AMPHORES POUR CONSERVER LE VIN, L HUILE, ETC., A OSTIA

où il y avait danger pour l'ensemble de la communauté, notamment à la traversée des rivières. D'après une opinion très répandue chez les peuples primitifs, l'établissement d'un pont constitue un véritable attentat contre le dieu du fleuve : on lui impose un joug dont il cherche à se venger pendant les crues; on doit essayer de conjurer sa colère par des prières, des offrandes et même des sacrifices de vies humaines. Quand la tribu passait à gué un cours d'eau dangereux, tout accident était dû, pensait-on, au ressentiment du dieu des eaux, mais ce courroux était suffisamment apaisé par le malheur de la victime. Quand la construction d'un pont devenait nécessaire, la chose était

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plus grave : il fallait payer la rançon, la renouveler même chaque année, puisque chaque année le fleuve gonflait ses eaux irritées. Les pontifes

ou « constructeurs de ponts » ordonnaient donc aux jeunes filles pures, à ces gardiennes du feu qu'on devait un jour appeler des « vestales », de saisir les vieillards sexagénaires et de les lancer du haut du pont afin de calmer ainsi l'ire du dieu redouté. Dans une région du Hanovre, sur les bords de l'Elbe, où résidaient autrefois les Wendes, de race slavonue, un dicton bas-allemand s'est conservé jusqu'à nos jours, rappelant au peuple que l'on faisait autrefois des sacrifices humains de même nature :

« Coulez bas, coulez bas, le monde ne veut plus de vous » 1 .

Quel qu'ait été le passé préhistorique des Romains, il est certain que, dans leur période d'enfance comme nation puissamment constituée, ils furent engagés en d'incessantes luttes avec leurs voisins. Ainsi se développa chez eux cet atavisme de fureur guerrière qui les domina pendant les premiers siècles de leur existence. D'ailleurs l'état politique et social dans lequel se trouvaient les populations diverses de la contrée, tantôt ennemies, tantôt alliées suivant les intérêts particuliers, les passions du moment et les hasards des conflits, ne permettait pas au peuple naissant un autre genre de vie. Le voisinage de Rome avec tant

Cl. Alinari.