CHAPITRE X

Résumé et Conclusions.

La fin de notre tâche approche. Nous avons présenté la nomenclature des cavernes des Basses-Cévennes que nous avons explorées, et nous avons donné l’énumération des restes d’animaux ou de l’homme, ainsi que des objets d’industrie que nous y avons rencontrés. Résumons-nous, et voyons ce qu’il convient de déduire de nos découvertes.

Les montagnes des Basses-Cévennes, jadis couvertes d’épaisses forêts et sillonnées par divers cours d’eau , recèlent de nombreuses cavités souterraines* ouvertes, pour la plupart, dans les couches fracturées do plusieurs étages de la formation jurassique et dans le calcaire néocomien.

Ces cavernes, dont quelques-unes sont remarquables par les curiosités naturelles qu'elles présentent, ainsi que par la beauté et l'élégance de leurs décors en albâtre calcaire, ont servi, les unes, de repaires pour les animaux carnassiers ; les autres, d’habitations à l’homme ; d’autres enfin à sa sépulture. L’étude par nous faite des divers objets que nous y avons recueillis, va nous permettre de donner quelques notions sur les animaux peuplant les Cévennes au commencement de la période quaternaire, ainsi que sur le genre de vie et les mœurs des premiers habitants de cette contrée.

Après la grande période glaciaire, le climat de la France était rude encore, mais bien moins rigoureux ; une faune particulière, composée de grands animaux dont les espèces sont aujourd’hui éteintes, occupait les Cévennes, comme la plupart des autres contrées de l’Europe.

Un ours de grande taille, au front bombé et au crâne volumineux (Ursus spelæus) était abondamment répandu dans les vallées de l’Hérault, de la Vis, du Rieutort et du Gardon. Il fréquentait, surtout pendant la saison d’hiver, des cavernes profondes situées, tantôt près dès rivières, comme la Salpétrière, ou la grotte deMialet, tantôt au sommet de hautes montagnes, comme la grotte des Camisards, au-dessus de Sumène.

Le lion des cavernes (Felis spelœa ) parcourait les

montagnes qni dominent le Gardon de Mialet; tandis qu’une espèce d’hyèrie , plus forte que celles de notre époque (Hyœnn spelœit ) , portait le ravage parmi les animaux fréquentant les em irons d'Alais ; elle avait établi sa demeure dans la caverne de f Hermitage, où elle entraînait sa proie pour la dévorer, ou la donner en lambeaux à ses petits.

Quelques mammouths, ou grands éléphants à crinière et toison laineuse, quelques rhinocéros à narines cloisonnées et revêtus également d’une épaisse fourrure, parcouraient les bords du Vidonrle et de ses affluents Enfin, le gr nd bœuf {Bus primigmivs), le bouquetin, le cerf, le sanglier, le renard, peuplaient les forêts et devenaient souvent la proie des terribles carnassiers qui les infestaient.

Mais ces derniers régnaient en maîtres souverains dans toute la contrée des Basses Cévennes. L’homme, qui avait apparu en Europe pendant cette génération de grands animaux et qui s’était avancé vers le midi de la France, peut-être même, d’après les découvertes de MM. Marcel de Serres et Emilien Humas, jusqu’aux environs de Lunel (Hérault) et de Pondres (Gard), n’avait pas encore pénétré dans les montagnes escarpées des Basses-Cévennes, où il aurait rencontré, pour ainsi dire à chaque pas, un adversaire extrêmement redoutable , Tours des cavernes.

Nous n’avons, en effet, découvert dans aucune grotte, ni dans aucune brèche osseuse de ce piys , des restes humains, ou des débris d’industrie, associés aux ossements des animaux d’espèces éteintes.

Sans doute la grotte de la Salpétrière , située près de Saint-Laurent -le-Minier, et la grotte des Camisards (commune de Sumène), qui ont été pendant long-

temps d’immenses repaires du Grand Ours, nous ont donné des preuves irrécusables de la présence de l’homme ; mais les nombreux objets d’industrie qu’elles recélaient , se trouvaient dans une couche supérieure à celle qui renfermait les ossements fossiles ; et ces objets, travaillés par la main de l’homme, se rapportaient à une époque bien postérieure à celle du Grand Ours : l’ époque néolithique.

Ainsi , selon nous , l’apparition de l’homme dans les Basses-Cévennes ne remonte pas aux premiers temps de l’humanité , à l’âge de l’ours des cavernes. — Voyons maintenant ce qu’il en a été, pendant la deuxième époque de la pierre taillée.

Pendant celte époque , alors que le renne vivait en troupes nombreuses dans le centre et le midi occidental de la France, alors que le Grand Ours avait entièrement disparu, mais que les derniers mammouths existaient encore , l’homme habitait les vallées de la Dordogne , du Lot , du Tarn , de l’Aveyron , de l'Ariége, de l’Isère, et y vivait principalement du produit de la chasse. — Quand , après bien des siècles , la population se fut accrue et que l’habitude des excursions et des voyages se fut développée , quelques peuplades s’avancèrent vers les Cévennes par les vallées de l’Hérault et du Gardon et vinrent se fixer aux environs de La Roque , de La Cadière et de Mialet. Mais là, elles eurent à combattre, ou à chasser, d’autres animaux que le renne ; car cet animal n’a pas habité les Gévennes, ni les montagnes du Vivarais (Ollier de Marichard) , ni le département de Vaucluse et les pays circonvoisins (Emile Arnaud).

Si donc , quoique nous n’ayons rencontré dans les Basses-Cévennes aucun reste de renne (Cervus taran-

dus) , aucun objet d’industrie fabriqué avec les os de ce ruminant, nous émettons l’opinion que les gisements des grottes de La Roque, de l’Aven-Laurier (Hérault), des Chèvres et de Mialet (Gard) appartiennent probablement tout à fait aux derniers temps de la période paléolithique; c’est que la faune que nous y avons trouvée a beaucoup d’analogie avec celle qui vivait à la fin de l’âge du renne ; que les animaux domestiques , tels que le mouton et la chèvre ordinaire, n’y paraissent pas ; que les silex sont tous taillés à grands éclats ; qu'aucune pierre polie n’y a été rencontrée; enfin, que les poteries, d’ailleurs fort grossières, y sont à peu près sans ornement.

Mais, si nous ne pouvons asseoir notre opinion à cet égard que sur des données présentant un certain degré de probabilité seulement , en revanche, nous pouvons affirmer que, à X époque de la pierre polie, l’espèce humaine était déjà bien répandue dans les Basses-Cévennes et principalement dans la vallée du Vidourle. Notre conviction à cet égard se fonde sur les découvertes que nous avons faites, soit à la surface du sol, soit dans une quarantaine de grottes de ce pays.

Essayons donc de saisir la physionomie des habitants desCévennes, pendant toute la durée de l’époque néolithique.

Les peuplades dont nous voulons exhumer le souvenir vivaient alors avec une faune peu différente de celle d’aujourd’hui. — Elles chassaient l’urus, le cerf, le chamois, le sanglier, le renard et le lapin ; elles élevaient à l’état domestique le bœuf, le mouton, la chèvre , même le porc, et s’adonnaient à la pêche dans les rivières de la contrée , puisqu’on trouve encore des pesons de leurs filets. — Les escargots faisaient aussi

partie de leur nourriture. — Mais , à la différence des troglodytes de l’Ariége et des habitants des cités lacustres de la Suisse , les Cévenols n’avaient pas encore de notions agricoles et ne cultivaient point les céréales.

Une pierre en granit , propre à broyer les grains grossiers ou les glands , par nous trouvée dans la grotte de Pompignan, est le seul objet qui puisse éveiller quelque doute à cet égard.

A l’exemple de leurs ancêtres de l’âge du renne, et comme le font encore, de nos jours, les Samoïèdes, ces peuplades qui , du reste , faisaient cuire leurs aliments , fendaient les os en long et brisaient les crânes des animaux , pour en extraire la moelle et la cervelle , dont elles étaient très-friandes. — Peut-être même employaient-elles la graisse à oindre leurs corps, pour se préserver du froid et des insectes , ou bien à assou • plir les peaux qui composaient leurs vêtements , ainsi que cela se pratique encore chez certains sauvages de l’Amérique et de l’Océanie.

Des découvertes récentes de M. de Ferry , dans le Méconnais; de M. Roujoux, à Villeneuve-Saint-George, près de Paris ; de MM. Garrigou et Filhol, dans les cavernes de l'Ariége; de M. Ollier de Marichard, dans une grotte du Vivarais; et de M. Marion, dans les anciennes stations des environs d’Aix, ont amené ces savants à adopter l’idée émise par M. Spring, dès 1845, que, dans les temps antéhistoriques , l’homme, en Europe , se livrait probablement à l’anthropophagie. Mais nos recherches dans les grottes des Basses- Cévennes doivent nous conduire à une conclusion contraire pour les habitants de cette contrée. Ces recherches, en effet, n’ont fourni aucun os humain

calciné , ou fracturé en long , comme ceux des animaux qui servaient à la nourriture de l’homme.

Pendant l’époque néolithique, l’homme, dans les Cévennes, habitait principalement les cavernes, qui lui offraient un asile naturel et une excellente retraite contre les attaques des bêtes fauves. Presque toujours il choisissait, à côté de sa demeure, une autre grotte pour lui servir de sépulture. Le plus souvent, celle-ci était située dans un endroit retiré et une seule pierre suffisait pour en fermer l’issue (Exemples : les grottes de l’Aven-Laurier, de l’Esprit, du vieux château de la Roquette et la Baume des Morts). Mais quelquefois l’ouverture des grottes sépulcrales était large et spacieuse ; alors il fallait la fermer avec un mur ou simplement avec des rochers accumulés. Telles étaient les grottes de Seynes et de la Fournarié.

Les habitants des Cévennes ne déposaient pas toujours leurs morts dans les grottes : ils construisaient aussi des tombeaux dont on voit encore, en certains lieux, de nombreux vestiges. Ces monuments mégalithiques , connus sous les noms de menhir , dolmen , cromlech, etc. , ont été pour la plupart fouillés depuis longtemps, et on y trouve rarement des restes de nos ancêtres, ou des débris de leur industrie.

Les armes et outils des antiques Cévenols étaient en pierre , en os, ou eu bois de cerf, et, plus tard, en cuivre, ou en bronze. Ils taillèrent d’abord le silex à grands éclats et produisirent ces instruments que nous avons appelés couteaux ou grattoirs et qu’on trouve en abondance dans une foule de grottes de la contrée. Puis, ils découvrirent ou connurent la taille à petits éclats et le polissage. C’est alors qu’ils fabriquèrent, avec une dextérité remarquable, des haches, des poin-

tes de flèche ou de javelot , des têtes de lance et des racloirs , soit avec des silex , soit avec d’autres roches qu’ils allèrent chercher dans des contrées éloignées, ou qu’ils se procurèrent par échange.

Leurs petits instruments en os ou en bois de cerf étaient aussi très-habilement faits. Ils fabriquaient la poterie sans l’aide du tour à potier, et possédaient une quantité considérable d’ustensiles en terre simplement séchée au soleil, ou très-imparfaitement cuite ; leurs vases de toutes dimensions présentaient les formes et les ornements les plus variés ; nous en avons trouvé de nombreux spécimens dans les grottes de Seynes et de Pompiynan, comme aux Baumelles de Gang es ; quelques-uns même sont très-intéressants par la manière dont les anses sont fabriquées.

Le goût de la parure n'était pas inconnu à ces populations ; elles portaient des pendeloques, des bracelets ou des colliers, fabriqués avec des perles en os, des dents d’animaux, des silex, de l’albâtre calcaire, de la pierre ollaire ou du cuivre.

Les pratiques accomplies lors des cérémonies funèbres, la position accroupie donnée aux morts , le dépôt dans les cavernes des armes et ustensiles appartenant aux défunts et surtout la consécration votive d’objets d’industrie et de vases renfermant des aliments, nous font penser que ces peuplades croyaient à une vie à venir. 11 est possible aussi qu’elles rendissent un culte religieux au soleil ; du moins , c’est ce que pourrait faire supposer un emblème de cet astre gravé, avec la pointe d’un silex, sur une plaque de schiste que nous avons trouvée dans la grotte de la Roquette, près de Saint-Hippolyte.

Mais à quelle race appartenaient ces hommes dont

nous venons d’esquisser l’industrie et les mœurs, et qui habitaient les Basses-Cévennes pendant l’époque néolithique?

La première race humaine qui occupa l’Europe occidentale, avait la stature petite, la tête ronde, le crâne épais , le visage large et carré et les cheveux noirs. Cette race brachycéphale, d’origine touranienne ou mongole, qui est encore en Hongrie, en Ligurie, en Biscaye et en Laponie, était à peine établie dans les Cévennes, qu’une nouvelle rare de couleur brune, à tête ovale (Dolichocéphale), vint envahir la contrée. Du contact qui s’établit ainsi entre la race touranienne et les premiers Aryas, naquit un peuple métis qui habita les Basses-Cévennes pendant la période de la pierre polie. Ces faits paraissent établis par les caractères physiologiques des restes humains trouvés dans plusieurs grottes, mais surtout à la Baume des Morts, près deDurfort.

Les conclusions que nous venons de formuler, résultent logiquement, croyons-nous, de nos découvertes dans les grottes des Basses-Cévennes. Mais, en publiant le résultat de nos recherches , nous nous sommes préoccupé beaucoup plus de présenter les faits avec exactitude, que d’en tirer des déductions absolues, ou trop hasardées et hâtives. Nous avons voulu simplement apporter quelques nouveaux matériaux à l’histoire de l’homme préhistorique, et nous laissons à nos maîtres le soin d’établir le couronnement de l’édifice.