PROLOGUE

voyons-nous les terres se couvrir d'épaisses forêts d arbres de l'organisation la plus simple, tels que des Fougères gigantesques, des Lepidodendron , des Calamités, croissant jusque dans les régions polaires ou l'on retrouve leurs débris fossilisés. L'enfouissement de ces forêts sous de nouvelles couches sédimentaires a été la cause initiale de la plus précieuse de nos richesses minérales, les nombreuses veines de houille.

Les temps paléozoïques sont écoulés et la grande période secondaire commence. Cette période se compose des puissantes et nombreuses assises des terrains triasiques, jurassiques et crétacés, dont le dépôt par les mers a dû exiger un temps incommensurable.

Les tortues et les premiers lézards crocodiliens apparaissent, ainsi que de gigantesques animaux carnassiers voisins des grenouilles. Des oiseaux laissent sur le limon des rivages une multitude d'empreintes de leurs pas , seuls vestiges qui nous restent de leur existence à cette époque. L'un d'eux devait avoir une taille double de celle de l'autruche, et une ligne médiane creusée parfois dans le limon entre les pas indiquerait pour quelquesuns une longue queue vertébrée. La découverte de 1 Archeopterix , dans le calcaire lithographique de Bavière, vint nous montrer cette singulière conformation primitive, d'un oiseau à queue composée d'une série de vingt vertèbres.

Les poissons anciens présentent avec cet oiseau une curieuse analogie. Leur queue est hétérocerque, c'est à dire que la colonne vertébrale se prolonge jusqu'à l'ex- I rémité du lobe supérieur, comme l'esturgeon nous en

HISTOIRE DE LA TERRE, ETC

montre un dernier exemple. A partir de l'époque jurassique , les poissons ont la queue homocerque , c'est à dire entièrement fibreuse et bilobée.

Dans les couches triasiques supérieures, apparaissent à leur tour les premiers mammifères , ou quadrupèdes nourrissant leurs petits de leur lait , mais ils n'ont d'abord qu'une chétive importance. Ce sont de petits insectivores et des marsupiaux qui occupent le dernier échelon de leur classe, et dont l'Australie seule, aujourd hui, nous présente des types encore vivants.

Les mollusques de l'organisation la plus élevée, les céphalopodes, prennent un développement extraordinaire. Ce sont surtout les ammonites et les nombreuses espèces de belcmnites , qui devaient se rapprocher de nos calmars actuels.

Mais l'époque secondaire est surtout remarquable par le prodigieux développement de la classe des reptiles sauriens ou lézards. Ils régnent en dominateurs à la fois sur la terre, dans les mers et dans les airs. Aux formes les plus étranges se joignent des dimensions vraiment gigantesques. Les Ptérodactyles, reptiles volants, semblent plutôt le produit des jeux de l'imagination que celui des forces créatrices. Les mers se peuplent de grands sauriens atteignant 40 et 50 pieds de longueur, et participant à la fois, par leur organisation, aux caractères des poissons et des dauphins , dont 1 Ichthyosaure semblerait être le précurseur lointain. Le Plésiosaure, avec le corps du précédent , présente le cou d'un cygne et la tête d'un serpent.

Sur la partie émergée du globe, vivent de nombreux