L'homme et les animaux des cavernes des BassesCevennes

Parmi les questions relatives à l’étude de l’homme, qui ont été depuis quelques années le sujet de nombreux travaux, on doit placer en première ligne celle de l’époque de sa venue sur la terre. L’homme a-t-il apparu au moment où notre globe est entré dans les conditions actuelles, ou a-t-il été témoin de ces grandes inondations qui ont déposé ces amas immenses de gravier, de sable et de limon, appelés diluvium par les géologues, et au milieu desquels on rencontre, en certains lieux, des débris de grands animaux dont les espèces sont aujourd’hui éteintes? Voilà le problème qui paraît cependant définitivement résolu, depuis qu’une foule de naturalistes de tous les pays ont découvert, soit dans les couches du diluvium, soit

dans les cavernes dont les dépôts appartiennent à l’époque quaternaire, des ossements humains et des ,, débris de l’industrie humaine, associés aux restes • d’animaux appartenant à la faune de cette époque.

La spécialité de cette étude ne nous permet pas d’entrer dans de longs développements sur cette question ; mais, avant de rendre compte du résultat de nos propres recherches, nous présenterons cependant un résumé succinct des principales découvertes faites en France, qui établissent la haute antiquité de l’homme, sans toutefois faire remonter son origine jusqu'aux époques pliocène ou miocène, comme quelques découvertes récentes de MM. Desnoyers, Bourgeois et Delaunay pourraient le faire supposer.

En 1827, un savant naturaliste de Narbonne, M. P. Tournai, publia une note dans laquelle jl établit qu’il avait trouvé, dans la caverne de Bize, située près de cette ville, des ossements humains et des débris de poterie associés dans le même dépôt avec les ossements d’animaux d’espèces perdues. Mais en 4864, M. Paul Gervais, alors professeur à la faculté des sciences de Montpellier, après avoir fait exécuter de nouvelles fouilles dans la caverne de Bize, et examiné soigneusement les vestiges paléontologiques découverts antérieurement dans cette caverne par MM. Tournai, de Christol et Marcel de Serres, a démontré, dans un travail adressé à l’Académie des sciences de Paris, que la caverne de Bize doit être classée dans la série de celles qui renferment des débris de renne travaillés par l’homme ou mêlés aux objets de son industrie. Deux ans après la découverte de M. Tournai, MM. Jules de Christol et Emilien Dumas annonçaient au monde savant qu’ils avaient

trouvé, dans les grottes de Pondres et de Souvignargues (Gard), des débris de l’homme mêlés à ceux du grand ours des cavernes, de l’hyène des cavernes, du rhinocéros d’Europe , et ils cherchaient à prouver la contemporanéité de l’homme et de ces grands animaux.

La caverne de Nabrigas, près de Meyrueis (Lozère), a acquis une certaine célébrité, à cause du nombre considérable d’ossements d’ours qu’elle recèle. En 1835, M. Joly, alors professeur au lycée de Montpellier et aujourd’hui professeur à la faculté des sciences de Toulouse, y a découvert, au milieu de tous ces débris, un fragment de poterie très-grossière, et un crâne d’ours percé sur sa partie frontale par une flèche de silex. Mais nous réservons noire opinion sur le dépôt de la caverne de Nabrigas, jusqu’à ce que nous ayons terminé l’exploration des grottes des environs de Meyrueis.

MM. Marcel de Serres, Dubreuil et Jeanjean ont rendu compte, dans un ouvrage publié en 1839, des nombreuses fouilles exécutées dans la caverne de Lunel-Viel (Hérault). Après avoir décrit les mammifères rencontrés dans cette caverne, ces savants ont conclu à l’existence de l'homme pendant la période diluvienne, en faisant repbser leurs conclusions sur le mélange d’un grand nombre d’espèces perdues avec des ossements humains, des produits de notre industrie, et des restes de ces mêmes animaux travaillés et façonnés par la main des hommes.

En 1846, après dix ans de recherches et quelques communications faites à la Société d’émulation d’Abbeville, M. Boucher de Perthes annonça, dans un premier ouvrage intitulé : De l'industrie primitive

ou les arts et leur origine , qu’il avait trouvé aux environs d’Abbeville, des silex taillés dans des couches appartenant certainement au diluvium. L’année suivante, il fit paraître le premier volume des Antiquités celtiques et antédiluviennes, renfermant environ 1600 figures des objets découverts dans les fouilles qu’il avait fait pratiquer depuis 1836. Cependant ces publications, comme celles qui les avaient précédées, passèrent à peu près inaperçues, et ne convertirent personne à l’opinion dujeune archéologue. M. Boucher de Perthes porta bien à Paris les haches qu’il avait extraites du diluvium d’Abbeville; mais, comme ces silex grossiers offraient une coupe vague, des angles émoussés et une forme aplatie différente de celle des haches polies, les membres de l’Institut, à qui il les montra, n’y discernèrent pas les traces du travail de l’homme. Loin de se décourager pour cela, M. Boucher de Perthes continua ses recherches avec une nouvelle ardeur, et il finit par attirer sur elles l’attention des géologues anglais. MM. Falconer, Evans et Prestwich vinrent successivement visiter, dès 1856, sa collection et examiner les travaux qu’il faisait exécuter à Abbeville. Ces savants reconnurent que les silex étaient taillés par l’homme, qu’ils se trouvaient dans des terrains vierges du diluvium, et qu’ils étaient joints à des débris d’animaux d’espèces éteintes. Mais une fois arrivé à Londres, M. Prestwich déclara qu’il ne croirait à la coexistence de l’homme avec les races disparues, que lorsqu’on lui montrerait des os humains à côté des silex, ou mêlés aux ossements d’animaux de l’époque quaternaire. Cette preuve devait lui être bientôt fournie ; car, le 28 mars 1863, M. Boucher de Perthes découvrit une mâchoire humaine enfoncée

à 4“70 dans les couches diluviennes non remaniées de Moulin-Quignon. Cette découverte fit une grande sensation parmi le monde savant. Des paléontologistes, des géologues de tous les pays se rendirent à Moulin-Quignon et à Abbeville ; ils étudièrent la vallée de la Somme, et s’assurèrent de la réalité des faits attestés parM. Boucher de Perthes. L’authenticité de la découverte de la mâchoire humaine fut ainsi reconnue ; mais la question de l’homme fossile ayant été portée par M. de Quatrefages devant l’Académie des sciences, M. Elie de Beaumont déclara que, à son avis, le terrain de Moulin-Quignon n’appartenait pas au diluvium. Cette opinion d’un homme considéré comme le père de la géologie moderne produisit un certain étonnement et donna une nouvelle ardeur aux partisans de la haute antiquité de l’homme. Dès lors, les recherches se multiplièrent dans les dépôts quaternaires des vallées, comme dans ceux des cavernes. Des silex travaillés furent découverts en quantité considérable à Saint-Acheul, près d’Amiens, à Menchecourt et à Saint-Gilles. MM. Gosse et Martin trouvèrent, dans les sablières des environs de Paris, de nombreux instruments de silex, associés avec des ossements d’éléphant et d’hippopotame. Dans les vallées de l’Oise, de la Gironde, du Lot et de plusieurs autres rivières de la France, divers naturalistes firent de semblables découvertes.

M. Lartet, qui, dès 1860. avait fait fouiller une grotte très-intéressante située près d’Aurignac (Haute- Garonne), et y avait rencontré des ossements humains et des débris de l’industrie primitive, associés à des restes d’ours, d’hyène, de cheval, de mammouth et de rhinocéros, publia, en 1864, de concert avec

M. Christy, dans la Berne archéologique, le résultat de ses recherches dans les cavernes du Périgord, où il avait trouvé beaucoup d’objets travaillés par l’homme, et des restes d'animaux appartenant principalement à l’époque du renne. Les stations de la Dordogne ont été également fouillées par M. de Vibraye, qui a rencontré, dans celle de Laugerie-Basse, divers objets dessinés ou sculptés par les aborigènes, entre autres une tète de mammouth fabriquée avec du bois de renne, une plaque schisteuse sur laquelle est gravé au trait un combat de rennes, et une petite statuette d’ivoire représentant un corps maigre et allongé de femme.

MM. Garrigou et Filhol ont exploité et décrit les grottes de PAriége. Ils ont extrait de la grotte de Lherm 46 crânes entiers d ’Ursus spelæus. et des débris d’autres animaux antédiluviens, mélés à des objets d’industrie et à des dents humaines.

Mais les pièces les plus curieuses trouvées dans cette grotte, ainsi que dans celle de Bonicheta, sont des mâchoires du Grand Ours et du Lion des cavernes, taillées de main d’homme de manière à pouvoir être saisies facilement par la partie postérieure et à servir ainsi d’arme redoutable.

Dans les grottes de Massat et de Lombrives, les mêmes naturalistes ont découvert des restes de l’homme et de son industrie naissante, mélangés aux ossements de l’ours etdu lidn des cavernes, de l’hyène, du bison et du cerf.

Enfin, la grotte de Bruniquel (Tarn-et-Garonne) explorée par MM. Peccadeau et Brun, celle d’Arcy, en Bourgogne, fouillée par M. de "Vibraye, la giotte de Lourdes (Hautes-Pyrénées) décrite par MM. Milne-

Edwards et Garrigou , les grottes de Las-Pélénos et de la Prouquière connues par les travaux de M. Combes, les cavernes de Béthenas et de la Balme (Isère), qui viennent d’être explorées par M. Ernest Chantre; toutes ces cavités souterraines renfermaient, dans la même couche, des restes d’animaux appartenant à des espèces perdues ou émigrées, ainsi que des débris humains ou des objets de notre industrie primitive.

Les découvertes faites dans les grottes, dans les sables et graviers du diluvium , dans les anciens tombeaux de l’Angleterre et de la France, dans les amas coquilliers du Danemarck et dans les habitations lacustres de la Suisse et de l’Italie, tout en démontrant la haute antiquité delà race humaine, ont permis d’établir une chronologie antéhistorique, basée à la fois sur l'apparition successive des diverses matières qui ont servi à la fabrication des armes et ustensiles de nos ancêtres , et sur la contemporanéité de l’homme avec certaines espèces d’animaux dont les débris se trouvent associés aux siens et à ceux de son industrie. C’est ainsi qu’on a été amené à reconnaître la justesse de l’idée émise anciennement par Lucrèce (De rerum nat . , lib. v), et à diviser les temps préhistoriques en trois âges successifs , savoir :

L’âge de la 'pierre , qui embrasse deux périodes: 1° celle de lapierre taillée, subdivisée en deux époques : l’époque de l’ours des cavernes et du mammouth , et l’époque du renne ; 2° la période de la pierre polie.

L’âge du bronze, précédé probablement par un âge de cuivre de courte durée.

L’âge du fer, dout les plus anciens spécimens ont été trouvés dans quelques tourbières du Danemarck et dans certaines habitations lacustres de la Suisse.

Quoique cette classification soit généralement admise par les archéologues et les naturalistes , il est certain que les points de délimitation des divers âges ne sont pas nettement tranchés. Certains faits semblent au contraire démontrer que la transition d’une époque à une autre s’est faite peu à peu. Ainsi, l’usage de la pierre taillée existait encore au commencement de la période de la pierre polie; et, après l’apparition du bronze, ce métal et la pierre ont été employés simultanément pendant quelque temps.

Ces principes et ces données préliminaires étant établis, nous allons exposer les principales découvertes que nous avons faites dans lesBasses-Cévennes, et nous essaierons ensuite d’en déduire logiquement quelques conséquences relativement à l’époque de l’apparition de l’homme dans cette contrée.

Lions SI LES ANIMAUX

des cavernes des Basses-Cévennes