GRANDE PÉRIODE GLACIAIRE

L'homme primordial. — Émergement d'une partie do l'Europe. — Creusement des vallées. — L'homme chasse le mammouth et lo rhinocéros.

Nous sommes dans la période quaternaire. Le peu de durée des étés, pendant une longue série de siècles, jointe à la rigueur croissante des hivers, a fini par ensevelir, sous un continuel manteau de neige, toutes les terres hautes de l'Europe, jusqu'à la latitude de la Sicile. De vastes glaciers couvrent en entier l'Islande, l'Ecosse, la Scandinavie. Toutes les vallées des monts Carpathes, des Balkans, des Pyrénées, des Apennins sont encombrées de glaces jusque dans les plaines. Les Alpes, blanches et mornes, se dressent comme d'immenses fantômes. De leur faîte perdu dans d'épais nuages descendent d'énormes glaciers qui s'avancent au Midi dans les plaines du Piémont et de la Lombardic, submergées par la mer, pendant qu'au Nord un autre glacier de plus de 2000 lieues carrées et de 60 lieues d'étendue atteint le Jura. L'Europe est considérablement amoindrie, ses parties basses forment le lit de la mer et dans ses longs et implacables hivers, tout ce qui reste de contrées émergées est couvert, comme d'un linceuil, par une vaste couche de neige.

Sur ces terres mornes et glacées lhomme n'a point encore paru; mais les siècles s'écoulent, les neiges diminuent, les glaciers se retirent ainsi que les eaux marines , et une faune étrange peuple les contrées européennes. Ce sont des éléphants couverts de laine et portant une longue crinière, des rhinocéros également revêtus d'une toison laineuse, des hippopotames qui immigrent sans doute en été des régions méridionales par les côtes et les fleuves, des ours gigantesques à front bombé, un grand tigre, de nombreuses hyènes, différentes des espèces vivantes, un bœuf de haute taille, etc. Ces animaux vivent ensemble sous un climat rude encore, mais moins rigoureux.

C'est vers cette époque que la race humaine apparaît à son tour en Europe 1 .

Quelle idée devons-nous concevoir de l'homme primordial? Les instruments les plus anciens de son industrie, que nous possédons, les traces des foyers qui servaient à la cuisson de ses aliments, ne remontent sans doute pas jusqu'aux premiers temps de son existence sur la terre. Disons-le, quoi qu'il puisse en coûter à notre

1 L'homme fossile est-il aborigène dans l'Europe occidentale, ou a-t-il immigré d'Asie dans nos contrées, avec le mammouth et le rhinocéros à toison ? Tout semble indiquer que l'homme a vécu en Asie avant d'habiter les contrées européennes. Vers la gTande période glaciaire, la partie méridionale du' continent asiatique devait être moins âpre que l'Europe et plus appropriée aux besoins deB premiers hommes dont le système dentaire est plutôt frugivore que Carnivore. De plus, on croit que pendant la période glaciaire, l'Europe était séparée de l'Asie et que les deux continents ne se sont rejoints qu'après le départ des eaux. C'est alors qu'aurait eu lieu la première immigration de l'homme vers l'occident pour prendre possession des nouvelles terres émergées.

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orgueil, l'homme devait alors, dans ses instincts, ses passions et ses besoins, se rapprocher des animaux. Le feu lui était inconnu, ses dents indiquent qu'il se nourrissait de racines et des fruits de la terre, et s'il faisait entrer la chair dans son alimentation, • il devait la dévorer crue. Sa vie vagabonde étant employée exclusivement à ses besoins matériels, n'ayant sans doute aucune idée d'une puissance suprême, son langage devait se réduire à un petit nombre de vocables dans lesquels, comme nous le montrent encore les Boschimans et autres peuples inférieurs, les voyelles jouaient le plus grand rôle. Il devait se vêtir d une peau entière non cousue, laissant ses membres exposés à l'intempérie de l'air, et il se livrait au sommeil dans les forêts ou le plus souvent dans des antres obscurs, pour se préserver du froid et des animaux féroces.

Mais malgré un tel état d'abaissement et de misère, l'homme n'en était pas moins l'être par excellence, le couronnement de la création. 11 possédait le don divin de la raison, et cette suprême supériorité sur tous les animaux de la terre, la perfectibilité.

La foudre et les volcans lui firent connaître le feu, il le recueillit, connut sa bienfaisante influence, et le conserva comme un trésor. 11 dut l'entretenir sans cesse le jour et la nuit, ignorant encore les procédés nécessaires pour le produire. Le feu dut être, dès les temps les plus anciens, l'objet d'une vénération particulière. Les Perses l'avaient déifié et les cérémonies de ce culte formaient la partie fondamentale de leur religion. Ils conservaient le feu sacré dans des sanctuaires, sans

jamais le laisser s éteindre. Le pur usbeston des Grées, qui brûlait sans cesse à Delphes, le feu sacré des vestales de Rome, sont issus de traditions remontant sans doute jusqu'à l'origine du genre humain.

Dès que le feu fut la propriété de 1 homme, les conditions de son existence furent considérablement changées. Aux racines, aux rares et acres fruits de la terre, il joignit, pour son alimentation, de la chair qu'il attendrit par la cuisson. De plus, le feu fut employé à combattre la rigueur des hivers, et la réunion habituelle autour du foyer contribua puissamment à constituer la famille.

Vers cette époque géologique, le niveau des eaux ayant baissé graduellement, les terres immergées de I Europc se trouvèrent exondées. Les glaciers fondirent en partie, et un grand phénomène sillonna nos continents. Ce fut le creusement des vallées, qui semble s'être opéré en trois phases distinctes et successives. Quel fut le rôle de la mer et celui des eaux provenant de la fusion des glaces , dans ces énormes érosions qui modifièrent la surface de tout notre hémisphère? C'est ce que l'on ne peut encore bien déterminer. Quoi qu'il en soit, on rapporte surtout à cette époque les dépôts de cailloux roulés qui couvrent la plus grande partie des contrées européennes.

Un autre phénomène se produisit sous l action puissante des vastes courants d'eau qui sillonnaient nos continents. Les cavernes furent déblayées des matières argileuses qui les remplissaient

• M. d'Omalius d'Hallo.v a, depuis longtemps, soutenu la théorie do

Au milieu do ces effroyables débâcles, les volcans de

l'éjaculation, du soin de la terre, de certains dépôts argileux. D'après cette théorie, la plupart des cavernes seraient des crevasses terminées en poches ou de grands fllons qui auraient été remplis par des argiles éjectées, puis, suivant l opinion de M. Édouard Dupont, mis au jour et déblayés par les eaux torrentielles quand eut lieu le creusement des vallées, phénomène si bien étudié par M. Prestwich. Sir Ch. Lyell fait aussi remarquer que certaines cavernes de la vallée do la Meuse sont situées en face l'une de l'autre, et pourraient bien avoir primitivement formé un seul tout avant l'ouverture de la vallée.

Coup»* théorique d'une poche argileuse, du calcaire c;trl>onilcre. .iv. m) !«' creusement dis vallées.

Cotipe lluorique dp la poche, change en caverne, •prés lr creusement de* vallées.

l'Auvergne lançaient du feu et des laves. L'homme a vu ces volcans en activité, et a même été parfois victime de leurs fureurs. Des débris humains ont été trouvés dans un tuf volcanique de la montagne de Denise en Vêlais.

Les forêts de l'Europe et les régions centrales de l'Asie étaient alors peuplées, comme nous lavons dit, de troupeaux du gigantesque mammouth ainsi que par le rhinocéros laineux. Le grand ours des cavernes apparaissait aussi avec le grand tigre, les hyènes, le cheval et de grands ruminants. L'homme avait à se défendre contre les uns et à chasser les autres pour en faire sa proie. Impuissant à atteindre et à mettre à mort les animaux auxquels il s'attaquait au moyen de pierres, de bâtons ou de massues, il se fabriqua des armes, et à défaut des métaux qu'il ignorait, il tailla grossièrement par éclats, au moyen de pierres tenaces, des pierres de silex dont il avait remarqué les arêtes tranchantes. Ces espèces de haches et de têtes de lances étaient souvent employées à la main pour les usages domestiques, mais sans doute emmanchées, pour la chasse, dans des branches fendues et fortement liées au moyen de tendons. Lorsque la proie se dérobait par la fuite, l'homme cherchait à la frapper en lui lançant son arme : telle fut l'origine de la zagaie ou javelot. Mais ce n'était pas assez pour atteindre au loin les animaux rapides à la course. L'homme dut remarquer des branches légères ployées par une double attache de tiges grimpantes, telles que le chèvrefeuille ou le liseron . un écart imprimé à la mince tige tendue lui donna l'idée d'un ressort, d'une

force de projection dont il pouvait tirer parti, et l'arc fut inventé.

Pour corde il se servit de lanières de peau qu'il découpait au moyen de silex tranchants. Au bout de ses flèches, afin de rendre leurs blessures mortelles, il adapta des pointes aiguës de silex patiemment taillées.

Alors il s'embusqua, ou poursuivit le bœuf, le cheval, le cerf. Avec ses armes grossières, son intrépidité s'accrut. Il osa s'attaquer au mammouth, au rhinocéros, au grand ours , et il parvint souvent à vaincre ces redoutables animaux.

Les dépôts des grands courants de cette époque, qui ont reçu en France le nom de diluvium gris, contiennent de nombreux spécimens de l'industrie de ces premiers hommes ainsi que quelques-uns de leurs ossements.

Les découvertes célèbres des environs d'Abbeville, dues aux recherches persistantes de M. Boucher de Perthes, ont surtout contribué à rendre authentiques dos laits naguère obscurs et fort controversés et à faire reculer énormément l'antiquité du genre humain

1 On se rappelle le bruit qui se fit autour de la fameuse mâchoire humaine de Moulin-Quignon près d'Abbeville, découverte par M. Boucher de Perthes. Quelques géologues français et presque tous les géologues anglais révoquaient en doute l'authenticité de cette découverte. Une sorte de congrès scientifique fut arrêté ; des savants érainents d'Angleterre et de France se rencontrèrent dans la sablière de Moulin-Quignon ; une large coupe fut pratiquée dans les couches vierges du diluvium ancien , et les géologues anglais purent extraire, de leurs propres mains, des haches de pierre, à la base du diluvium, à une profondeur de cinq mètres, dans la couche môme d'où provenait la mâchoire.

Depuis cette époque, un os sacrum, un crâne humain présentant une

singulière dépression à sa partie supérieur* et d'autres débris humains ont été trouvés dans la môme couche.

Coupe géologique du banc diluricn do Moulin-Quignon.