CHAPITRE II

Les Conceptions modernes de la Matière

Revenant aux concepts des philosophes de l'antiquité et des alchimistes du moyen âge, à peine un siècle après les découvertes de Lavoisier, qui avaient donné le coup de grâce à cette idée, les chimistes modernes ont dû admettre l’unité de la matière.

Les poids atomiques, multiples entiers de celui de l'hydrogène, auraient dû le faire prévoir. Prout voyait juste en énonçant cette loi ; l'ignorance des isotopes, des variations du poids atomique des corps, de la déperdition d'énergie et de matière dans les combinaisons, firent rejeter pendant longtemps cette concdption et toutes ses conséquences.

La spectroscopie naît, elle fait connaître la composition des soleils et des nébuleuses.

Les astronomes voient les spectres se compliquer à mesure qu'ils appliquent la méthode à des astres de plus en plus âgés, tandis qu'à leur berceau, seuls, le nébulium, puis l'hydrogène et l'hélium existent, Ils arrivent à consi-

dérer ces gaz comme les pères de tous les autres.

Le ‘spectroscope décelait une raréfaction inouïe de la matière au sein de l'infini, la cristallographie démontrait sur la terre sa divisibilité extrême, les résultats étaient sans rapport possible avec les dimensions données classiquement aux parties élémentaires ‘ constitutives des corps simples. Enfin la preuve de la vérité qui, bien adultérée, sans doute, mais vraie dans son principe, guidait les recherches médiévales de la pierre philosophale, fut faite quand, à la fin du siècle dernier, l’analyse aboutit, quel que fût le point de départ, à la dissociation de la matière en particules électrisées ayant toutes les mêmes propriétés fondamentales.

Au même moment, l’idée du repos de la matière, chère aux physiciens et aux chimistes matérialistes du XIX° siècle, était démentie par la découverte des mouvements browniens. :

Une agitation formidable règne parmi les fines particules matérielles, d'autant plus forte 'que là division est plus grande. | |

La conception dualiste de la matière et de - l'énergie n’en persistait pas moins. Le monde était fait d’une seule étoffe aux dispositions merveilleusement variées certes, mais dont la trame unique restait partout et toujours identique à elle-même, servant de support aux forces qui l’animaient.

Les dimensions des molécules et des atomes, oh ! ironie des mots ! avaient été reculées et de beaucoup. Toutes les qualités secondes avaient disparu dans l’analyse, mais la masse du corps analysé demeurait permanente, on la retrouvait intacte par l’addition des masses élémentaires, des électrons produits par là dissocfation.

Rapport constant entre les forces et les accélérations, elle prouvait cette masse, la persistance de la substance à travers les phénomènes, l’indestructibilité et l'éternité de la matière.

La molécule devient un véritable système solaire où les atomes chargés d'électricité positive et négative forment sous les noms d'ions et d'électrons, l’astre central et les satellites. La gravitation de ces corpuscules se fait à des vitesses énormes donnant à l’ensemble une cohésion remarquable, Du nombre et de la disposition de ces particules électriques, dépendent les qualités spécifiques des corps.

Il va suffire de séparer l'atome de son énergie surajoutée, de faire cesser son mouvement gênant pour connaître enfin l’élément premier des choses.

« Felix qui potuit rerum cognoscere causas ».

De toute part on s’y attaque ; mais vite, les travaux des Ramsay, des Thomison, des Legge, des Abraham, des Rutherford, des Kauffmann, des Langevin, des Becquerel, des d'Arsonval et de tant d’autres encore, montrent la masse, le dernier substratum inébranlable de la subtance, variant chez les électrons en fonction de la vitesse, tendant à devenir infiniment grande pour une rapidité de l’ordre de celle de la lumière, tendant au contraire à s’annihiler quand la vitesse diminue progressivement vers zéro. |

En définitive, la masse totale de l’électron et sa masse électro-magnétique qu'on croyait pouvoir séparer, s'iden- tifient. La masse matérielle est nulle.

RTE Cu

L'espoir d'étudier à loisir l'atome substantiel disparait.

On ne peut arrêter l'ultime substratum matériel sanc le faire disparaître de notre espace, du seul champ possible de notre expérimentation.

En même temps, de tous les points de la science arrivent des faits propres à faire douter de la représentation traditionnelle de l'univers.

La stéréochimie avoue son impuissance à donner dans nos dimensions spatiales la représentation graphique de .multioles combinaisons. ;

Dans linfiniment grand et l’infiniment petit, les données les plus certaines de la géométrie, de la mécanique, de la physique classique, sont mises en doute. 6

Des savants font appel à des conceptions considérées jusqu'alors comme absurdes, pour s'expliquer le monde. Les géométries non euclidiennes, sortant de l'oubli, les spéculations algébriques les plus hardies semblent seules donner le mot de l'énigme.

L'homme est obligé de faire acte d'humilité, d’avouer encore une fois sa pelitesse et son ignorauice devant le mystère immense de l’univers. |

Cependant la découverte des corps radio-actifs passionnait l'opinion. Les qualités du gallium, du polo- .nium, de l’actinium, de l'uranium et de tant d’autres COTpS nouveaux, celles enfin du radium paraissaient en contradiction flagrante avec tout ce que l'expérience nous donnait de plus certain. Leurs émanations plus électriques que matérielles, semblaient faire la liaison entre le pondérable et l’impondérable et tout de suite on

:doua ces corps d’une rareté extrême, de la précieuse pro-

DGSE

priété de capter l'énergie ambiante. Le dogme de l’intangibilité de la matière était respecté et un professeur, physicien de valeur pourtant, encore vivant, je crois, pouvait toujours dire à son cours : « Messieurs, pour cons- « truire le monde, il faut deux choses, l'énergie et la « matière ; la matière et l'énergie peuvent revêlir un « grand nombre de formes diverses, sans que jamais la

« malière puisse se transformer en énergie, ou l'énergie

«en la matière ».

Malheureusement pour ces idées, le D' Gustave Le Bon met en évidence les propriétés radio-actives de corps nombreux el variés. ie

Toutes les substances contenaient du radium !

Après avoir été le corps le plus rare du monde, il devenait le plus commun ; nouveau Protée, on le retrouvait partout !

Les expériences se raultiplient. Grookes et ses disciples prouvent Fidentité des rayons qu'ils obtiennent dans leurs tubes à gaz raréfiés avec les émanations radio-actives. Ramsay reprend et confirme les travaux de Le Bon :

. Les métaux les plus divers deviennent radio-actifs sous l'influence d’excitations minimes, lumineuses par exemple. -

La radio-activité s'étend tellement qu'on est forcé d'admettre qu’elle est une propriété de tous les corps, mais avec des périodes de désintégration infiniment plus grandes que les 1.000 ans du radium et des émanations infiniment faibles dans les conditions habituelles.

Au grand dam de la loi de la conservation de l'énergie

et de la matière, la matière n'est plus le support inerte

dé l'énergie, Elle en devient une des formes : la forme intra-atomique correspondant au plus haut degré de tous les potentiels.

La petitesse de l'atome et la grandeur des forces qui s'y exercent, frappent de stupeur le chercheur :

300 quintillions de molécules d'hydrogène sont nécessaires pour faire un milligramme, nous affirme l'abbé Moreux (32-a). Or, chacune contient des milliers de protons, charge d'électricité positive centrale qui fait exactement équilibre à l’unique satellite négatif qui gravite autour d'elle aussi librement que la ‘ lune autour de la terre et nous sommes dans la molécule la plus simple !

Perrin nous dit (38) qu'un milligramme d'ions. d’hydrogène et 35,5 milligrammes de chlore s’attirent avec une force équivalente au poids de 100 trillions de tonnes.

Gustave Le Bon (25-a) évalue l'énergie intra-atonnique d’un gramme de cuivre à 5r0 milliards de kilogrammètres, soit 6 milliards 8oo millicas de chevaux-vapeur.

Dans ces conditions, nous comprenons sans peine qu'il suflise d'une désintégration infime pour donner naissance, sans changement extérieur appréciable, à toutes les formes d'énergie qui, parties de l'énergie intraatomique, donneront l'électricité, la lumière, la chaleur, etc., etc., et qui, de dégradations en dégradations, vont s’évanouir dans l'inconnu.

Ces radiations, émanations de la force énorme accwmulée par des siècles de concentration au sein de l'atome, sont un puissant agent d'exaltation de dématérialisation pour les corps qu’elles rencontrent. Leur effet

est d'autant plus puissant que leur longueur d'onde se

rapproche davantage de l’ordre des grandeurs moléculaires du corps irradié.

C'est ce rayonnement ainsi/ provoqué qui décèle et prouve le plus clairement l'existencé de l'énergie intra-atomiique, grâce à l'expérience de Le Bon si facile à reproduire, qui consiste à photographier dans l'obscurité une statuette ou un chjet quelconque soumis aux rayons de lumière noire d'une lanterne, hermétiquement close pour toute clarté visible. Dans ces conditions, seuls, les rayons infra-rouges de grande longueur d'onde, sans effet sur la plaque photographique, passent. Mais dès qu'ils irradient la statuette, celle-ci émet - des radiations, de courte longueur d'onde, celles-là, qui vont impressionner la plaque. Radiations produites, diront les adversaires de la dématérialisation de la matière, par la réflexion des rayons infra-rouges sur la statue. Soit ! (bien que de nombreuses réserves puissent être faites sur la valeur de ce phénomène). Mais alors, puisque nous savons que les rayons de courte longueur d'onde sont à un potentiel plus élevé que ceux de grande longueur d'onde, il faut conclure, car le corps ne peut être dans leur hypothèse qu'un miroir inerte, que l'énergie contenue dans les rayons infra-rouges primitifs s'est repotentialisée toute seule pour donner des rayons ultra- . violets. Ce qui est absurde, de par les principes de la conservation et de la dégradation de l'énergie, dogmes intangibles de nos contradicteurs eux-mêmes.

Quand l'accord parfait se trouve réalisé entre les données énergétiques du rayonnement et les grandeurs mo-

léculaires du corps irradié, les molécules explosent, ex-

puisant des atomes de masse inférieure ou. égale aux siens, donnant naissance, au milieu de rayons @, @, y, etc. ‘dont l'énergie diffuse tout autour, à des corps nouveaux.

C'est la transmutation tant cherchée qu'un grand nombre de physiciens modernes ont réalisée, en proportion infime, il est vrai.

La désintégration continuant, la molécule fondra, l'atome deviendra de plus en plus instable, comparable à celui des corps spontanément radio-actiés.

Quel bouleversement ! A côté de l'énergie actuelle dont jusqu'ici on chargeait et déchargeait les molécules, que seule cn connaissait et on éludiait, il faut faire place à l'énorme réserve des forces intra-atomiques.

Du coup, le soleil voit sa vie s’allonger de millions d'années sur les anciens calculs ; les affinités chimiques s'envisagent-sous un angle tout différent ; l'explication. des combinaisons et des phénomènes se facilite et se complique tout à la fois.

Maintenant, voyons en quoi cette théorie nouvelle qui, sortie du domaine de l'hypothèse ces dernières années, a pris rang dans la science, peut nous servir dans l'inter-

prétation des faits que nous avons étudiés.