PREMIÈRE PARTIE

sion aux recherches dans les cavernes. Ces faits présentent trop d intérêt pour que nous n'en parlions pas avec quelque détail.

En 1 852, sur la pente d'une colline, près d’Aurignac, un ouvrier nommé Bonnemaison, ayant plongé son bras dans un trou de lapins, en retira un os humain. Cet ouvrier pratiqua une fouille dans le talus et découvrit une dalle grossière, placée verticalement et fermant l'entrée d une grotte, sauf l’interstice qui permettait le passage aux lapins. La dalle ayant été enlevée, l'ouvrier se trouva dans une sorte de caveau naturel contenant dix- sept squelettes.

A la suite de l’émotion que produisit cette découverte, le docteur Amiel, maire d’Aurignac, donna Tordre d’enlever ces ossements et de les inhumer dans le cimetière de la ville 1 .

Huit ans plus tard, M. Lartet se trouvant à Aurignac, entendit parler de ce fait, visita la grotte et entreprit de la fouiller avec soin, ainsi que ses abords.

Des éboulements séculaires avaient, avant la découverte de Bonnemaison, roulé de la partie supérieure de l'escarpement, masqué la dalle et recouvert une petite terrasse qui se trouvait devant la grotte. Sous ces éboulements on retrouva le sol primitif, portant encore les restes charbonneux d’un foyer ainsi que des ossements d’un grand nombre d’espèces d’animaux et des objets de l’industrie humaine. Dans la couche terreuse qui

1 Lors de la visite do M. Lartet, personne, pas mémo le fossoyeur, ne put indiquer la place où ces ossements avaient été inhumés. C’est ainsi qu'un véritable trésor pour la science ethnographique se trouve perdu pour toujours.

recouvrait le sol de la grotte, on découvrit des ossements non brisés ni rongés, de l’ours des cavernes, de 1 aurochs, du cheval, du renne, etc., avec des silex taillés, une arme en corne de renne apointissée par un bout, et dix-huit petits disques ou rondelles percés dans leur milieu et formés d’une substance blanchâtre et compacte qui fut reconnue être la partie épaisse du test d’une coquille marine nommée Bucarde.

Les ossements qui gisaient sur la terrasse extérieure étaient cassés de manière à mettre à découvert la cavité médullaire. On distinguait encore des entailles produites par les haches de pierre ou couteaux qui en avaient détaché les chairs, ainsi que les traces des dents des hyènes qui étaient venues les ronger pendant la nuit, et dont les excréments étaient encore reconnaissables. Quelques ossements portaient l’ empreinte du feu.

Voici la curieuse liste des animaux d Aurignac, évidemment tués par l’homme, à l’exception peut-être du mammouth :

Mammouth ( Elcphas primigenius ) éteint; rhinocéros (, Rhinocéros lichorhinus) éteint; cerf gigantesque ( Mega ccros hiliemicus) éteint; aurochs [Bison curopœus ) vivant; grand ours des cavernes ( Ursus spelœus ) éteint ; grand tigre ou lion des cavernes [Fc lis spelœa) éteint? hyène des cavernes [llycna spelœa ) éteinte ; le che\ al ( Equus caballus); l ûne, le cerf, le renne, le chevreuil, le sanglier, le loup, le renard, le blaireau, le putois, tous encore vivants.

Les objets de fabrication humaine étaient nombreux devant lu grotte. On recueillit une centaine de silex taillés, la plupart du type couteau, et quelques-uns de

forme arrondie à facettes multiples, qu’on suppose avoir été des projectiles, peut-être des pierres de fronde. Ces instruments avaient sans doute été taillés sur place, car ils étaient accompagnés des noyaux de silex qui avaient fourni les couteaux.

« D’autres objets travaillés en os, et surtout en bois de renne, ont aussi été recueillis en grand nombre. On y distingue des flèches à tête lancéolée, sans aileron ni barbe récurrente comme en portent celles d’un âge un peu plus récent. Un poinçon fait d’une perche de chevreuil, à tissu très-compacte, est soigneusement effilé et apointi, de façon à bien percer les peaux que l’on voudrait rejoindre par une couture. Un autre outil à pointe également très-aigué, mais plus raccourcie, pourrait être considéré comme un instrument de tatouage. Plusieurs lames en bois de renne, polies sur les deux faces, ressembleraient, d’après M. Sleinhauer, l’un des conservateurs du Musée d antiquités de Copenhague , qui les a vus chez moi , aux lissoirs encore employés aujourd’hui, par les Lapons, pour rabattre les coutures grossières par lesquelles ils rejoignent les peaux de renne. Une autre lame en bois de renne présente, sur l’une de ses faces planes, de nombreuses raies transverses, également distancées entre elles, avec une lacune d’interruption qui les divise en deux séries ; sur chacun des bords latéraux de ce morceau ont été entaillés, de champ, d’autres séries de coches plus profondes et régulièrement espacées ; on serait tenté de voir là des signes de numération, exprimant des valeurs diverses ou s’appliquant à des objets distincts ; serait-ce

LS

une marque de chasse, comme l a pensé M. Steinhauer? Enfin, une canine d ’Ursus spelœus, percée dans toute sa longueur, sans doute pour en faciliter la suspension comme ornement, nous montre un travail plus complique. un premier essai de l'art appliqué à la représentation de formes animales; on reconnaît une imitation très-imparfaite de la tête d’un oiseau 1 . »

11 n'est pas sans intérêt de faire remarquer ici que les ossements des carnassiers, trouvés autour du foyer, étaient entiers et ne portaient pas l'empreinte des couteaux de silex. Les hyènes mêmes avaient dédaigné de les ronger. Les os qui avaient été cassés et dénudés de leurs chairs appartenaient surtout à l’aurochs, au renne et au cheval. Les crânes de ces animaux manquaient, ce qui fait supposer qu ils avaient été brisés pour en extraire la cervelle et les débris jetés dans le vallon. Suivant Pallas, les Samoïèdes mangent encore la cervelle et la moelle crues des rennes.

Tous ces faits, parfaitement observés par M. La r tel. permettent d accepter les conclusions plus ou moins é\ identes qu’il en tire.

La grotte funéraire d Aurignac remonte à la plus haute antiquité de notre race, ce que prouve la faune en partie éteinte qu’on y a retrouvée. L’épaisseur de la couche de eend res et le grand nombre des ossements d’animaux indiquent que des repas funéraires avaient lieu devant cette grotte sépulcrale, et qu elle dut être rouverte, à

1 Notice sur une ancienne station humaine avec sépulture contemporaine des grands mammifères fossiles réputés caractéristiques de la dernière période géologique, par M. Ed. Lartet.

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plusieurs reprises, pour y déposer de nouveaux corps, jusqu’au jour où elle se trouva remplie.

Les ossements intacts, et entre autres, un membre d’ours, trouvés dans l'intérieur de la grotte, indiquent des offrandes aux morts , en vertu de rites funèbres, comme les instruments en silex, en corne, etc., trouvés avec ces os, seraient des objets ayant reçu une consécration votive, coutumes encore usitées chez certaines peuplades sauvages '.

Les animaux carnassiers qui ne paraissent pas avoir été mangés, jouaient peut-être par leur fourrure ou autrement, un rôle dans les cérémonies funéraires.

L absence de fragments de poteries est un indice de plus de lilge extrêmement reculé de celte station humaine, mais d'un autre côté nous \ oyons l'homme de cette époque se confectionner des instruments en corne; des poinçons qui lui permettaient de percer et de coudre les peaux de manière à se garantir le corps et les membres contre les ronces et le froid. De plus, il commençait à s’occuper d’objets d nn luxe bien primitif encore, comme le démontrent les disques percés ayant formé collier ou bracelet, et la canine d'ours formant peut-être le plus antique spécimen connu d’un art dans l’enfance.

1 Entonne* le clmnt funéraire,

Apportez le dernier cadeau,

Mettez tout ce qui peut lui plaire,

Auprès du mort dans le tombeau.

Déposez d'abord à sa tète La hache terrible en sa main.

Puis un quartier d ours, sa conquête ;

Les morts font un si long chemin 1...

Traduit de Schiller.

Quand Bonnemaison pénétra dans la grotte, plusieurs crânes étaient encore entiers. D’après les souvenirs du docteur Amiel, qui compta les dix-sept cadavres, et une mûchoire humaine trouvée après coup par M. Lartet, ces hommes devaient être d’une taille au-dessous de la moyenne, et probablement brachycéphales, ou à tête ronde, ce (pii concorde avec les autres découvertes de Moulin-Quignon et des cavernes.

Sir Ch. Lyell, au sujet de ces faits, présente les belles déductions suivantes :

« Si les documents fossiles d Aurignac ont été bien interprétés; si nous avons en effet sous les yeux, au pied des Pyrénées, un caveau sépulcral contenant des squelettes d’êtres humains, ensevelis dans leur dernière demeure par des parents et des amis, si les débris que nous trouvons sur le seuil de cette tombe sont bien les restes de festins de funérailles, et si les viandes, qui paraissent avoir été déposées dans l intérieur, étaient les provisions de voyage destinées à ceux qui partaient pour la terre des esprits; si enfin, c étaient bien des présents funèbres que ces armes qui devaient servir à chasser, dans d autres contrées inconnues, le cerf géant, le lion des cavernes, l'ours des cavernes et le rhinocéros à toison ; alors nous avons enfin réussi à retrouver dans le passé la trace des cérémonies funèbres, et, ce qui est bien plus intéressant encore, nous avons constaté la croyance en une vie future, à des temps bien antérieurs à ceux de 1 histoire et de la tradition'. »

1 Lyell, Ancienne/# de l'homme.