PROLOGUE

Aperçu de l'histoire de la terre , depuis son origine jusqu'à l'apparition de l'homme.

La terre fut, à une époque prodigieusement reculée, à l’état de fluidité ignée, c'est à dire formant une colossale goutte de matières fondues, d’une circonférence de près de 9,000 lieues.

Autour de ce globe fluide et brûlant s’étendait une immense atmosphère contenant, à l étal de vapeurs, les substances terrestres les plus volatilisables. Toutes les eaux du globe faisaient donc partie de cette atmosphère.

Le mouvement de rotation diurne de cette masse fluide sur son axe amena, par suite de l'excès de vitesse de la région équatoriale sur celles des pôles, le renflement de la première région et l’aplatissement des secondes.

Telle est encore de nos jours la forme de la terre.

Mais si la chaleur propre du globe était alors excessive, la température des espaces célestes ou il circulait était extrêmement basse. 11 devait donc incessamment perdre , dans ces espaces glacés , une partie de son calorique.

Il vint un moment où la surface fluide de la terre se figea, et ce que l’on nomme l’écorce du globe commença à exister. Cette croûte était formée, sans intervention

l’ROLOGUE.

aqueuse, par une substance dont nous ne pouvons plus nous former une idée que par la matière de certains aérolithes anhydres. Plus tard, quand les premières eaux purent séjourner sur la surface solidifiée, cette substance primitive se modifia et forma ces puissantes masses que l'on connaît sous le nom de granit.

Les mêmes causes agissant toujours, l'écorce solide s'épaissit graduellement par la dualité du refroidissement et de la précipitation d’une partie des matières maintenues jusqu'alors à l’état de vapeurs dans l'atmosphère. La terre presque entière fut couverte d'eau.

Cependant des fractures et des dislocations nombreuses de la croûte minérale se produisirent; il en résulta des inégalités de la partie solide et I cmcrgement d'une multitude d îles. La terre devait former un vaste archipel.

Les phénomènes atmosphériques présentaient sans doute alors une grande intensité. Des tempêtes formidables agitaient les eaux qui corrodaient et broyaient le granit ; ces matières répandues au fond des mers formèrent les premières couches de sédiment , telles que le gneiss, et 1 énorme épaisseur de ces couches primaires donne la mesure de la grandeur des phénomènes qui les produisirent et de la durée du temps.

Ces premiers terrains de sédiment durent éprouver, par le peu d'épaisseur de l'écorce et les effets volcaniques , certaines modifications ou altérations qu’on exprime sous le nom de métamorphisme, et l'on croit par exemple que le marbre blanc saccliaroïde ou statuaire n'est que de la craie métamorphisée. La rareté

HISTOIRE I)E LA TERRE, ETC. o

des fossiles dans les couches les plus anciennes résulte peut-être en partie des effets métamorphiques.

Lorsque dans la suite des temps les eaux furent suffisamment refroidies pour permettre le développement de la vie, les êtres organisés apparurent sur notre planète.

C’est dans les eaux que la vie se manifesta d’abord, \ raisemblablemcnt pàr les plantes de l'organisation la plus simple. Des lits de graphite et d’anthracite, matières charbonneuses contenues dans les strates géologiques les plus anciennes, semblent en être les seuls vestiges.

Bientôt après on constate que la vie animale apparut à son tour. Elle se manifesta, par les formes les plus bas placées dans l’échelle des êtres. L'apparition de la vie vient d’être considérablement reculée par la découverte d'un animal primitif faite au Canada et en Écosse, dans les roches dé la série laurenlienne, situées à plus de 10,000 mètres au-dessous des couches siluriennes et cambriennes dans lesquelles on avait jusqu’alors recueilli les plus anciens animaux connus. Cet être nouveau appartient à la famille des Rliizopodes polymorphes que les zoologistes rapportent au type si inférieur des foraminifères , et il a reçu le nom d Eozoon canadense.

L'Eozoon (animal de l’aurore de la vie) compose d innombrables petites masses aggrégées dont l’accumulation a produit des couches atteignant CO mètres de puissance verticale. Ces masses présentent quelque analogie apparente avec certains madrépores tels que les Mcandrina et le genre silurien Slromatopora'.

1 Depuis que ces lignes ont été écrites, le professeur AV. King et le

l’ROLOGl'E.

Dans les assises du terrain cambrien inférieur, qu’on regardait aussi comme azoïques ou antérieures à l'animalisation primitive, on a également découvert des myriades d’annélides ou vers articulés de cinq espèces différentes, ainsi que deux espèces de zoophytes.

Ces faits tendent à démontrer que la vie s'est originairement manifestée sur le globe par un petit nombre de formes rudimentaires végétales et animales mais avec une exubérante abondance.

Cependant l’action sédimentaire se continuait. Les eaux formaient de vastes dépôts d’argiles, de sables et de calcaires, que les actions volcaniques venaient fréquemment changer en ardoises et en marbres. Les éjaculations de l'intérieur et les nombreuses sources thermales ajoutaient leur action puissante aux phénomènes de la sédimentation.

L’époque siluriennne fut marquée par une faune considérable d’êtres déjà assez élevés dans l’échelle animale et que des découvertes futures relieront peut-être à l’Eozoon par des types graduels. Dans le seul bassin silurien de la Bohême, l’illustre géologue M. J. Barrande a découvert et fait revivre plus de douze cents espèces marines de ces anciens animaux.

Les couches siluriennes et dévoniennes, qui tirent leur nom de la contrée des Silures et du Devonshire où

docteur Rowney out émis l'opinion, a la Société géologique do Londres, que VEozoon canadense n'était qu'un minéral nsbestiforme. Le docteur Carpcnter leur a répliqué et a soutenu que l'Eozoon était un foraminifère fossile gigantesque, comparable aux formes modernes Polytrcma et Calcarina. M. Rupert Jones s'est rallié à cette opinion- (SéancedulO janvier 1866 )