II. — Précession des équinoxes

La loi de la précession des équinoxes a été exposée, dans une œuvre vraiment magistrale, par J. Adhémar que la mort est venu enlever aux sciences mathématiques qu'il avait illustrées Le lieutenant de vaisseau, M. F. Julien, résumant ses observations sur de nombreux points du globe, arriva aux mêmes conclusions qu'Adhémar, dans un remarquable ouvrage intitulé : Courants et révolutions de l'atmosphère et de la mer. Nous ne croyons pouvoir mieux faire que de reproduire

• Révolutions de la mer. 18G0, 2' édition.

MorVEMENTS DES MEUS.

ici, au sujet de la précession, quelques passages du livre de M. Julien, dont la plume élégante et à la fois savante, expose mieux que nous ne le ferions nousmêmes, le phénomène astronomique que nous voulons résumer :

« Nous savons que la rotation de la terre détermine et maintient le parallélisme constant de notre axe polaire. Mais il existe, en réalité, une seconde force, qui doit, avec le temps, l'altérer, le détruire; c'est celle qui tend sans cesse à ramener vers 1 ecliptique le plan de l'équateur. Son action est produite par l'inégale attraction que le soleil exerce sur la partie renflée de la sphère terrestre, la double influence, à laquelle se trouve ainsi soumis l'axe de notre globe, l'oblige à s incliner et à décrire une surface parfaitement conique autour de la perpendiculaire au plan de l'écliptique. Ce léger mouvement rotatoire détermine nécessairement à son tour un mouvement correspondant dans les positions successives de la ligne des équinoxes. Or, cette ligne, toujours perpendiculaire à notre axe polaire et en même temps située dans les deux plans de l'écliptique et de l'équateur, ne doit se confondre avec la ligne qui joint le soleil au centre de la terre, qu'aux deux époques de l'année où la durée des nuits devient égale à la longueur des jours pour tous les points placés à la surface de notre globe. Dès lors, il devient évident que le retour de ces deux époques subira exactement la même variation que celle à laquelle notre axe polaire se trouve lui-même soumis.

« Cette variation qui porte, en astronomie, le nom de

DEl X1ÈME PARTIE.

précession des équinoxes, quelque légère qu'elle puisse paraître, détermine cependant, dans le retour périodique de chaque saison, une avance dont la durée s'élève à cinquante et même à soixante et une secondes, si l'on tient compte, en outre, de la déviation annuelle que l'attraction planétaire exerce sur l'axe de notre orbite'. En divisant par ce nombre de secondes Ifs trois cent soixante degrés de la circonférence, on trouve qu'il doit s'écouler une période de vingt et un mille ans, entre l'époque actuelle et le moment où les mômes saisons reviendront exactement aux mêmes points de la sphère céleste. »

C'est en l'an 1248 de notre ère, que le premier jour de l'hiver correspondait au passage de la terre au périhélie, point de l'orbite où notre planète se trouve le plus près du soleil. Il en est résulté que les plus courts hivers et le maximum de chaleur dans nos contrées, se sont présentés au milieu du xiu e siècle. La coupole de glace boréale était alors réduite à son minimum , tandis que celle du pôle austral s étendait au delà du 60 e degré, et offrait une surface de plus de 785,000 lieues carrées, équivalente à presque trois fois l'étendue des terres européennes.

Dix mille cinq cents ans avant 1248, notre hémisphère se trouvait dahs des conditions diamétralement

1 L axe de l'orbite terrestre, ou ligne des apsides, accomplit sa révolution sur lui-même dans le sens du mouvement de la terre autour du soleil, marchant ainsi en quelque sorte a la rencontre des points équinoxiaux. L'angle parcouru dans une année par la ligne des apsidos a été trouvé de 11",8. Si la ligne desapsides était immobile dans l'espace, il faudrait une période de 25,900 années pour que le moment des équinoxes corresponde au môme point du ciel. {Note de l'auteur.)

MOL YEMfciYrS DES AlERb.

opposées. Nous avions alors les hivers les plus longs et nous subissions le maximum du refroidissement. Ce devait donc être vers notre pôle que se trouvait amoncelée la masse la plus considérable de glaces séculaires.

Mais voyons ce qui se passe actuellement sur le globe et laissons M. Julien compléter la démonstration :

« Bien que symétriques dans leur contour et dans leur direction, les lignes isothermes dont la température est la plus élevée, n'occupent pas cependant une égale étendue dans les deux hémisphères. L'espace qu elles embrassent dans le nord est à peu près le double de celui qui leur correspond au sud de l'équateur. L'ensemble des observations thermométriques à la surface de l'Océan , vient donc confirmer ce que l'étude de la circulation atmosphérique nous a déjà appris relativement à la différence de température qui existe entre les deux moitiés de notre globe. Quant à l'origine de cette différence, les météorologistes ont été fort embarrassés jusqu'à présent pour en indiquer la nature et en préciser la cause. Lorsqu'on recherche, par exemple, lexplication de ce fait dans l'immense étendue des mers qui recouvrent l'hémisphère du sud, on oublie évidemment que la présence môme des eaux et la circulation des grands courants marins sont les puissants moyens que la nature emploie pour adoucir les climats et égaliser la température des diverses couches de l'atmosphère. Dans cet ordre d'idées , et malgré toute l'autorité d'un des plus habiles interprètes des lois de la nature , nous sommes pareillement conduits à rejeter l'opinion du professeur Kaemtz, quand il explique le refroidissement de 1 hémj-