DEUXIÈME PARTIE

notamment d’un grand phénomène climatérique dont les effets, encore visibles sur le sol européen, sur le globe entier peut-être, ne sont plus en rapport avec les forces calculées do la précession ; nous voulons parler de la grande période glaciaire, du maximum du froid à une certaine époque indiquée souvent sous la dénomination de Diluvium Scandinave, froid dont nous ne retrouvons plusl équivalent à aucune époque de l’histoire de la terre.

Il y aurait donc eu, selon nous, pendant l'époque quaternaire, trois causes principales aux effets observés :

La précession des équinoxes.

Les oscillations du sol.

I ne grande loi astronomique, déjà soupçonnée par un illustre savant.

Examinons succinctement ces trois ordres de faits, dont le rôle actif a dô s’exercer simultanément pendant une période géologique qui présente des effets d’autant plus complexes qu’on les étudie davantage.

IL — Précession des équinoxes.

La loi de la précession fies équinoxes a été exposée, dans une œuvre vraiment magistrale, par J. Adhémar que la mort est venu enlever aux sciences mathématiques qu’il avait illustrées Le lieutenant de vaisseau, M. F. Julien, résumant ses observations sur de nombreux points du globe, arriva aux mêmes conclusions qu’Adhémar, dans un remarquable ouvrage intitulé: Courants et révolutions de /’ atmosphère et de la mer. Nous ne croyons pouvoir mieux faire que de reproduire

1 HScolutioiis de la mer. 1800, 5J r édition.

MOUVEMENTS DES MEUS

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ici, au sujet de la précession, quelques passages du livre de M. Julien, dont la plume élégante et à la fois savante, expose mieux que nous ne le ferions nous- ’mêmes, le phénomène astronomique que nous voulons résumer :

« Nous savons que la rotation de la terre détermine et maintient le parallélisme constant de notre axe polaire. Mais il existe, en réalité, une seconde force, qui doit, avec le temps, laltérer, le détruire; c’est celle qui tend sans cesse à ramener vers l'écliptique le plan de l'équateur. Son action est produite par l inégale attraction <jue le soleil exerce sur la partie renflée de la sphère terrestre, la double influence, à laquelle se trouve ainsi soumis l'axe de notre globe, l'oblige à s'incliner et à décrire une surface parfaitement conique autour de la perpendiculaire au plan de l’écliptique. Ce léger mouvement rotatoire détermine nécessairement à son tour un mouvement correspondant dans les positions successives de la ligne des équinoxes. Or, cette ligne, toujours perpendiculaire à notre axe polaire et en même temps située dans les deux plans de l’écliptique et de l’équateur, ne doit se confondre avec la ligne qui joint le soleil au centre de la terre, qu'aux deux époques de Tannée où la durée des nuits devient égale à la longueur des jours pour tous les points placés à la surface de notre globe. Dès lors, il devient évident que le retour de ces deux époques subira exactement la même variation que celle à laquelle notre axe polaire se trouve lui-même soumis.

« Cette variation qui porte, en astronomie, le nom de

DEl MEME PARTIE.

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précession des équinoxes , quelque légère qu elle puisse paraître, détermine cependant, dans le retour périodique de chaque saison, une avance dont la durée s’élève à cinquante et même à soixante et une secondes, si l'on tient compte, en outre, de la déviation annuelle que l’attraction planétaire exerce sur l’axe de notre orbite'. En divisant par ce nombre do secondes les trois cent soixante degrés de la circonférence, on trouve qu'il doit sécouler une période de vingt et un mille ans, entre l'époque actuelle et le moment oh les mêmes saisons reviendront exactement aux mêmes points de la sphère céleste. >»

C’est en l’an 1218 de notre ère, que le premier jour de l’hiver correspondait au passage de la terre au périhélie, point de l’orbite où notre planète se trouve le plus près du soleil. Il en est résulté que les plus courts hivers et le maximum de chaleur dans nos contrées, se sont présentés au milieu du xin* siècle. La coupole de glace boréale était alors réduite à son minimum, tandis que celle du pôle austral s étendait au delà du GO* degré, et ofl’rait une surface de plus de 785,000 lieues carrées, équivalente à presque trois fois l’étendue des terres européennes.

Dix mille cinq cents ans avant 1248, notre hémisphère se trouvait dans des conditions diamétralement

1 L'axo de l'orbite terrestre, ou ligne des apsides , accomplit sa révolution sur lui-méme dans le sens du mouvement de la terre autour du soleil, marchant ainsi eu quelque sorte à la rencontre des points équinoxiaux. L'angle parcouru dans une année par la ligne des apsides a été trouvé de 11", 8. Si la ligne desapsides était immobile dans l'espace, il faudrait une périodo de '^5,900 années pour que le moment des équinoxes corresponde au mémo point du ciel. [Su te de l’auteur . )

MOI VEMKYrS ütS MEUb.

opposées. Nous av ions alors les hivers les plus longs et nous subissions le maximum du refroidissement. Co devait donc être vers notre pôle que se trouvait amoncelée la masse la plus considérable de glaces séculaires.

Mais voyons ce qui se passe actuellement sur le globe et laissons M. Julien compléter la démonstration :

« Bien cpie symétriques dans leur contour et dans leur direction, les lignes isothermes dont la température est la plus élevée, n’occupent pas cependant une égale étendue dans les deux hémisphères. L'espace qu elles embrassent dans le nord est à peu près le double de celui qui leur correspond au sud de l'équateur. L’ensemble des observations thermométriques à la surface de l'Océan , vient donc confirmer ce que l'étude de la circulation atmosphérique nous a déjà appris relativement à la différence de température qui existe entre les deux moitiés de notre globe. Quant à l'origine de cette différence, les météorologistes ont été fort embarrassés jusqu’à présent pour en indiquer la nature et en préciser la cause. Lorsqu'on recherche, par exemple, l'explication de ce fait dans limmense étendue des mers qui recouvrent l’hémisphère du sud , on oublie évidemment que la présence même des eaux et la circulation des grands courants marins sont les puissants moyens que la nature emploie pour adoucir les climats et égaliser la température des diverses couches de l’atmosphère. Dans cet ordre d’idées , et malgré toute l'autorité d'un des plus habiles interprètes des lois de la nature , nous sommes pareillement conduits à rejeter l opinion du professeur Kaejntz, quand il explique le refroidissement de l’hémi-