CHAPITRE PREMIER

Antiquité de la race humaine. — Elle a été contemporaine des grands mammifères éteints. — Instruments de pierre. — Découvertes récentes. — VSkphas méridional** a précédé l'homme.

Malgré les recherches les plus actives, les plus ardentes, dirigées par une phalange de géologues d'une haute intelligence, l'homme primordial reste encore couvert d'un voile mystérieux. A-t-il été créé tel que nous le voyons, à un moment donné de l'histoire de la terre?... Provient-il, par la loi de l'élection naturelle de Darwin, d'une race de singes plus élevée que les singes anthropoïdes actuels?... C'est là une grave question qui soulève une vive polémique dans le monde savant et dont l'avenir nous réserve peut-£tre la solution. Quoi qu'il en soit, nous allons examiner les développements de l'être par excellence, depuis des temps prodigieusement reculés et remontant vraisemblablement à un trèsgrand nombre de milliers d'années avant les temps historiques. Les admirables découvertes de ces derniers temps vont nous permettre de suivre la race humaine dans les phases successives de ses destinées.

Sir Ch. Lyell rapporte, qu'en creusant une excavation dans le delta du Mississipi, près de la Nouvelle-Orléans, on déterra, à la profondeur de cinq mètres, et sous

quatre forets ensevelies et superposées, du charbon de bois et un squelette humain. D'après un calcul chronologique, basé sur le débit annuel des alluvions du fleuve, le docteur Dowler assigne ace squelette une antiquité de 50,000 ans.

Si I on consulte les phases des phénomènes astronomiques qui ont dît agir sur l'économie du globe et laisser des traces de leur influence (comme» nous le verrons), on arrive, pour l'âge de 1 homme fossile, au chiffre de 30,000 années environ.

On a cru longtemps que 1 homme n'avait fait son apparition sur le globe qua l'époque, nommée par les géologues époque moderne, et qu'il ne remontait pas au delà de la faune actuelle. Suivant Cuvier, notre race n'avait pu être contemporaine des grands animaux éteints de l'époque quaternaire qui a précédé les temps modernes. Schmerling lui-même, dont les fouilles intelligentes, dans les cavernes de Belgique, mirent au jour des ossements humains associés à des débris de mammouth et du grand ours des cavernes, pensait que les os de l'antique éléphant avaient élé roulés par les eaux, et mêlés accidentellement aux restes de la race humaine. Mais des faits nombreux établissent aujourd'hui, que l'homme a été contemporain, en Europe, de deux espèces d Éléphants (Elephas primiyenius ou Mammouth des Russes et Etephas antiquus) ; de deux espèces de Rhinocéros {Rhinocéros tichorinm et R. hemitœchus), d une espèce d hippopotame, de Tours des cavernes [Ursus spelœus), de l'hyène des cavernes (Ilycna spelœa). du grand chat des cavernes, tigre ou lion [Felis spelœus))

J/HOMME FOSSILE

tous animaux éteints aujourd'hui sur la terre, excepté peut-être le dernier'.

Depuis plusieurs siècles déjà, on avait parfois remarqué, gisant dans le sol ou répandues à sa surface, certaines pierres de silex de forme plus ou moins régulière et qui paraissaient avoir été taillées au moyen de chocs et d'éclats par une volonté intelligente. Le peuple, comme toujours, attachait à ces objets, qu'il ne comprenait pas, des idées superstitieuses, et les appelait pierres de foudre, ou pierres de tonnerre. 11 recueillait et conservait ces pierres taillées comme des talismans pour se préserver des atteintes de la foudre, et encore aujourd'hui en France, en Italie, en Espagne et jusqu'au Brésil, on ne peut que difficilement se procurer, des paysans et à prix d'argent, les fameuses pierres de tonnerre auxquelles ils attachent une vertu surnaturelle.

Ce ne fut qu'en 1734 que Mahudel, ayant examiné soigneusement un certain nombre de ces pierres, reconnut qu'elles devaient être les premiers instruments fabriqués par notre race, à une époque antérieure à la connaissance des métaux. Les pierres taillées ou polies figurèrent longtemps, sous le nom de ceraunites, dans les cabinets d amateurs, comme objets de simple curiosité. Wallerius, de Burtin et beaucoup d'autres écrivains en parlèrent dans leurs ouvrages, mais ce n'est réellement que depuis peu d'années que l'on a bien compris toute leur importance dans les recherches sur l'origine et les développements de lindustric primitive de 1 homme, et

1 Voir, ii la fin de l'âge du renne : Des races quaternaires et de leur

durée.

qu elles furent l'objet de toute l'attention que mérite un tel sujet d'études.

Ces instruments désignés généralement sous les noms de haches de pierre, couteaux, têtes de lances, etc., sont presque tous en silex, communément appelé pierre à fusil, mais on en rencontre exceptionnellement en diverses substances, telles que : la serpentine, \ejade, la diorite, Y agate , X obsidienne et certaines roches volcaniques et amphiboliques.Leur nombre est immense et on les recueille parfois par milliers dans une seule caverne. Quant à leurs formes et à leurs dimensions, elles présentent une assez grande variété, bien que ne sortant guère d'un format moyen général et d'un certain nombre de formes typiques dominantes.

C'est à l'examen de ces armes préhistoriques, souvent accompagnées d'instruments en os, en corne, etc., c'est à l'observation des couches et des niveaux où on les trouve dans les cavernes ou les stations humaines à ciel ouvert, c'est à l'étude des ossements humains et des espèces d'animaux recueillis dans les mêmes gisements, que l'on doit un admirable ensemble de faits et d'inductions qui permettent enfin de reconstruire, dans ses grands traits, l'histoire de notre race, bien au delà des temps embrassés par les annales de l'humanité. C'est surtout en France, en Belgique et en Angleterre que les recherches ont amené les découvertes les plus curieuses sur l'homme primitif, et c'est en Suisse et en Danemark que l'on a recueilli le plus de monuments jetant une vive lumière sur l'époque qui précède immédiatement les plus anciens documents de l'histoire.

Une des grandes espèces animales qui ont clôturé la série tertiaire, un éléphant (Elephas meridionalis), s'éteint avec l'époque pliocène et ne pénètre pas dans la période quaternaire. On n'a trouvé jusqu'ici, avec les ossements de cet éléphant, aucun débris de l'homme, aucun instrument de son industrie ; mais deux faits sont venus jeter du doute sur la non-existence de notre race à la fin de l'époque tertiaire. Ce sont d'abord des raies transversales entaillées dans des os longs de Y Elephas meridionalis trouvés à Saint-Prest, entailles regardées par M. Desnoyers comme résultant d'un acte raisonné et intelligent. Sir Ch. Lyell, après avoir placé des os frais de bœuf et de cheval dans la cage des porcs-épics du Jardin Zoologique de Londres, les trouva au bout de quelques jours rayés transversalement, résultat du travail des incisives puissantes des rongeurs auxquels on les avait livrés. Or, une mâchoire d'un grand rongeur ayant été trouvée avec les ossements de Saint-Prest, sir Ch. Lyell en conclut que les raies observées par M. Desnoyers seraient plutôt le fait de ce rongeur que celui de l'homme. La seconde découverte dans le pliocène est celle d'un crâne de cerf percé d'un trou fait du vivant de l'animal et qui ne peut s'expliquer par une cause de la nature de celle supposée par l'illustre géologue anglais. Selon nous, une telle fracture n'est pas impossible pendant le combat de deux cerfs. On peut donc dire qu'il n'y a pas jusqu'ici d'indices suffisants pour faire remonter l'antiquité de la race humaine au delà de l'époque quaternaire.

Nous avons cru nécessaire de présenter d'abord ces

considérations générales pour jeter quelques lumières préliminaires sur un sujet ardu et lui servir en quelque sorte d'introduction. Nous allons maintenant l'aborder plus directement et tâcher de suivre l'ordre des temps et des faits connus.