VIII L'HOMME FOSSILE

ment qui nous pousse peut-être, de sorte que voilà l'Orient qui nous gagne.

Sans l’iiomme fossile, nous n'apprendrions point les grandes lois de l'évolution humanitaire, lois qui ne sont fatales que lorsqu'on les ignore et qu’on ne peut, par conséquent, en faire usage.

L'étrc éternel et infini sur lequel certains théologiens ont constamment les yeux tendus dans toutes leurs spéculations, ne se soutient au-dessus du temps, au-dessus de l’espace, au-dessus de la mort et de la vie que par une série de contradictions, au moins apparentes, qui ébranlent la raison et la rendent incapable de s'appliquer à l'élude des phénomènes naturels. Quittons donc cette voie, dans laquelle il ne saurait y avoir que chimère et déceptions. Cherchons le royaume de la science pure, et le reste nous sera donné par surcroît.

Etudions, à l'aide de la raison seule, le développement de l'être destiné à mourir, mais doué de l'appétit de l'éternité, lier dans sa faiblesse , comme nous n'avons pas eu besoin de le faire remarquer, mais divin dans sa raison, comme trop de gens feignent de l'ignorer!

A quoi nous servirait la faculté sublime qui est notre apanage, si nous ne pouvions l'appliquer à expliquer notre propre origine?

La majeure partie des chapitres qui composent notre opuscule ont déjà paru dans la Presse scientifique des Deux Mondes, sous une forme encore plus imparfaite que celle que nous sommes parvenu à lui donner aujourd'hui. L’accueil sympathique que nous avons reçu dans cet estimable recueil, nous autorise à compter sur l'indulgence du public auquel nous consacrons celte seconde tentative.

La cause de l'homme fossile est si merveilleusement riche d'arguments de toute nature, qu'il suffit d’aborder la discussion avec un amour sincère de la vérité pour trouver immédiatement un faisceau de preuves démonstratives. C'est à cette abondance de biens que nous attribuons la majeure partie des subroges que nous avons obtenus; c’est sur cette heureuse circonstance que nous comptons pour compléter notre insuffisance.

Nous n'eussions certes point abordé une tâche aussi lourde, si nous n'avions senti que nous trouverions une multitude d'armes à notre portée, et que même en nous bornant à l’usage de celles dont nous sommes à même de nous servir, nous étions assurés de ne pas succomber sans porter à la cause opposée quelque coup décisif.

Les lecteurs compétents trouveront sans doute que nous avons omis un grand nombre d’arguments essentiels, mais nous n’aurions pu en faire usage sans étendre le cadre de cette élude et sans restreindre, en

INTRODUCTION

môme temps, le nombre des lecteurs auxquels elle est destinée dans notre pensée.

La haute antiquité de l'homme n’est pas moins indispensable pour expliquer l’existence de toutes les conquêtes qui constituent l'actif de notre civilisation. Il faut, en effet, reconnaître que de longues séries de révolutions intellectuelles ont été nécessaires pour produire les vérités morales et physiques dont nous jouissons. Quelque faibles qu elles puissent être, en présence de celles dont nos petits-enfants seront les dépositaires, elles n'en portent pas moins les traces d'innombrables alluvions. En écrivant leur histoire on peut voir les différentes couches morales, l’une sur l’autre superposées, renversées peut-être, boursouflées comme les terrains stratifiés. La nature est pleine de symboles, et l’on semble avoir toujours devant soi, dans les choses de la matière, l’image de celles de l’esprit.

Au premier abord, les annales de la civilisation contemporaine semblent démontrer, d’une manière brillante, que l’humanité a ses jours de fortune. Un peut croire qu’il se rencontre, de temps en temps, dans l’histoire des périodes bénies, où les découvertes s'engendrent avec une prodigieuse facilité.

Ainsi, les philosophes des ùges futurs ne manqueront pas de rapporter avec admiration que le même siècle a vu naître la vapeur, l’électricité et la photographie, c'est-à-dire trois sciences dont le monde antique ne pouvait même pas soupçonner l’existence; mais la médaille a un revers. Pourquoi, en effet, l’amour de la science semblet-il s’étre si miraculeusement éteint alors que tant do brillantes découvertes paraissent présager d'autres résultats plus brillants encore? Pourquoi ne voit-on plus des hommes passionnés pour la découverte de la vérité lutter avec ardeur contre tous les préjugés? Ce n'est point que la science soit moins attrayante, que l'horizon soit moins étendu; mais il manque malheureusement à chacun la conllance dans un avenir qui n’est pas préparé. Quand le maître a pris le miel, les abeilles sont excusables d'hésiter pendant quelques jours avant de recommencer leurs cellules

Ce sont précisément les adversaires de l'homme fossile qui semblent fournir à la raison les meilleurs arguments pour mesurer la lenteur avec laquelle les siècles ont dû couver l’évolution des vérités les plus simples, les plus élémentaires. En effet, leur longue obstination pour repousser une doctrine aussi logique mérite d’être apportée comme preuve saillante de ce que les préjugés devaient posséder de force dans des siècles encore moins bien partagés.

l’homme fossile

Même lorsque l'homme fossile aura trouvé une place paisible dans les armoires de nos musées ; quand il pendra triomphalement à côté de Vursus spœleus, de Y déplias anliquus , du bos primigenius, SCS anciens rivaux, ses premières victimes, il ne faudra pas oublier les longues controverses dont nous n'avons retracé qu'une faible partie. Puissent ces longs débats être conservés comme témoignages de la longueur du temps que réclame la moindre fondation sérieuse. Que de siècles pour que le plus petit progrès puisse faire le tour de la terre !

Que de fois les découvertes les plus sublimes auraient été perdues,, s'il n'y avait eu comme une attraction merveilleuse des vérités formant une chaîne et s'appelant l'une l'autre à travers les siècles !

Ne voit-on pas l'idée de Pythagore dormir pendant plus de mille ans, jusqu'à ce que le chanoine de Tliorn vint la tirer de l'oubli. Qu'étaient devenus, pendant le moyen âge, les atomes de Lucrèce, et n'a-t-il pas fallu pour rappeler leur existence la balance de Lavoisier?

Les véritables champions de l'humanité n’ont jamais pu improviser aucune de ces solutions rapides. Quand le génie de quelque penseur a pratiqué un hardi coup d'Etat contre l'ignorance, c’est quelcssolutions étaient mûres : comme on en a vu un bel exemple lors de la découverte du calcul inQnitésimal.

Il a fallu des siècles de luttes pour que les Hercules qui ont osé attaquer les monstres aient eu la bonne fortune d'en triompher. Ce n'est pas évidemment, dès la première fois que l’homme s'est baissé vers la terre, qu'il s'est redressé maître du monde.

En cfTet, l'on ne saurait prétendre qu'il ait dès l'abord trouvé à ses pieds un caillou, taillé en fer de lance, la première fois qu'il s'est baissé. La raison est une arme qui a permis au nain difforme de lutter corps à corps contre les géants les plus parfaits de la création, parce que la force de l’encéphale qui dirige l'action des muscles vaut mieux que la force des muscles eux-mémes. Mais ce n'est pas d’une génération a la suivante que le contenu de la capacité crânienne peut offrir un changement notable.

L’anthropologie ne pénètre pas encore dans l'élude de ces détails. Sans cela, les variations de la contenance de l’encéphale formeraient une espèce de procédé chronologique. C'est exclusivement par la force de son intelligence que le faille d'entre les faibles est arrivé, comme nous le montrerons plus loin, à se repaître du sang des forts d'entre les forts; que nu de naissance, il est parvenu à être le mieux couvert, et le plus solidement cuirassé ; qu'il a taillé à ses enfants des jouets avec la dent qui aurait dû le déchirer. Mais il y a une méthode dans

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le développement de la raison; c'est ce que nous allons essayer de faire comprendre en faisant intervenir une durée suffisante qui, si elle n'explique pas les choses, est au moins la base de toutes les explications.

Il en est des œuvres de la raison comme de celles de la nature. Les roseaux poussent avec une rapidité merveilleuse ; les feuilles de la Victoria reyia s’épanouissent à la surface des eaux ; les lilaments de Y anac florin encombrent les cours d’eaux, mais le chêne met longtemps « acquérir des dimensions suffisantes pour résister aux orages.

C'est seulement par degrés que l'on dépouille les idoles des qualités imaginaires dont le génie créateur des poètes les a douées en un éclair d'inspiration. Combien n’a-t-il pas fallu de siècles pour détruire l'œuvre d'Homère, et encore, chacun, à nos heures, ne sommes-nous pas tous un peu païens?

Les préjugés tendent à disparaître, mais c'est par un travail de progrès séculaires, de corrosion lente. Si l’on arrive à entrevoir, dans un lointain confus, l’aurore de la vérité, c'est après avoir épuisé toutes les formes de l’erreur. Que de superstitions séparent l'étre raisonnable que le dix-neuvième siècle s'enorgueillit de produire, du sauvage errant dans les forêts de l’ancien continent, quand le nom de Gaule put être inventé? Cependant cet homme inculte, qui nous ferait horreur, était lui-même bien éloigné de la barbarie primitive.

On dirait que les animaux commencent par nous écraser sous le spectacle de leur supériorité naïve. Les premières huttes étaient inférieures aux ruches des abeilles, et ce fut un grand triomphe que le jour où notre architecture fut comparable à celle des castors et des fourmis, nos premiers modèles.

Les choses qui nou3 paraissent les plus simples sont souvent celles qui ont nécessité la continuité la plus assidue des efforts les mieux soutenus. Bien ne nous semble plus simple sans doute que l'art de lire.

Cependantil fauty reconnaître le fruit du travail successifde plusieurs civilisations successives coalisé' s dans une œuvre de progrès commun. Il serait dix fois digne des honneurs de l'apothéose, le grand homme qui aurait osé concevoir la pensée de changer des hiéroglyphes informes en un admirable véhicule de la pensée.

Mais la langue elle-même n’a pu se former que par un travail de création de longue durée. Mille orateurs, mille poètes inspirés ont dit gémir contre la pauvreté des termes, la confusion des sentiments, avant de pouvoir moduler de profondes harmonies senlimcn taies. Chaque mot nouveau qui a trouvé place au soleil de la pensée a