PROLOGUE

monstres redoutables. Ce sont des lézards de la taille du rhinocéros et de l'éléphant et dont le plus grand nombre est carnivorc. Les principaux sont le Dinosaure ou saurien terrible, Xllœosaure, le Mégalosaure et le colossal végétivore 1 Iguanodon marchant haut sur jambes comme le rhinocéros.

Mais la période secondaire touche à sa lin et les grands dinosauriens disparaissent de la terre. Dans les couches de la craie de Maestricht et de 1 Amérique, se trouve enfoui le dernier gigantesque lézard véritablement marin, le Mosasaure ou saurien de la Meuse.

La période tertiaire commence cnûn, et le globe se peuple de nombreux mammifères dont l importance va toujours croissant en môme temps que s'amoindrit Tordre des sauriens. Les innombrables mollusques céphalopodes secondaires se sont éteints et sont en partie remplacés par des genres nouveaux, avec continuation d'un grand nombre de genres anciens. Les oiseaux et les poissons se multiplient et des formes nouvelles apparaissent. La végétation enfin se rapproche insensiblement, avec les temps, de celle de nos jours, et les dicotylédones, les chênes, les ormes, les saules etc., dominent déjà dans nos contrées.

Une partie seulement des montagues existent, soulevées graduellement avec les temps, par une série de mouvements souterrains. Les Pyrénées commencent à dessiner leurs crêtes, ainsi que les Apennins, les Alpes Juliennes, les Carpathes et les Balkans. La température est encore plus élevée que de nos jours et les Palmiers,

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ainsi que des arbres voisins du Nipa de l'Inde, croissent jusqu'au centre de l'Europe.

Un éminent géologue, sir Ch. Lyell, a divisé la période tertiaire en trois époques successives, qu'il a nomniées eocène (l'inférieure), miocène (la moyenne) et pliocène (la supérieure). Les couches qui composent ces terrains sont loin de présenter la puissance de celles des premiers âges de la terre.

Pendant l'époque eocène , vivent , avec des crocodiliens, des tortues et des serpents, des mammifères, la plupart de l'ordre des pachydermes. Ce sont des Coryphodons, des Palœotheriums, voisins de nos tapirs, des Anoplothcrinms, des Xiphodons, dos Sarigues, le singe et de grands carnassiers du genre chien. Parmi les oiseaux, le Gastornis se distingue par sa taille, et de nombreux insectes, qui ont apparu déjà à l'époque carbonifère, sillonnent les airs. Dans les mers dominent de nombreuses espèces de squales ou requins, et de raies; les dauphins apparaissent, ainsi qu'un gigantesque mammifère mesurant 7o pieds, le Zeuglodon, précurseur de nos baleines.

Pendant une grande partie de la période tertiaire, la moitié de l'Europe a été envahie par les eaux. Les emplacements de Paris, de Londres, de Bruxelles formaient le lit de l'Océan, et nous foulons aux pieds les sables et limons encore remplis des habitants fossilisés de cette ancienne mer.

Mais la faune continuant son évolution se modifie sans cesse et, vers la fin de la période tertiaire, apparaissent de nombreux mammifères gigantesques, tels que les

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Mastodontes ou premiers éléphants, les Rhinocéros, le Dinotherium giganteum, proboscidien* terrestre dont la mâchoire inférieure se recourbait vers le bas en deux formidables défenses; ÏHippol/ierium ou ancêtre du cheval , le Sivatherium, grand ruminant de l'Inde, dont la téte portait quatre cornes, le Macrauchenia de Patagonie, énorme herbivore, les premiers cerfs, l'ours, le castor, etc. Le géant des mers, la Baleine, existe, ainsi que les herbivores marins, les Lamentins.

L'homme n'est pas encore, et les grands mammifères, arrivés à un très-haut degré de développement, régnent à leur tour sur la terre. C'est vers ces époques (pie les Alpes achèvent de se soulever et atteignent leur altitude actuelle.

Avant ou pendant la durée de la période pliocène, une grande partie des animaux de la période précédente se sont éteints et de nouvelles formes apparaissent. C'est surtout le continent américain qui nourrit alors de nombreux et remarquables mammifères, présentant à la fois les caractères complexes des paresseux, des tatous et des fourmilhers. Ils composent la famille des Magathérides dont l'espèce typique, le Megatherium Cuvieri, atteignait la grosseur de l'éléphant. Ces animaux lents et munis de membres postérieurs énormes, se dressaient en s'étayant sur leur queue robuste, pour atteindre, au moyen de leurs énormes griffes, les branches des arbres dont ils faisaient leur nourriture. Avec -eux vivaient d'autres mammifères voisins mais plus étranges encore. Ce sont le Glyptodon, de la taille d'un bœuf et couvert d'une sorte de carapace osseuse, 1 Hoptopfwrus, le Chla-

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mydotherium , etc., également cuirassés; et comme si chaque herbivore devait avoir son ennemi dans la nature, un redoutable tigre, le Felis smilodon, armé de canines en poignards de neuf pouces de longueur, parvenait sans doute à briser les cuirasses osseuses de ces animaux et à en faire sa proie.

En Europe, les terres se couvrent de nombreux éléphants. L'hippopotame y existe ainsi que le bœuf, le cheval, le chameau, la girafe, etc. Parmi les oiseaux, Je genre marcheur Dinornis présente , dans l'hémisphère austral, une espèce vraiment colossale, atteignant douze pieds de hauteur, et dont les casoars ne nous donnent qu'une chétive idée.

Les mers de cette époque sont peuplées de squales tellement gigantesques que, suivant 1 expression saisissante d'un de nos savants, la charge d'un bateau pécheur eût à peine suffi au repas d'un de ces monstres. Ln animal étrange , carnassier redoutable , le Squalodon an twerpensis, que les études de notre éminentanatomiste. M. Van Beneden, viennent de faire revivre , habitait la mer du Nord , de môme que de nombreuses espèces de Baleines, de Dauphins et de Ziphius. Le golfe d'Anvers, qui échanerait la Belgique et couvrait la Hollande, est comme un vaste ossuaire rempli des débris de cette faune extraordinaire.

Enfin, citons encore une tortue terrestre, le Colossochelys atlas, dont les débris se retrouvent dans l'Inde, et qui atteignait une longueur de plus de sept mètres, et une salamandre, supérieure à la grande espèce actuelle du Japon , et dont la taille mesurait deux mètres.

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En même temps qu'existait le golfe d Anvers, le comté de Suffolk était anssi sous les eaux, ainsi que la vallée du Pô et plusieurs parties basses des côtes de la France. Le continent européen se rapprochait de sa configuration actuelle. La chaîne des Apennins et celle des Andes d Amérique achevaient de se soulever.

Mais il est dans lhistoire de notre globe un grand fait que la science n'a pu encore expliquer d une manière satisfaisante. Nous avons vu qu'à l'époque carbonifère, des plantes propres aux régions tropicales croissaient jusque dans nos zones polaires. Des faits nombreux, observ és dans les terrains secondaires, démontrent que la température du globe présentait alors une grande similitude à des latitudes très-différentes. Enfin la période tertiaire nous montre, en Europe, des végétaux nombreux et des animaux, tels que des singes, des girafes, des rhinocéros, des nautiles et beaucoup de genres de coquilles n habitant plus aujourd hui que les zones tropicales. On est bien forcé de conclure de ces faits que nos climats actuels ne se différenciaient pas aux anciens âges de notre planète, et étaient peu marqués pendant la durée de la série tertiaire. Lépoquc pliocène elle-même, au moins pour une partie de sa durée, a dû jouir, dans nos latitudes, d'une température plus élevée que celle d'aujourd'hui. Tout indique donc que les lignes isothermes actuelles ^existaient pas encore dans nos contrées quand de nombreux mastodontes foulaient notre sol et que les premiers hippopotames habitaient nos rivières. Ouelle grande cause est donc venue modifier profondément l'économie du globe

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vers le commencement de l'époque quaternaire, en produisant un froid dont nous ne pouvons plus nous faire il idée et en couvrant de glaciers une partie des continents des deux mondes jusqu'au delà du 37 e degré de latitude? C'est là ce qu'il faut chercher, c'est là la grande énigme qui fait surtout aujourd'hui l'objet des études des géologues et dont la solution est peut-être plus prochaine qu'on n'eût osé l'espérer'.

' Voir dans la suite dn cet ouvrage la seconde partio : Moureweais dfs mers.