PREMIERE PARTIE

On s'étonnera peut-être qu’aprôs tant de milliers d'années, la sépulture d’Aurignac ait échappé aux ravages des eaux diluviennes ultérieures, dont nous aurons à parler; mais, si l’on considère quà l’exception de certains points, où des mouvements du sol ont été bien constatés, la hauteur des eaux n’a pas dépassé 200 à 250 mètres, dans nos contrées, on comprendra qu elles n’aient pu atteindre la grotte d’Aurignac, située à une altitude de i30 mètres.

Nous croyons qu’il n’est pas sans intérêt d’énumérer ici les principales cavernes dans lesquelles on a découvert des preuves de la contemporanéité de l’homme avec les grands animaux quaternaires éteints.

Les cavernes sont généralement de vastes crevasses qui se sont produites dans les couches géologiques et on t , suivant quelques géologues, été remplies, par éjection souterraine, de matières argileuses. Quoiqu'il en ait été, ces cavités paraissent avoir été déblayées et lavées par les eaux diluviennes qui accompagnèrent ou suivirent la grande période glaciaire, et leur sol recouvert dans les temps postérieurs par des dépôts charriés par les eaux et des débris organiques.

On pourrait diviser les cavernes en trois catégories principales : celles qui furent habitées par l'homme ; celles qui servirent de sépulture et celles qui restèrent des repaires pour les animaux carnassiers.

Ces dernières contiennent de nombreux ossements provenant des proies ou des fragments de carcasses qu’y traînaient les animaux féroces, tels que les hyènes, la grand tigre, etc. Ces ossements sont rongés et jamais

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fracturés, et on n’y rencontre pas, mêlés, des indices de la présence de l’homme.

Les cavernes qui ont été habitées par notre race se reconnaissent facilement, même en l’absence de débris humains, par la fracture des os, brisés d'après un plan uniforme, pour en extraire la moelle. Certaines de ces cavernes contiennent plusieurs assises ou couches superposées et distinctes correspondant à des âges différents.

Enfin , les grottes sépulcrales sont ordinairement petites et à entrée étroite, afin de pouvoir la fermer au moyen d’une dalle ou de pierres et mettre ainsi les corps à l'abri des hyènes et autres animaux carnassiers.

On conçoit qu il doit se rencontrer d’assez nombreuses cavernes qui ne rentrent pas dans ces trois catégories. Ainsi certaines cavernes à deux issues reçoivent un cours d’eau qui, suivant les circonstances, peut déblayer leur contenu ou remplir leurs cavités de limon et de débris de tous genres On en a exploré qui avaient été habitées par l homme après avoir servi longtemps de retraite aux animaux carnassiers. Enfin quelques-unes ont été déblayées par notre race pour les faire servir à divers usages. Dans celles-ci comme dans celles qui ont été bouleversées par les eaux, il faut une grande prudence et une grande réserve pour se prononcer sur l'âge des débris quelles contiennent.

Les principales cavernes de l âge du grand ours sont les suivantes :

Grotte de Voilures (Loir-et-Cher), signalée par M. de Vibraye.

Elle contenait des ossements de rhinocéros, de l’hyène