L'homme fossile étude de philosophie zoologique

Le lecteur ne doit pas chercher, dans les pages suivantes, un traité didactique ni rien qui, de près ou de loin, y ressemble. Nous n’avons jamais eu un seul instant la prétention de rivaliser avec les excellents ouvrages qui ont paru, dans ces derniers temps, sur l'homme fossile. Loin de nous la pensée de faire oublier tant de livres, tant de mémoires qui ont victorieusement transformé l'opinion du monde savant.

Mais la démonstration de la haute antiquité de l'homme n’est pas destinée à resler confinée dans les académies, car il n’v a certainement pas de vérité qui doive exercer une influence plus décisive sur le développement de la raison publique, et qui soit à même dé détruire radicalement plus d’erreurs. Nous avons donc supposé que nous ferions une œuvre utile en recueillant quelques arguments simples, qui nous semblent de nature à faire passer dans l'esprit du public éclairé la conviction qui nous anime.

Nous serons amplement récompensé de nos peines, si nous parvenons de la sorte à faire jouir quelques-uns de nos concitoyens de la satisfaction que nous avons éprouvée, en reconnaissant que l'histoire avait un fondement rationnel, et qu'elle ne débutait point par donner un éternel défi à la civilisation tout entière.

Quoique la doctrine de la haute antiquité de l'homme n'ait point la

prétention de tout expliquer, elle donne des lumières très réelles et très sérieuses sur une infinité de questions majeures. Nous ne saurions donc nous dispenser de faire précéder cette esquisse de quelques lignes sur l’influence que l'étude de l'homme fossile peut exercer sur toutes les branches de la philosophie naturelle. Nous ne pouvons aborder le sujet qui nous occupe sans montrer où conduit le sillon que les travaux des Lyell, des Falconer, des Boucher de Pcrthes ont découvert.

La doctrine de la haute antiquité de l'homme offre l'inappréciable avantage d'établir une unité réelle dans la série des connaissances positives. Elle constitue l’histoire à l’état scientifique, et la fait reposer sur des bases qui ne permettent aucune équivoque; car elle viendra donner la main à Y unité de l'espèce si merveilleusement élaborée par l'école Darwin, on, pour nous servir du langage officiel, couronner l’édifice que la physiologie moderne a construit sur une base aussi large que profonde.

Jusqu’au jour où Copernic nous obligea de nous rappeler les enseignements de Pythagore, l'humanité pouvait croire qu'elle appartenait au ciel encore plus qu'à la terre, puisque la terre, créée pour lui servir de demeure, ne devait exister que pour être le théâtre de sa gloire.

Depuis que nous nous sentons emportés autour du soleil, nous devons comprendre que nous ne sommes qu'un accident dans la chaîne des êtres. Nous voyons clairement que la providence ne s’occupe pas plus de nous que des autres espèces, sœurs de la nôtre.

L’idée de fraternité, qui était le privilège et le monopole de nos semblables, doit s’étendre jusqu’à tous nos autres concitoyens du monde.

Encore unefois.il suffit de nous donner du temps, quelques dizaines de milliers d'années dont nos annales ont besoin, pour les constituer régulièrement. Nous le refuser, quand autour de nous l'éternité est si longue, c'est comme si l’on nous laissait mourir de soif au milieu de l'Océan.

Six mille ans, c'est trop peu pour que nous ayons mérité de posséder tout ce que nous avons conquis. Nous avons l’air, avec la chronologie vulgaire, de parvenus enrichis par un coup du sort.

L’homme fossile est bien pire que le paysan du Danube ! Le rustre qui sort de terre après quelques dix ou vingt mille ans de pourriture, licencie d’un seul coup tous les héros providentiels, dieux, demidieux et fils de dieux. C’est l’histoire qui rentre en possession d’elle-

INTRODUCTION VII

même; nous sommes obligés de reconnaître que la grande doctrine de la métamorphose, si merveilleusement développée par Gœthe, s'applique à l'homme lui-méme, qui n’est pas en dehors des lois générales de l'évolution des espèces et des genres.

La série presque indéfinie des transformations qui se sont succédées à la surface de la terre ne parait plus le résultat de la débauche des forces naturelles ; mais on y reconnaît comme un enchaînement systématique. On dirait une série de mesures prises pour rendre possible la vie de l'ôlrc raisonnable, du chef actuel de la série animale. .Notre globe n'est plus une masse inerte, mais en quelque sorte un œuf immense que la nature couve pendant toute la durée de l'éternité. Qui peut apprécier à l'avance la perfection des organismes que la nature saura successivement produire ?

Nous régnons à cette heure ; mais qui sait si nos descendants régneront comme leurs ancêtres ? Qui peut se vanter de connaître les formes finales auxquelles aboutira la chaîne des transformations futures?

Dans l'histoire, nous voyons l’apparition successive de races humaines, qui sont constamment supérieures aux anciennes, qui prennent leur place à la tête de l’évolution. Des nations inconnues surgissent, et les races célèbres disparaissent dans la nuit du passé.

Des Egyptiens, l'empire est passé aux Grecs, des Grecs aux peuples européens. Voilà que l’Amérique semble hériter de l’hégémonie du monde. Chaque race apporte un élément nouveau, et aucun élément essentiel des civilisations passées ne disparaît.

L’histoire n'ist, en quelque sorte , que le spectacle de la génération de r/iwnanitc qui s'améliore de plus en plus Les civilisations embryonaires disparaissent fatalement devant celles qui sont d'un ordre supérieur.

Nous constatons que le centre de la civilisation se déplace lentement vers l'occident, en vertu d'un mouvement séculaire ! Il y a, comme on pourrait le dire, la précession des équinoxes du progrès.

Voilà ce que la théorie de l’homme fossile permet de reconnaître. C’est une grande vérité historique qui semble se lever majestueuse eu face de l’ascendant croissant des nations du nouveau monde.

L'homme fossile nous expliquera peut-être comment il se fait que les grands principes de la philosophie germent si facilement en Amérique, et poussent avec tant de peine sur les rives orientales de l'océan Atlantique. Il nous apprendra à reconnaître comment le mouvement continue et comment il se fait que peut-être nous devenons une nouvelle Asie sans nous en apercevoir! C'est le mouve-