MODALITÉS DE LA CONSCIENCE

Cela ne peut dépendre du ralentissement de la circulation dans les vaisseaux capillaires du cerveau, puisqu'on a vu, chez un malade qui avait le crâne partiellement emporté et le cerveau visible, que pendant le sommeil ordinaire le cerveau était affaissé, et pendant le rêve actif le cerveau, augmenté de volume, faisait saillie par l'ouverture du crâne. D'où l'on conclut que le sang circule en abondance dans le cerveau pendant le sommeil agité par des rêves de l'imagination surexcitée.

Les hallucinations de l'esprit pendant le sommeil sont des phénomènes encore inexpliqués, autrement que par un défaut d'équilibre dans les fonctions physiologiques.

On sait que l'introduction de l'éther ou du chloroforme dans le sang, au moyen de la respiration, remplace une portion d'oxygène, et que cette substitution rend l'âme plus ou moins inconsciente des lésions du corps. Les ébranlements nerveux sont rendus insensibles à l'âme, momentanément, pour ainsi dire, détachée du corps. Si l'on pousse trop loin la quantité de chloroforme substitué à l'oxygène, l'âme est bien vite complètement séparée du corps par la mort qui en résulte.

Quel que soit le principe vital de l'âme, il est évident que la présence de l'oxygène dans le sang est le moyen d'entretenir la sensibilité, et que les ébranlements nerveux n'excitent aucune sensation là où le sang est privé d'oxygène. Les sensations venant de l'extérieur sont plus ou moins suspendues durant le sommeil, comme pendant l'éthérisation , le somnambulisme artificiel et le somnambulisme naturel. Tel est aussi l'état insensible et inconscient de la torpeur des animaux hibernants. La sensibilité ne dépend donc pas de l'ébranlement des nerfs seulement, mais surtout de la quantité d'oxygène dans le sang, et des échanges du sang dans les organes ; car là où la circulation est arrêtée par le froid,la sensibilité est perdue. Les sensations subjectives sont

néanmoins très vives pendant le rêve, quand l'âme est insensible aux impressions objectives.

Le fœtus peut vivre sans respirer par les poumons, parce qu'il trouve le sang suffisamment oxygéné ; ne faisant que peu de mouvements dans la formation des organes, il ne dépense que peu de chaleur et n'en perd pas au sein de la mère.

L'animal hibernant doit perdre de la chaleur dans le milieu ambiant, bien qu'il n'en dépense pas en mouvement. Le corps, vers la fin de son état torpide, n'a qu'à peu près la même température que l'air. Dans ces conditions de la vie inconsciente la respiration devient presque nulle; le peu d'oxygène qui reste dans le sang doit suffire à peine pour empêcher la mort de l'animal , surtout d'un animal tel que l'ours. Les animaux à sang froid peuvent supporter une suspension plus complète de l'activité physiologique, sans perdre la faculté de revenir à la vie. Les végétaux qui vivent dans un état de torpeur physiologique pendant de longs mois d'hiver, ne sont pas comparables aux animaux qui tombent en léthargie , parce que l'oxygène pur n'est pas un élément essentiel de la vie pour eux. Il y a cependant des limites thermologiques à cette capacité de torpeur. ; car beaucoup de plantes meurent pendant des hivers extrêmement rigoureux.