L'HOMME FOSSILE EN FRANCE
Le caractère le plus saillant que possède certainement la vérité, c'est qu'elle n’éprouve jamais de défaite définitive. Quelque funestes que soient les épreuves qu'elle doit subir, elle est toujours sauvée de la main des Béotiens, parce qu’elle trouve dans l’esprit humain ce que je ne craindrai pas d'appeler une irrésistible attraction vers la réalité qui prouve la légitimité de notre existence, qui démontre que la nature ne s’est pas trompée en nous donnant notre sublime apanage, la raison, dont nous savons quelquefois faire un si brillant usage.
Supposons qu’un nouveau Cuvier, aussi éloquent que son prédécesseur, ait triomphé de la science du grand géologue d'Abbeville; que les députés de la science anglaise, au congrès de la mâchoire, aient montré une moins admirable loyauté : la victoire de l’homme fossile n’aurait ôté qu’ajournée. Mettez encore un siècle de progrès, et vous ne pouvez supposer que le doute ait persisté. Au contraire, une théorie artificielle, quelque raffinée qu’on lasuppose, ne peut avoir qu’un succès tout-à-fait momentané.
Toutefois, copime nous avons eu occasion de le remarquer plus d’une fois dans le cours de cet ouvrage, les conséquences de la défaite auraient été terribles ; les pionniers d'idées qui défrichent laborieusement le sillon de la géologie auraient laissé échapper une espèce de sauve-qui-peut désorganisant sans doute toute l’armée des penseurs.
En ctfet, l'histoire du progrès des sciences nous montre que les zouaves de la pensée sont susceptibles do se laisser entraîner par une terreur panique, aussi bien que de ressentir les plus sublimes entrai nements.
L’issue favorable du congrès de la mâchoire se fit sentir, non-seulement dans le milieu académique, mais encore dans les sphères de la publicité spéciale. D’un côté, elle augmenta notablement l’autorité des partisans de la haute antiquité de l’homme, et de l’autre, par un juste retour, elle frappa de vertige les derniers paladins du pouvoir scientifique du mosaismc. L’anecdote suivante suffit pour en juger :
Presque fossile lui-méme depuis la retraite de son directeur, le Cosmos n’avait pas senti le courage d’adopter les idées nouvelles, et le soin de faire justice des novateurs fut confié à M. Hœffer, conservateur, qui n'était guère moins aventureux ; car ayant â contester l’authenticité de travaux hydrauliques, dont nous parlerons dans la suite, et qui furent découverts dans les lacs de la Suisse, ce publiciste ne craignit pas d’avancer qu’ils avaient été construits, non par des hommes, mais par des castors ! Les armes et ustensiles qui parsemaient les fonds de ces lacs étaient sans doute tombés des poches des chasseurs qui, plus tard, livrèrent au pillage ces villages eastôréens, rivaux de nos cités humaines.
La réponse de la vraie géologie fut foudroyante, et le malheureux avocat des castors n’eut qu’à courber la tète. Ce fut lé Monde, moniteur béni de la science chrétienne, qui se chargea d’accueillir le mémoire décisif de M. Vibraie.
Le coup qui frappa l’infortuné M. HœfTer partit donc d’un journal ultracatholique, et conservateur en matière scientifique. On n’est jamais trahi que par les siens. A la Presse scientifique, qui depuis l’origine de la querelle avait pris parti pour les novateurs, vinrent se joindre lentement d’autres organes spéciaux de la presse quotidienne , qui croyaient peut-être déroger en servant à un public avide de nouveautés des nouvelles du monde antédiluvien !
Les Annuaires scientifiques, qui avaient presque tous montré delà mauvaise volonté, de la répugnance, de l’indécision pour heurter de front les préjugés habituels aux lecteurs d’almanach, sortirent du moyen terme qu’ils avaient la prétention de garder.
M. Gabriel Mortillet, géologue italien, très dévoué aux recherches scientifiques, résolut de centraliser tous les documents relatifs à la grande question de l'homme fossile. 11 vint à Paris pour donner une plus vive impulsion à ce mouvement, et fonda un journal spécial destiné à mettre en évidence la haute antiquité de notre race.
Enfin, la publication d’une traduction française d’un excellent ouvrage du célèbre professeur Lyell, fournit au public studieux un formidable faisceau de preuves irréfutables.
