LES BASSES-CÉVENNES

Le célèbre géographe Strabon écrivait, il y a près de dix-neuf siècles, que le mont Cemmenus prend naissance aux Pyrénées , traverse la Gaule et se termine près de Lyon , après avoir parcouru un espace de 2,000 stades (104 lieues environ). César et Pline donnaient le nom de Cebenna à la même chaîne de montagnes; et, de nos jours encore , le nom de Cévennes, pris dans son acception la plus large, s’applique aux montagnes qui relient les Pyrénées aux Alpes. Mais des noms divers ont été donnés aux diverses parties de la grande chaîne cébennique suivant les provinces qu’elle traverse , et on a réservé la dénomination de Cévennes principalement pour les montagnes qui occupent la partie occidentale du département du

Gard et les contrées limitrophes des départements de l’Ardèche, de la Lozère, de l’Hérault et de l’Aveyron.

Ainsi réduite, la chaîne des Cévennes a une longueur totale de 25 my riamètres, et sa direction générale est du sud-ouest au nord-est. Elle s’élève graduellement à mesure qu’elle s’avance vers le nord, et ses points culminants sont : le mont Lozère (1748 mètres), l’Aigoual (1568), PEspérou(1422) et leSaint- Guiral (1418).

La région supérieure de cette contrée, formée principalement par le schiste talqueux et par le granit porphyroïde, porte le nom de llautes-Cévennes, tandis que le pays qui se trouve situé sur une ligne presque droite allant du Vigan à Saint-Ambroix et passant par Ganges, Saint-Hippolyte , Anduze et Alais, est connu sous la dénomination de Basses- Cévennes. Cette dernière contrée est arrosée par plusieurs rivières, dont voici les principales : l’Arre , l’Hérault , la Vis , le Vidourle, le Gardon d’ Anduze, le Gardon d’Alais et la Cèze. Ses montagnes, couvertes pour la plupart de forêts de chênes verts et blancs , appartiennent aux formations géologiques suivantes : le grès houiller , le keuper, les trois étages du lias (sinémurien, liasien et toarcien), l’oolithe inférieure, l’oxfordien , le corallien et le néocomien. La plupart des couches calcaires de ces diverses formations sont tellement bouleversées et fracturées, qu’il existe dans chaque localité plusieurs cavités souterraines propres à l’habitation de l’homme ou à la demeure des animaux sauvages. Toutes ces cavités, à l’exception de la caverne de Mialet, connue par les écrits de Marcel de Serres , des grottes de Ganges , décrites par M. Boutin, et de la Baume des Morts, à Durfort, récemment fouillée par les membres

de la Société scientifique et littéraire d’Alais, n’ont pas encore été l’objet de travaux scientifiques. C’est cette lacune que je viens combler, en rendant compte des fouilles que j’ai fait exécuter, pendant les années 1866, 1867, 1868 et 1869, dans cinquante grottes des Basses-Cévennes , et en énumérant les richesses paléontologiques et archéologiques que j’y ai rencontrées.