DEUXIÈME PARTIE

sphère austral par la déviation \ers le nord, de l'immense courant équatorial qui prend naissance au sein de l'océan Indien. Le savant météorologiste pense, et il partage en cela l'opinion la plus accréditée de nos jours , que la masse des eaux chaudes , que la mer des Indes renvoie constamment vers l'Ouest, double le cap des Tempêtes, pénètre dans l'Atlantique, et remontant jusqu'au delà de l'équateur dans la mer des Antilles et dans le golfe de Mexico, vient y alimenter les sources du Golfstrim.

« M. Maury, dans son ouvrage des Sailing directions, a fait ressortir tout ce qu'il y avait d'erroné dans un pareil système. Le flot de l'océan Indien , qui court effectivement à l'Ouest, en longeant les côtes de Mozambique et de Madagascar, atteint, sans le franchir, le méridien du cap. Il est refoulé en ce point par l'arrivée d'un courant latéral qui s'échappe de l'Atlantique tout le long de la côte africaine. Leur rencontre s'opère sur le banc des Aiguilles. Dès ce moment, les deux courants , confondus en une seule masse , remontent directement au Sud, et vont former, à la limite des glaces antarctiques, une mer de sargasses, analogue à celle dont nous avons déjà constaté 1 existence dans les environs des îles du Cap- Vert Pour expliquer l'accumulation des glaces dans les régions du Sud , Buffon pensait qu'il devait exister sous le pôle un vaste continent aussi grand que l Europe, l'Afrique et l'Asie réunies. C'était, aux yeux du grand naturaliste, le seul contre-poids suffisant pour équilibrer l'enveloppe liquide dont la plus grande partie de l'hémisphère austral se trouve composée.

« De toutes les hypothèses qui ont été tour à tour

MOIVEMENTS DES MERS. i05

présentées sur l'origine des glaces antarctiques, nous adoptons de préférence les conclusions auxquelles nous conduit la plus grandiose et la plus positive de toutes les sciences, nous voulons dire l'astronomie. Suivons, en effet , sur la sphère céleste, la courbe elliptique que la terre décrit autour de son foyer. En vertu du principe de l'attraction universelle, qui agit en raison inverse du carré des distances, et d'un autre côté, en vertu du parallélisme constant de notre axe polaire, nous remarquons qu'il existe une double raison pour que notre planète parcoure plus rapidement la partie de son orbite voisine du périhélie, que la partie plus considérable qui lui correspond de l'autre côté de la ligne des équinoxes. Or, c'est pendant l'automne et l hiver de l'hémisphère nord, que la terre franchit la plus courte distance. Pendant le printemps et l'été, au contraire, elle met plus de temps à parcourir l are elliptique qui lui reste à décrire. D'après le renversement des saisons dans les deux hémisphères, la durée de l'hiver doit donc être moindre pour nous que pour les régions situées au sud" de l'équateur. La différence en notre faveur est effectivement de huit jours environ, et I on peut s'en convaincre en observant, sur le calendrier, l'inégale manière dont Tannée se trouve partagée entre le commencement de l automne et le premier jour du printemps. Cette différence, qui n'est pour l'époque présente que d'une semaine à peu près, suffît-elle pour déterminer le changement de température que l'on observe d'un hémisphère à l'autre? On est tout d'abord disposé à l admettrc, puisque précisément l'hémisphère dans lequel l'hiver est le plus

DKLXÙMK I'AUTIë.

long se trouve être celui dans lequel on rencontre les plus grandes masses de glaces accumulées vers les régions polaires. Mais la chaleur, ainsi que la lumière, l'attraction et l'électricité, suit la grande loi du carré des distances. Or, c'est pendant le long hiver de l'hémisphère austral , c'est-à-dire pendant le printemps et l'été de 1 hémisphère nord, (pie la terre est emportée le plus loin du soleil. Le rayon calorique doit alors perdre en force ce qu'il gagne en durée , et c'est effectivement l'opinion positive qu'IIerschell pose en principe et qu'il résume ainsi : La quantité de chaleur que notre planète reçoit, à n'importe quel point de sa course, est toujours proportionnelle à l'angle qu'elle décrit autour de son foyer.

Malgré l'autorité de l'illustre astronome , une pareille loi d'équilibre et de compensation ne peut manquer d'exciter la surprise. La distance de la terre au soleil varie, en effet, de douze cent mille lieues, pendant le cours d'une saison entière ; et pourtant , en dépit des lois de la physique, c'est à celui des deux hémisphères qui reçoit le plus directement alors l'action des rayons caloriques , que correspond au pôle la plus grande épaisseur de glaces éternelles. Un tel contraste, on doit en convenir, présente une objection sérieuse à la théorie que M. Babinet a naguère exposée avec tant de lucidité et d'esprit, sur le cours des saisons des diverses planètes.

« Contrairement à la loi de compensation énoncée par Herschell, M. de Humboldt remarque avec justesse, que la température d'un lieu ne dépend pas seulement

de la quantité de chaleur qu'il reçoit , mais encore de celle qu'il conserve ou qu'il laisse échapper par le rayonnement. Or, l'hémisphère austral , dans lequel la durée totale de l'hiver dépasse de cent soixante-huit heures la durée de l'été, l'hémisphère austral, disons-nous, subit, par le seul fait de l'irradiation, une perte et par suite un refroidissement bien plus considérable que ne peut l'être rabaissement de la température de 1 hémisphère nord. Cette conclusion est logique, si nous ne nous trompons; et prenant pour unité la chaleur que le soleil nous envoie en une heure, nous trouvons, à la fin de l'année, que l'excès du calorique accumulé au pôle boréal est égal à la perte éprouvée par le pôle antarctique , et que la différence totale d'un hémisphère à l'autre peut être numériquement exprimée par le double, c'est-à-dire par trois cent trente-six fois la quantité moyenne de chaleur que la terre reçoit du soleil en une heure.

« Telle est l'explication de l'inégal refroidissement que les météorologistes constatent à la surface de notre globe. Comme on le voit , elle n'est que le résultat d'une série de considérations purement astronomiques, et elle nous paraît d'autant plus digne de fixer l'attention, qu'elle rend compte en même temps de la grande aflluence des eaux vers l'hémisphère le plus froid '. »

Mais si cette théorie , inattaquable par le chiffre , comme on l'a dit , est la plus rationnelle pour expliquer l'inégale répartition des glaces et des mers sur le globe ;

1 Courants et révolutions de l'atmospkrre et de In mer, chap. VIII. Nous prouverons plus loin la différence de température moyenne ries deux hémisphères qui semble contestée par MM. Desor et De la Rive.

m DEUXIÈME PARUE.

si ses principes sont justes, les six siècles qui se sont écoulés depuis l'an \ 248 doivent déjà rendre ses effets sensibles C'est ce que nous allons examiner.

III. — Refroidissement de l'hémisphère Itoréal. — Comparaison des deux hémisphères.

L'opinion d'Arago sur l'invariabilité de la température de la surface de notre globe n'est plus soutenablc aujourd'hui devant les faits , et certains arguments de l'illustre astronome , tels que les hivers rigoureux de l'antiquité, ne font qu'appuyer la théorie de la précession , puisque l'époque romaine est plus éloignée de Tan 1248 que l'époque actuelle. On trouve même dans le travail de ce savant ces paroles textuelles :

« Les documents agronomiques que je vais mettre sous les yeux des lecteurs me paraissent établir que, dans certaines régions de la France, les étés sont aujourd'hni moins chauds qu'ils ne l'étaient anciennement »

Au m 6 siècle, l'Islande, qui se nommait alors Snowland (pays de neige), était un foyer de civilisation des plus prospères. Ses relations commerciales s'étendaient jusqu'à Terre-Neuve et aux bouches du Saint-Laurent. Les scaldes, poètes Scandinaves, y écrivirent le poëme de l Ki Ida. Aujourd'hui qu'est devenue l'Islande dont le nom ne signifie plus pays de neige , mais pays de glace (Iceland)?

Suivant Scoresby , avant le xv c siècle , la partie du

» A nnuairc de 1834.

Groenland située entre Sralen-Hoeck et le parallèle de l'Islande, était accessible et môme tellement habitée, que pendant quatre cents années il y eut un commerce assez animé entre l'île et la terre ferme : « Tout à coup, ajoute le célèbre navigateur, les glaces du Nord se sont avancées (tout singulier qu'un tel phénomène puisse paraître) , et ont empêché depuis ce temps l'accès de cette côte »

On se rappelle la découverte faîte ces dernières années au Groenland, par le prince Napoléon, d'un tronc d'arbre, enfoui là où croissent à peine aujourd'hui quelques buissons rabougris.

Pendant les dernières expéditions envoyées à la recherche de Franklin, on a trouvé des traces de culture et d'habitation dans des lieux désolés, ensevelis sous des neiges éternelles, oii l'homme ne pourrait plus séjourner aujourd'hui. «Quel a été, fait remarquer M. Julien, au sujet de ces expéditions, le résultat de tant d'audacieuses entreprises? N'est-on pas en vérité tenté de croire que chaque année fait surgir sur nos pas des périls imprévus, des obstacles nouveaux? Le temps semble élargir sans cesse la ceinture de glaces contre laquelle sont venus naguère se briser et s'ensevelir les vaisseaux de Franklin , de Mac-CIure, de Belcher et de Kane... »

Mais il existe, sur le centre de l'Europe, des observations non moins importantes que celles recueillies dans le nord. Ce sont celles qui nous sont fournies par l étude

' Mémoires de la Société Werneriemxe dïÊdimbourg.

DEt MÊME PARTIE.

de la formation et du développement des glaciers des Alpes. MM. Agassiz, Gruner, Rivatz, etc., ont reconnu que la quantité de neige qui tombe en Suisse, chaque hiver, est plus considérable que celle qui fond pendant l'été. On peut suiv re, dans beaucoup de cantons, les progrès de cet accroissement annuel. Les traditions du pays et des actes authentiques établissent ce fait , que les glaciers se sont accrus; que des voies de communications faciles sont devenues impraticables ; que des bois , des villages, des vallées entières ont disparu sous les glaces. Un voyageur, M. Bourrit, qui étudia les Alpes vers la fin du siècle dernier, dit qu'on ne peut douter de l'accroissement de tous leurs glaciers, et il ajoute, que dans les étés les plus chauds, on peut apercevoir les clochers d'un village englouti par les neiges '.

D'après les données positives fournies par MM . Agassiz et Venetz, M. Adhémar a calculé que certains glaciers, s'ils restaient soumis à certaines conditions observées (liais ces derniers siètles, pourraient s avancer en 10,300 années ou demi-période de la précession équinoxiale, de 38 et jusqu'à 115 lieues, et acquérir, dans certains cas, une épaisseur de plus de 10 lieues. Ce dernier calcul est établi sur répaississement , en 1839, du glacier inférieur de l'Aar.

Certainement ces calculs ne peuvent être invoqués dans une démonstration rigoureuse, mais ils tendent à établir la puissance d'extension possible des glaciers lorsque des conditions favorables se maintiennent pendant une longue période de temps.

« Description des aspects du Mont Blanc. Lausanne, 1770.

MOtVEMENTS DES MERS.

Nous devons ajouter ici que cette extension séculaire îles névés et des glaciers dans la région alpestre a présenté des temps d'arrêt et même des phases de décroissance. Ainsi depuis 1857, les étés ont été secs, comparés à la moyenne d'humidité estivale, et MM. Desor et De la Rive ont. constaté qu'il y a, depuis quelques années, une diminution sensible du volume des glaciers. Les étés froids et pluvieux, et en général les climats humides et dont la température tend à l'uniformité, sont regardés, par ces savants géologues, comme la cause principale, sinon unique, de l'extension des glaciers. Voilà un fait de plus dans la complication des phénomènes quaternaires et sur lequel nous aurons occasion de revenir.

Ce temps de recul, par quelques années de sécheresse, ne peut du reste infirmer le grand fait général observé en Suisse depuis plusieurs siècles, fait que nous allons démontrer d'une manière irrécusable.

La Blùmlis-Alp , près du Kienthal, signifie Alpe fleurie. Suivant une tradition qui s est changée en légende, les flancs de cette montagne, aujourd'hui recouverts d'un manteau de neige, formaient autrefois de fertiles pâturages où paissaient les bestiaux.

Jadis, des Valaisans avaient construit un village dans une contrée fertile, à la naissance de la vallée de Lauterbrunnen. Les habitants de ce village, qui se nommait Ammerten, communiquaient avec le Valais, par un chemin qui existait, suivant la tradition, entre le Breilhorn et le Tschingelhorn. Aujourd'hui ce passage est fermé par les glaces, et une meule, vue sur le bord de la

m DEl X1KMF PARTIE.

Lutschine, par le docteur Christen, de Berne, est le seul vestige matériel de l'ancienne existence d'Ammerten.

Il existait aussi jadis, entre le Mcttcnberg et 1 Eiger, à une lieue plus haut que l'extrémité actuelle du glacier inférieur de Grindelvvald , une chapelle érigée à sainte Pétronille. Cette chapelle a disparu vers la fin duxvi e siècle, et tout cet espace est occupé aujourd'hui par le glacier. Une petite cloche, conservée dans l'église du village et qui portelinscriptionS. Petronella, 1 0 i4, est regardée comme ayant appartenu à cette chapelle. Ce qui semble bien confirmer l'exactitude de ce fait important, ce sont d'énormes troncs de pins, que le glacier rejette quelquefois de son sein, et qui ne peuvent provenir que d'une foret qui a dû exister là où ne régnent plus aujourd'hui que les glaces et les neiges.

Le fait suivant a surtout une éloquente signification.

Sur les sommets, le niveau des pâturages s'abaisse avec les siècles. Là oii la vache pouvait paître, on ne peut plus envoyer que le mouton. Dans certains lieux, le mouton lui-même a fini par ne plus trouver à vivre. Ajoutons qu'il n'est nullement question ici des parties envahies par les moraines. Le plateau de Gassen, faisant partie de la haute chaîne du Faulhorn et du Rothhorn, présente, à côté de la neige, un terrain maintenant aride qui contenait des troncs d'arbres encore visibles il y a un demi-siècle.

Au printemps, les bestiaux sont envoyés aux pâturages sur les montagnes , et les énormes fromages , du poids de 100 à 200 livres, se fabriquent alors en commun. On a recherché la date moyenne de cette

MOITEMENTS DES MEUS.

fabrication. Cette date peut être représentée par le \ .'i mai pour les siècles passés, et par le 2o ou 28 mai pour l'époque actuelle.

Nous venons de parler du glacier inférieur de Grindelwald. Les documents scientifiques sont peu certains, comme on doit le comprendre, sur les mouvements de ce glacier aux xv*, xvi" et x\n c siècles. La tradition doit ici venir en aide à la science.

Vers le milieu du xvi c siècle, les glaciers de Grindelwald laissaient encore à découvert, dit-on, toute la hase du VVettcrhorn, du Meltenberg et de l'Eiger. Ce fait concorde avec l'érection et l'existence de la chapelle de sainte Pétronille jusquà la fin du xvi e siècle. Vers l'an 1600, ces glaciers avaient acquis un assez grand développement pour faire disparaître la chapelle. Ils ont ensuite éprouvé un mouvement prononcé de retraite vers le milieu du xvn c siècle; mais au commencement du xvui e siècle, ils reprirent une extension considérable. Le glacier inférieur a dû descendre à un kilomètre plus bas que sa limite actuelle, ce qu'on peut constater par ses moraines, et s'être retiré ensuite. Ces mouvements oscillatoires, à courtes périodes, d'extension et de retrait, sont bien connus en Suisse, et malgré tout l'intérêt que comporte leur étude, il serait bien imprudent de se baser exclusivement sur eux pour juger des causes et des effets des grands phénomènes millénaires.

On peut lire dans les archives de la commune de Bagnes, en Valais, le fait d'un procès entre cette commune et celle de Liddes, pour une forêt dont l'emplacement est aujourd'hui occupé par un glacier.