Gavarret, ouvrage cité

2. Dans une lettre particulière qu'il nous a fait Thonneur de nous écrire, le 10 octobre 1876 , M. Ch. Naudin (de l'Institut) s'exprime ainsi : o Je viens de lire dans la Revue scientifique la critique du dernier ouvrage de M, Paul Janet (Transformisme et Causes finales), par jtf. Léon Dumont, et j'y trouve, entre autres propositions que je n'approuve pas, ce passage : « 11 n'est plus possible de soutenir aujourd'hui qu'il y a un abime entre la matière brute et les formes les plus simples de la vie. » Je prétends au contraire, avec M. Paul Janet, que Tablme existe et qu'il est infranchissable. A quelle condition un être est-il vivant? à celle de pouvoir dépenser de la force en mouvements moléculaires ou en mouvements de masse ; mais pour pouvoir dépenser de la force, il faut en avoir une provision sans cesse renouvelée, qui s'emmagasine dans des équilibres chimiques essentiellement instables, tels en un mot que la tolonté de Vétre vivant puisse opérer la détente et dégager la force. Qu'il s'agisse d'une monère ou de tout autre animal plus pe

Gomme nous avons à cœur dé montrer ici que nous suivons docilement les physiologistes considérables que leur opposition à M. Cl. Bernard peut faire passer pour plus antivitalistes que lui, nous citerons encore un passage de M. Gavarrét. Le premier de ces physiologistes avait dit, en quelque endroit, qu'il appelait du nom de propriétés vitales les propriétés organiques non encore réduites « à des considérations physico- chimiques; » mais il considérait comme indubitable qu'on dût arriver im jour à opérer cette réduction. M. Gavarret s'inscrit en faux contre une pareille assertion. « M. Cl. Bernard^ dit-il, appelle propriété vitale ce que nous appelons àcHvite propre de l'élément histologique. Toutes ces activités ou propriétés ont un caractère de spécialité qui leur est communiqué par la spécialité de composition et de textmre des éléments histologiques eux-mêmes et que, par conséquent, rien ne saurait leur enlever. Bien que dérivées par une voie de transformation des modalités dynamiques du monde extérieur^ ces propriétés vitales n'en ont pas moins une forme spéciale indélébile^ et par suite les lois de leur manifestation sont néces* sairement différentes de celles de la chaleur, de l'électricité, de l'affinité. Nous ne pouvons donc concéder à M. Gl. Bernard que les adivilés propres ou les propriétés vitales des éléments histologiques puissent jamais être réduites à des considérations physic(hchimiques ^ . »

Pour prouver la spontanéité de cette vie multiple, on pourrait invoquer encore la manière dont elle agit et se manifeste^ non plus dans le groupement et le renou-

fèciionnéy la nécessité est la même; et je soutiens que la vie n'est posaible qu'à cette condition. C'est tout le contraire de ce quh se voit dans I9 eomposé inorganique, qui ne contient aucune réserye de force disponible, et où les équilibres moléculaires tendent invariablement à une stabilité plus grande. Il j a là comme deux mondes antagonistes et irréconciliablesY qui diffèrent autant l'un de l'autre que quelque chose diffbre de zéro. »

' !• Ourrage dté.

vellement de ses matériaux, mais dans son activité pour ainsi dire externe; car chaque partie du corps vivant, après avoir agi pour elle, agit en dehors d'elle. Or, dans cette dernière espèce de mouvement, ne fait-elle que restituer exactement le mouvement qui lui a été conimunic[ué sous une forme différente ? On l'affirne ; et il est certain qu'elle ne peut mettre en jeu qu'une somme d'énergie proportionnée à la force qu'elle a reçue. Mais cette force, elle aussi, elle en dispose et s'en sert d'une manière spéciale. Dans les actes réflexes, par exemple, l'intensité de l'action finale dépend, nous le voulons, de l'intensité de l'excitation communiquée au nerf sensitif. Mais cette action n'est pas un pur mouvement physico-chimique : elle a un caractère fonctionnel ; en d'autres termes, elle a un but : son rôle défensif et conservateur ne peut être nié. Disons enfin que, soit qu'elle agisse au dedans, soit qu'elle agisse au dehors, cette vie peut contracter des habitudes. Tel élément se trouve par hasard dans des drconstances telles que des matériaux plus abondants que de coutume ou mieux adaptés à sa nature sollicitent son énergie et lui permettent de l'exercer plus amplement. Il se développe alors au détriment de ses voisins; pour le réduire k son véritable rôle, on essaie de décourager, pour ainsi dire, son excès d'activité en raréfiant ses aliments, ou en provoquant de la part de ceux qui doivent lui faire équilibre une sorte de concurrence plus active. Mais cette médication ne réussit pas toujours du premier coup : quelquefois même elle échoue contre la persistance et la ténacité des habitudes ; cellesci survivent à la cause qui les avait d'abord provoquées. Mais il faut reconnaître alors que l'activité de l'élément organique n'est pas indifférente au repos et au mouvement. Ce que nous avons dit de l'habitude en général est en toute rigueur applicable à ces habitudes des infiniment petits qui, prolongées, constituent nos ma-

ladies les plus graves. Telles sont à peu près les conclusions auxquelles nos polyvitalistes nous donnent occasion d'aboutir. Nous pouvons dire qu'elles comblent en partie la lacune laissée par M. Cl. Bernard entre ses deux conceptions, l'une trop mécaniste et l'autre trop métaphysique de la vie, celle-ci semblant à proprement parler disparaître entre ces deux explications extrêmes et opposées. Cependant, il convient de le dire, dans un article plus récent \ M. Cl. Bernard paraît le reconnaître. « La vie, dit-il, réside partout dans toutes les molécules de la matière organisée. Les propriétés vitales ne sont, en réalité, que dans les cellules vivantes. Tout le reste n'est qu'arrangement et mécanisme ^. »

Bref, tous ces caractères propres de la vie qu'on ne dénie à un principe vital unique que pour les répartir entre les innombrables cellules du corps vivant, idée créatrice, force morphologique, puissance d'évolution, plus encore, puissance de nutrition et de génération ; tout cela est autre chose que du métaphysique et de l'abstrait, tout cela implique une activité irréductible