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tre la révolution naissante de la Suisse.

Deux ans après je fus envoyé dans la Suisse italienne (1) si peu connue encore , et si digne de l'être. C'étoit presque la zône torride de l'Helvétie.

Ce pays, devenu le Canton de Tessin, réunit les beautés sublimes des Alpes au doux climat de l'Italie. Rien de plus étrange que ces profondes vallées de Verzasca, Cnsernone et Centovalli , qui sont des précipices fleuris, où des rivières invisibles mugissent dans le fond de gouffres qu'aucun rayon de soleil ne peut atteindre, Les mœurs des habitans de ces vallées sont aussi singulières que leurs montagnes,

Je fis de là quelques excursions à Milan, où Je vis pour ainsi dire couler la grande lave de la révolution, dont j’avois aperçu les explosions de mon château de Nyon. Je vis les armées d'Etalie, je vis de près l’homme

(1) Dans les années 1799, 96 et 97.

(1v) étonnant qui alloit faire la destinée du monde. |

Qui, depuis trente ans, n’a pas vu des événements pour ainsi dire gigantesques! mais qu’ils sont rares les hommes qui du plaisir d'observer se font leur plus chère étude!

L'art d'observer les hommes est bien différent de l’art d'observer les phénomènes matériels. En physique, en chimie, en astronomie, en mécanique, on est guidé par des principes; on na pour ainsi dire qu'à se laisser aller au torrent de la pensée.

Mais l'étude de l'esprit humain, encore dénuée de principes, est une eau stagnante, qui s'échappe ça et là en petits filets, mais qui n’a point de lit, ni de direction constante, parce qu'elle manque de principes.

Peu d'hommes ont joui autant que moi du plaisir de s’observer soi-même, Je dois ce goût à mon ignorance, et à ma singulière éducation.

Lorr)

J’ai passé les années de mon adolescence à la campagne près d’Y verdon, petite ville charmante, dans une famille composée de trois sœurs et de deux frères , tous aimables, bons, tous me chérissant comme leur enfant; mais, ce qui me paroît étrange maintenant , je n’avois à peu près aucune leçon, jétois l’heureux enfant de la nature livré à mon bonheur et à ma pensée personnelle. J’avois heureusement une vingtaine de bons livres que je relisois sans cesse, comme le Spectacle de la nature, Batteux, quelques poètes allemands, latins et françois, surtout les œuvres philosophiques de Cicéron. Né dans une ville où l’on ne savoit ni lallemand, ni le françois, je ne savois aucune langue, ni même le latin qu’il me fallut apprendre tout seul, quoique ma première éducation eût été, comme c'étoit l'usage , employée à ses tristes et inutiles rudiments.

(vi)

Le chef de la maison que j'habitois à Yverdon, étoit un homme d'esprit, qui avoit parcouru l'Europe avee un prince russe, dont il avoit été gouverneur. Îl fit renvoyer un homme d'un esprit borné qu'on n''avoit donné comme précepteur. Îl écrivit à mon père que je n'avois pas besoin de maître, puisque je savois travailler tout seul, et que j'employois bien mon temps. En effet, je m’étois pas un moment oisif; Je faisois des extraits, je COMPOSOIS, je traduisois tout seul, et mon temps étoit partagé entre des pensées toutes à moi , et les innocents plaisirs de mon âge. Personne ne me demandoit ce que Yétudiois, ni ce que Je faisois avec mes livres.

À dix-huit ans je fus placé à Genève chez le père du professeur Prévost, et même à Genève le peu de leçons qu'on me donnoit n'avoient pas d’attrait pour moi ; comme on me voyoit sans cesse occupé, et que ma

( VIH ) conduite étoit irréprochable , on me laissoit faire.

Ce qui m'étonne maintenant, c'est que moi ignorant, moi enfant de Îa nature, je fus dès mon arrivée à Genève accueilli par les hommes distingués quiétoient en grand nombre dans cette ville, J’étois très-souvent invité chez Voltaire, chez lord Stanhope, chez la duchesse d'Anville. Le syndic Jalabert eut la bonté de me donner des leçons de physique; j'étois lié avec Moultou, l'ami intime de Rousseau ; mes véritables maîtres étolent ces hommes distingués. Ma pensée étoit dans une activité perpétuelle ; maïs je n'avois aucune connoissance solide, lorsqu'à un soupé je me trouvai à côté de Bonnet. Cet heureux hasard fit la destinée de ma vie intellectuelle, M. Bonnet me prit en amitié, minvita à l'aller voir, s’informa de mes études, et s'empara de toute mon âme.

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J'avois beaucoup lu, beaucoup pensé, mais Je n'avois Jamais suivi régufièrement la pensée d'autrui. Quand Je lisois, par exemple, Burlamaqui, je commençois par le contenu des chapitres, et j'écrivois mes pensées avant de lire celle de l'auteur.

M. Bonnet me fit lire Locke, sGravesende, sa Contemplation de la nature, puis son Essai analytique sur les facultés de âme. Ce dernier ouvrage fut un foyer ardent, placé sur cette foule de pensées nées dans l’indépendance de ma jeunesse. J'étois sans cesse en lutte avec le livre de Bonnet; l'auteur, loin de m'en blâmer, encourageolt mes efforts. « Ce n’est » pas aux livres, me disoit-il, que la » pensée s'adresse, c’est à la nature ; » cest là le livre qu'il faut lire et » méditer : dans cette fleur, dans cet » insecte, il y a des mystères qui, » s'ils étoient révélés à l’homme, lui » dévoileroient l'univers. Quelle plus

» grânde merveille que notre pensée ; » cest là, mon ami, qu'il faut porter » vos regards. Les livres de philoso- » phie ne sont que de foibles copies » du grand livre que nous portons » tous au-dedans de nous, et qu'il » faut apprendre à déchiffrer. »

Après une année ou deux de cette vie philosophique avec Bonnet, on me fit malgré moi quitter mon maître chéri , mes douces habitudes, mes amis, et un monde aussi éclairé que bienveillant. Dès lors, la force impérieuse des choses, la tyrannie des circonstances que Je n’avois jamais éprouvée, vinrent tout-à-coup peser sur mon étre.

Quelque bien placé que je fusse dans le monde, ; j'avois poussé à Genève de profondes racines , et je languis longtemps comme un arbrisseau arraché de son sol. Je fis des études à Leyde; mais ce n’étoit plus Bonnet ni son entourage; je fis des voyages;

je vis les hommes célèbres du siècle ; je fus lié avec quelques-uns; j'entrai dans les emplois. Cependant ma vieintérieure s’effaçoit peu à peu dans l'éclat de la vie réelle; l'habitude si douce de lire dans mon âme , et pour ainsi dire de vivre avec elle, alloit se perdre à jamais. Ce ne fut qu'environ trente ans après avoir quitté Bonnet, que je retrouvai peu à peu le fil de mes pensées dans les lieux mêmes où je l'avois quitté.

L'éducation trop factice que l'on donne aujourd’hui, en accablant l’esprit sous le poids des idées d'autrui, peut nuire à la vigueur native de la pensée. L’homme de génie domine la science, mais lhomme médiocre, en employant aux études la totalité de ses forces, nen a plus à dépenser aux usages de la vie; il perd cette alacrité, cette gaité qui, en donnant du prix à toute chose, nous fait chérir les hommes, non-seulement comme frè-

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res, mais comme objets d'étude, de pensée et de jouissance.

… L'art d'observer les hommes ne peut exister sans quelques principes d'une psycologie qui n'est pas née encore ; cet art si précieux donne un prix nouveau à la vie. En nous apprenant à prendre de l'intérêt aux hommes, il fait qu'ils en prennent eux-mêmes a nous. On ne se dit pas assez que presque tous les maux que les hommes se font, pourroient être prévenus par les lumières ; que ces maux ne sont le plus souvent que ce que nous les faisons, et qu'aussitôt que nos pensées se seront portées sur nous-mêmes , Vart de vivre et la science du bonheur feront des progrès que notre ignorance actuelle à peine à concevoir.

Je viens de faire voir comment l'éducation que j'ai reçue a concentré ma pensée dans l'étude de moi-même.

Îl en est résulté que l'habitude de ré- fléchir me donne une vie intérieure,

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que tout ce que Je vois anime et embellit. Dans cette disposition de l'âme tout devient un objet de pensée. Si le jeune botaniste tressaille de joie à la vue d’une fleur nouvelle, le botaniste moral n’en a pas moins à voir germer autour de lui des vérités d'un prix bien supérieur à celui d’une plante inconnue. |

Que l’on ne croie pas que l’art d'observer se borne à l'étude du monde.

La connoissance de la plus noble partie de nous-mêmes nous élève peu à peu vers ces régions lointaines, où la haute destinée de l'homme se révèle à qui a su pénétrer dans les secrets de son être.

Je me plais à faire voir les fruits de l'étude de soi-même. Bacon à dit que la puissance que l’homme exerce sur la nature, réside dans la connoissance qu'il a d'elle. J'ajouterai ‘que la puissance qu'il exerce sur lui-même, et par lui sur sa destinée, il la trou-

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vera dans les progrès qu'il aura su faire dans Part de se connoître. C’est là le sens de l'antique oracle qui dit à l'homme : connois-toi toi-méme.

On ne verra que trop que les pensées répandues dans cet ouvrage sont nées dans des 6 époques de temps trèséloignées l’une de l'autre. Ce sont des fleurs cueillies sur un grand espace de la vie humaine, dont plusieurs, peut-être, sont fanées par le temps.

J'en ai fait une espèce de résumé dans le dernier chapitre, intitulé : Ce que nous avons élé, el ce que nous sommes.