle on voyait des carcasses de chevaux parsemant la prairie jusqu'à la voie ferrée. Derrière les retranchements français, bâtis devant le viaduc, le spectacle était affreux : des squelettes déchiquetés , des cadavres de chevaux encore frais , sur lesquels on avait taillé d'immenses morceaux de viande. Des lambeaux de viande de cheval étaient suspendus aux murs des redoutes, et parsemaient le terrain détrempé par la pluie. On a dû abattre plus de 13,000 chevaux dans Metz, y compris peut-être les bêtes mortes de maladie, que les pauvres de la ville ont dévorées avec avidité.

On me dira que c'est là une preuve qu'on a tenu jusqu'au dernier moment. Mais on se trompe ; le dégoût qu'inspire la viande de cheval n'est (pi'un préjugé, et l'on nous en fait manger plus souvent que nous ne le croyons. Aujourd'hui, j'ai été cité à Metz, et je suis convaincu que la viande que l'on m'a servie avec une sauce piquante venait de quelque cheval blanc ou noir, sacrifié aux nécessités de la guerre.

Une horrible puanteur se dégage de ces redoutes. Le viaduc avait été fermé par de fortes barricades-, un poste

prussien s'y était déjà établi. C'est derrière le viaduc que les choses étaient au pis, c'est la que les troupes avaient campé. Des lambeaux de chair sanglante,des restes sans nom parsemaient les champs ; quelques-unes des baraques étaient dans l'état le plus misérable. Devant moi s'étendait le faubourg avec le fort de Montigny, tout était boue et corruption. Déjà des soldats prussiens sont installés dans les maisons ; aux vitres on voit les visages presque hébétés des habitants qui ne savent évidemment s'ils doivent se réjouir de ce que le siège est terminé, ou se lamenter à cause de l'occupation des Prussiens qu'ils détestent.

Partout des officiers français se tenaient devant les portes, la canne à la main, sans armes, sans abri, et cependant sans utiliser le délai qu'on leur avait accordé pour leur dépari en captivité. De forts détachements prussiens passaient dans les rUes que traversaient à chaque instant des cavaliers ; les charretiers se disputaient, les cris de commandement dominaient le bruit, et les cieux versaient sur tous une pluie torrentielle.

Derrière le faubourg les bivouacs de l'armée absente. Çà et là se dressaient encore les tentes trempées par la pluie, et pleines de désordre ; les troncs des arbres abattus étaient déjà tout noirs. Un rayon de soleil fugitif dora un instant la Moselle et disparut de suite. Les canons paraissaient encore sur les ouvrages élevés de l'extérieur. Toute la route, jusqu'au pont, était remplie de chevaux amaigris ; leurs cavaliers ivres et couverts de boue laissaient pendre les jambes d'un côté de la selle, criant et vociférant. Des bètes affamées erraient en gémissant et cherchaient à brouter l'herbe rare. Des zouaves et des chasseurs ivres, après s'être roulés dans la boue, marchaient au hasard, la tète penchée, les bras levés au ciel.

Des centaines de soldats avaient des uniformes tellement maculés de boue qu'on pouvait à peine distinguer le rouge du pantalon. Des chariots renversés, des cadavres de

chevaux, des mules errant à l'aventure, des charrettes de maraîchers, entourés de groupes affamés barraient le chejîîin. De longues files de véhicules contenaient les malheureuses familles qui avaient quitté les campagnes pour se réfugier dans la forteresse ; ces charrettes étaient chargées de (paisses, de lits, de matelas, de canapés, de batteries de cuisine ; les pauvres gens transportaient les objets de première nécessité dans leurs demeures vides et probablement à demi démolies. Les femmes, les filles aux yeux rouges, les hommes au visage sombre, les nourrices avec leurs enfants dans les bras, les vieillards courbés sous le poids des ans et du malheur : c'était une triste procession.

Dans des voitures fermées, couvertes de boue, et conduites par des domestiques en bourgeois, on distinguait les visages inquiets de vieillards h barbe grise. C'étaient des généraux, se rendant à leur destination en Allemagne et qui sortaient de la ville aussi vite que possible, pour éviter d'être insul'tés par leurs propres soldats et par le peuple. Quelques gardes ivres assuraient avoir reconnu Bazaine dans l'une des voitures, et proféraient les insultes les plus méprisantes. Quand je passai sur le pont près la porte Serpenoise, Sedan me revint à l'esprit, comme je l'avais vu le lendemain de la capitulation : c'étaient les mômes rues étroites remplies de -soldats désarmés, portant leurs petits paquets sous le bi'as, une foule bariolée d'hommes dont les visages n'exprimaient que deux sentiments : une résignation passive ou une sombre ironie; les bourgeois aux fenêtres ou aux portes, les compères causant en groupes, les vainqueurs et les vaincus l'un à côté de l'autre, mais irréconciliables, comme l'huile et l'eau ; les magasins fermés avec ostentation ou à demi-ouverts par contrainte ; derrière les grilles des bouchers, des quartiers de cheval, les femmes en deuil, évitant de regarder le vainqueur détesté ; les hommes s'effaçant d'un air qui pouvait passer pour de la politesse, mais qui, 0A\ réalité, n'était pas plus inoffensif qu'une grenade chargée.

Inutile, pour les générations à venir, qiie nous espérions trouver chez cette population des sympathies pour nous. Ils nous haïssent plus que nous haïssons les Français, et si Metz doit rester à l'Allemagne, il faudra qu'un régiment de fer roccupc. Toute bienveillance, toute douceur seraient méconnues par les Messins, et les bienfaits seraient semés sur un terrain de pierre.

Les rues de Metz étaient rem plies de soldats, et surtout d'officiers français, qui se réunissaient sur le seuil des maisons bourgeoises, se disant « au revoir » et « bon voyage » serraient la main aux bourgeois, et se préparaient à partir. Plusieurs des ofiîciers étaient accompagnés de leurs femmes en deuil. Au coin des murs, on lisait un ordre officiel au sujet du voyage en Allemagne. Sur ces affiches, nos autorités militaires appelaient l'attention de messieurs les officiers sur le fait qu'un convoi extraordinaire pour 500 personnes partait l'après-midi pour l'Allemagne, et qu'ils pourraient y prendre place.

Sur 20 soldats français dans les rues, on voyait à peine un Prussien. S'ils eussent voulu nous tuer avec leurs bâtons, la peine n'eût pas été grande. Pourtant, comme à Sedan, tout alla tranquillement, aucun acte de violence n'eut lieu, même dans les cafés, oîi les Français et les Prussiens étaient confondus ensemble.

Lorsque j'entrai dans la salle à manger de VHôteL du Nord, je la trouvai remplie d'officiers français. J'étais dans le camp ennemi; pas un seul unifoi'me prussien. I^'une des tables n'était qu'à demi occupée; je m'emparai d'une chaise.

— « Pardon, monsieur, les places sont prises pour les officiers! me dit l'hôtesse en me regardant par-dessus l'épaule.

— Pardon, madame, vous vous trompez, répondis-je; les officiers sont pris, mais pas les places. »

L'hôtesse reconnut que j'avais raison et me servit un « bœuf à la mode » qui, certainement, avait été enfourché jadis par un hussard ou bien avait traîné un canon quel-

conque. J'avais pris la précaution d'apporter d'Ars la Moselle un morceau de pain blanc, que je posai sur la table. — Tiens, le joli pain ! s'écria un garçon en regardant le pain blanc, comme si c'eût été une curiosité. Demain, nous aurons aussi du pain blanc, ajouta-t-il, tandis que je soupesais de la main le pain du siège. Il était lourd comme du plomb et fait de seigle et de son.

S'il est de par le monde des esprits qui cherchent à excuser l'acte par lequel Bazaine a souillé le drapeau français, qu'ils se rendent à Metz, qu'ils parcourent la ville. Ils n'y entendront que des paroles de malédiction contre celui qui l'a livrée ; qu'ils parcourent les environs, jadis si riants, ils n'y verront que ruines, douleurs, famines, maladies, toutes les misères, provoquées, prolongées pour arriver à la trahison la plus basse dont l'histoire fasse mention.

Bien des cœurs se sont émus, bien des larmes ont coulé au récit ou à la vue des malheurs dont la bataille de Baumont a été le prologue et la reddition de Sedan le douloureux épilogue; mais que dire en présence de l'affreux spectacle que présentent aujourd'hui Metz et les villages, qui l'environnent !

La plume est impuissante à retracer l'immensité de ce spectacle de désolation.

Toutes ces belles promenades qui environnaient la ville, ces pavillons élégants, ces riantes maisonnettes où le riche et le bourgeois aisé venaient se délasser, les uns de leurs ennuis, les autres de leur travail, tout cela est démoli, ravagé.

Quatre villages ont été complètement incendiés. Moins heureux que Bazeilles, aucune de leurs maisons n'a été épargnée.

Plus de vingt mille arbres ont été abattus ici par les Français pour mieux attaquer l'ennemi ; là par les Prussiens pour

mieux se défendre contre les Français. Metz et ses fortifications apparaissent comme un point noir au milieu d'une plaine inmaense sur laquelle aurait passé un effroyable ouragan qui aurait tout entraîné, tout saccagé.

Çà et là des cadavres de chevaux. En entrant en ville par la porte de la Chambière et passant devant l'abattoir, on aperçoit, étendus dans la cour de cet établissement, plus de cent cadavres de chevaux qui, par suite de la capitulation, n'ont pas été livrés à la consommation et qu'on n'a pas encore eu le temps d'enterrer.

L'aspect de Tintérieur de la ville est des plus tristes et étrange tout à la fois. Un grand nombre de maisons sont fermées, les habitants sont silencieux, mornes, et dans les rues il règne une animation formidable ; la circulation y est des plus difficiles. Des milliers de Prussiens aux uniformes les plus divers circulent à côté des immenses convois militaires qui traversent la ville.

Toutes les places sont encombrées par le matériel abandonné aux Prussiens. Sur la place de l'Arsenal, sont rangés les canons et les mitrailleuses, sur celle dé Chambre, les voitures du trésor ; sur celle de la Comédie, les voitures de l'intendance; sur celle de Napoléon, les voitures qui servaient au transport dos bagages des généraux.

Le préfet allemand est déjà installé dans l'hôtel de la préfecture, où il occupe les appartements où l'ex-empereur a mûri avec ses illustres généraux le plan de cette mémorable et douloureuse campagne.

Le général commandant militaire von Kummer s'est installé à V hôtel de l'Europe avec tout son état-major, et à l'heure de son dîner, une musique prussienne vient exécuter les airs les plus variés sur cette même terrasse où, trois mois avant, se prélassaient, dans leurs brillants uniformes, les officiers d'état-major de Lebœuf et de Bazaine.

Les Prussiens ont déjà pris possession des églises, et dans les temples catholiques la grand'messe du dimanche est dite

avec accompagnement de musique militaire prussienne. Le dernier transport de prisonniers français avait quitté Metz la veille au soir. A part les médecins et quelques officiers qui, par suite de fonctions spéciales, ont été autorisés à prolonger leur séjour dans la ville, l'armée française n'est plus représentée dans Metz que par ses plus tristes débris. On les voit en nombre considérable, ces malheureux soldats, se traînant péniblement, marchant à l'aide de béquilles, ou la tête enveloppée de linge, ou le bras en écharpe, hâves, défaits, amaigris, les traits dévastés par les souffrances et les privations, revêtus d'uniformes d'une nuance douteuse... tendant la main.

Hélas! oui, la cho^e est profondément triste à dire, mais elle est malheureusement vraie. Les soldats français mendient dans les rues ! Et qu'on ne dise pas qu'il s'agit de quelques cas isolés, cela est presque général. Ce qui pousse les malheureux à implorer la charité, c'est la faim; ce qu'ils demandent avant tout, c'est à manger. Les journaux ont annoncé que les Prussiens prévoyant la capitulation avaient envoyé à Metz des quantités considérables de vivres. Je ne sais jusqu'à quel point cela est exact, mais ce que je puis afïirmer, c'est que dans les ambulances les convalescents, les blessés et les malades manquent de tout; c'est que dimanche dernier, c'està-dire huit jours après la capitulation, ces soldats ont reçu pour toute nourriture un biscuit !

Le Comité dupain, arrivé de Bruxelles depuis deux jours, avait distribué la veille à des militaires français qui s'étaient présentés à son dépôt, au delà de quatre cents pains, lesquels, afin de pouvoir secourir un plus grand nombre, avaient été coupés en deux parts égales. On engageait les malheureux à se représenter le lendemain, ce qu'ils n'ont pas manqué de faire.

Maudit Bazaine ! s'écria un vieillard dont la boutonnière était ornée d'une rosette de la Légion-d'Honneur et qui assistait à cette distribution, maudit soit le traître ! Tenez, mon-

sieur, contiiiua-t-il, s'adressant à moi, ce que ce lâche a employé de ruses pour avachir l'armée est inouï. Pour arriver à son but infâme, il a eu recours aux ruses les plus machiavé-liques. Qu'il soit maudit!