DEUXIÈME PARTIE

sphère austral par la déviation vers le nord, de l'immense courant équatorial qui prend naissance au sein de I océan Indien. Le savant météorologiste pense, et il partage en cela l’opinion la plus accréditée de nos jours , que la niasse des eaux chaudes, que la mer des Indes renvoie constamment vers l’Ouest, double le cap des Tempêtes , pénètre dans l’Atlantique, et remontant jusqu'au delà de l'équateur dans la mer des Antilles et dans le golfe de Mexico, vient y alimenter les sources du Golfstrim.

« M. Maury, dans son ouvrage des Sailing directions, a fait ressortir tout ce qu’il y avait d’erroné dans un pareil système. Le flot de l’océan Indien , qui court effectivement à l’Ouest, en longeant les côtes de Mozambique et de Madagascar, atteint, sans le franchir, le méridien du cap. Il est refoulé en ce point par l’arrivée d’un courant latéral qui s’échappe de l'Atlantique tout le long de la côte africaine. Leur rencontre s’opère sur le banc des Aiguilles. Dès ce moment, les deux courants , confondus en une seule masse , remontent directement au Sud, et vont former, à la limite des glaces antarctiques, une mer de sargasses, analogue à celle dont nous avons déjà constaté 1 existence dans les environs des îles du Cap-Vert. Pour expliquer l’accumulation des glaces dans les régions du Sud , Buffon pensait qu’il devait exister sous le pôle un vaste continent aussi grand que l’Europe, l’Afrique et l’Asie réunies. C’était, aux yeux du grand naturaliste, le seul contre-poids suflîsant pour équilibrer l’enveloppe liquide dont la plus grande partie de l'hémisphère austral se trouve composée.

« De toutes les hypothèses qui ont été tour à tour

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présentées sur l'origine des glaces antarctiques, nous adoptons de préférence les conclusions auxquelles nous conduit la plus grandiose et la plus positive de toutes les sciences, nous voulons dire l astronomie. Suivons, en effet, sur la sphère céleste, la courbe elliptique que la terre décrit autour de son foyer. En vertu du principe de l'attraction universelle, qui agit en raison inverse du carré des distances, et d'un autre côté, en vertu du parallélisme constant de notre axe polaire, nous remarquons qu'il existe une double raison pour que notre planète parcoure plus rapidement la partie de son orbite voisine du périhélie, que la partie plus considérable qui lui correspond de l’autre côté de la ligne des équinoxes. Or, c’est pendant l’automne et l’hiver de l'hémisphère nord, que la terre franchit la plus courte distance. Pendant le printemps et l’été, au contraire, elle met plus de temps à parcourir l’arc elliptique qui lui reste à décrire. D après le renversement des saisons dans les deux hémisphères, la durée de l’hiver doit donc être moindre pour nous que pour les régions situées au sud de l’équateur. La différence en notre faveur est effectivement de huit jours environ, et I on peut s’en convaincre en observant, sur le calendrier, l’inégale manière dont Tannée se trouve partagée entre le commencement de ( automne et le premier jour du printemps. Cette différence, qui n’est pour l'époque présente que d'une semaine à peu près, suffit-elle pour déterminer le changement de température que I on observe d’un hémisphère à l’autre? On est tout d’abord disposé à l’admettre, puisque précisément l’hémisphère dans lequel l'hiver est le plus

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long se trouve être celui dans lequel on rencontre les plus grandes masses de glaces accumulées vers les régions polaires. Mais la chaleur, ainsique la lumière, l'attraction et l’électricité, suit la grande loi du carré des distances. Or, c'est pendant le long hiver de l’hémisphère austral , c’est-à-dire pendant le printemps et l’été de l’hémisphère nord, que la terre est emportée le plus loin du soleil. Le rayon calorique doit alors perdre en force ce qu’il gagne en durée , et c’est effectivement l’opinion positive qu'Herschell pose en principe et qu’il résume ainsi : La quantité de chaleur que notre planète reçoit , à n’importe quel point de sa course, est toujours proportionnelle à l’angle qu elle décrit autour de son foyer.

Malgré l’autorité de l’illustre astronome , une pareille loi d’équilibre et de compensation ne peut manquer d’exciter la surprise. La distance de la terre au soleil varie, en effet, de douze cent mille lieues, pendant le cours d’une saison entière; et pourtant, en dépit des lois de la physique, c’est à celui des deux hémisphères qui reçoit le plus directement alors l’action des rayons caloriques , que correspond au pôle la plus grande épaisseur de glaces éternelles. Un tel contraste, on doit en convenir, présente une objection sérieuse à la théorie que M. Babinet a naguère exposée avec tant de lucidité et d’esprit, sur le cours des saisons des diverses planètes.

« Contrairement à la loi de compensation énoncée par Herschell, M. de Humboldt remarque avec justesse, que la température d un lieu ne dépend pas seulement

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(le la quantité île chaleur qu’il reçoit , niais encore de celle qu’il conserve ou qu’il laisse échapper par le rayonnement. Or, l'hémisphère austral , dans lequel la durée totale de l'hiver dépasse de cent soixante-huit heures la durée de l'été, l'hémisphère austral, disons-nous, subit, par le seul fait de l’irradiation, une perte et par suite un refroidissement bien plus considérable que ne peut l'être rabaissement de la température de I hémisphère nord. Cette conclusion est logique, si nous ne nous trompons; et prenant pour unité la chaleur que le soleil nous envoie en une heure, nous trouvons, à la fin de Tannée, que l'excès du calorique accumulé au pôle boréal est égal à la perte éprouvée par le pôle antarctique, et que la ditfércnce totale d’un hémisphère à l’autre peut être numériquement exprimée par le double , c'est-à-dire par trois cent trente-six fois la quantité moyenne de chaleur que la terre reçoit du soleil en une heure.

« Telle est l'explication de l’inégal refroidissement que les météorologistes constatent à la surface de notre globe. Comme on le voit, elle n’est que le résultat d’une série de considérations purement astronomiques, et elle nous paraît d’autant plus digne de fixer l’attention, quelle rend compte en même temps de la grande affluence des eaux vers l hémisphère le plus froid '. »

Mais si cette théorie, inattaquable par le chiffre, comme on Ta dit , est la plus rationnelle pour expliquer l inégale répartition des glaces et des mers sur le globe;

1 Courants et révolutions de l'atmosphère et de la mer, cliap. VIII. Nous prouverons plus loin la différence de température moyenne des deux hémisphères qui semble contestée par MM. Desor et De la Rive.