L'HOMME FOSSILE EN BELGIQUE

Les chercheurs qui dirigèrent leurs travaux dans la voie féconde où les Boucher de Pcrthes, les Falconer, et tant d'autres devaient s’illustrer, n'eurent pendant de longues années aucun moyen de s'entendre les uns avec les autres. Le mot de Hobbes, homo homini lupus, aurait été inventé par les géologues du dix-neuvième siècle, qu’on ne les aurait pas trouvés moins étrangement isolés, pendant que les orthodoxes ne formaient pour ainsi dire qu’une seule et même famille. On nous permettra facilement de ne pas nous astreindre à suivre l'ordre chronologique, pour soumettre à nos lecteurs les principales découvertes de la géologie militante. Nous profilerons franchement de ce que ces divers travaux n’ont aucun rapport les uns avec les autres, pour les raconter de la manière qui nous paraîtra à la fois la plus simple et la moins fatigante pour nos lecteurs.

La colline calcaire qui longe la rive gauche de la Meuse, entre lluv et Fleuville, est la continuation du banc qui descend de Namur. Elle forme en cet endroit deux plis très remarquables entre deux villages nommés Fleuville et Chollier.

Vers 1828, des ouvriers déblayaient la terre sur le flanc du rocher qui regarde la Meuse, lorsqu'ils rencontrèrent des débris qu’ils crurent provenir de chevaux que l'on avait enterrés en cet endroit. Ils avaient déjà jeté plusieurs de ces ossements sur la terre comme n 'offrant nulle valeur, et ces précieuses trouvailles allaient être anéanties pour la science, lorsque le hasard amena sur ces lieux M. Schmcrling, habile géologue de la ville de Liège.

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l'n coup d'œil jeté sur des trésors usléologiqucs suffit pour convaincre ce savant qu'il avait devant lui un riche dépôt ossifère. Ouelques coups de pioche lui montrèrent le calcaire produit par des infiltrations séculaires, et dans lequel il lit continuer les fouilles. Bientôt ce plafond s'éboula, une cavité de cinq mètres de haut, de forme toute irrégulière et de laquelle sortait un air froid tout imprégné d’une odeur désagréable, se présente inopinément.

La terre qui remplissait cette lacune était tellement saturée de cadavres, qu’elle était devenue onctueuse au toucher. Les animaux dont les ossements abondaient avaient pourri sur place dans ce charnier, que nous ne nous arrêterons point à décrire, et que M. Schmerling explora dans toutes ses parties. La vocation de ce géologue se trouvait Axée par cette brillante découverte ; les cavernes du pays de Liège avaient trouvé leur historien.

A trois ou quatre kilomètres seulement de Chollier se trouvait alors une colline calcaire très escarpée, qui a disparu depuis par suite des travaux de l'exploitation des carrières. Elle était remplie de fentes et d'ouvertures, dont deux surtout ôtaient d’un abord difficile. Pour atteindre la première, il fallait commencer par atteindre la crête de Ja colline, de laquelle on glissait au moyen d'une corde. On se rendait de la première à la seconde en se cramponnant aux rochers, sur lesquels avaient poussé quelques buissons et quelques brins d'herbe. C’est dans ces antres, dignes des bêtes fauves, que les premiers débris humains fossiles furent enfin mis au jour.

En réalité, c’est peut-être la Belgique qui peut se vanter d’avoir devancé la France dans la constatation authentique de la haute antiquité de l’homme. En effet, il est impossible de parcourir l'atlas et l’ouvrage publié dès 1833 â la suite de ces savantes excursions sans demander Comment la bataille dure encore.

Comme nous venons de le dire, l'entrée de ce dépôt ossifère avait lieu à l'aide d'une corde dont un bout était attaché au pied d'un arbre et dont l'autre flottait au-dessus de l’abime. On ne pénétrait dans le sanctuaire qu’en se traînant à quatre pattes le long d'un étroit couloir que les infiltrations inondaient.

Mais il n'y a point de peines ni de fatigues, que le véritable homme de science ne soit prêt à supporter pour conquérir une idée positive ! L'ardeur intellectuelle ne le cède ni à la monomanie religieuse, ni à l’ambition. Pour l’honneur de l’esprit humain, ce ne sont point les sentiments bas et vils qui mériteraient certainement la prime de persévérance.

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Pendant plusieurs années consécutives, on voit un homme déjà Agé, usé par le travail, se conOer courageusement à ce câble flottant; c’était le professeur Schmerling, veillant avec un soin jaloux sur le travail des ouvriers. Les pieds dans la boue, la tête sous l’eau qui suintait des roches, à la lueur tremblotante des torches il écrivait, dessinait et rêvait. Il notait la position du moindre débris, et fouillait avec un soin scrupuleux tous les décombres. Il étonnait par son ardeur cl sa ténacité tous les manœuvres renfermés quotidiennement dans les mêmes ténèbres. N’avait-il pas à percer une stalagmite encore plus dure que le couvercle qui s’était formé sur cette magnifique brèche osseuse dans laquelle les débris humains étaient enchâssés ! En effet, après quelques années de patience, le travail des ouvriers était fini , ils avaient enlevé cette roche formée par les gouttes d'eau suintant de la caverne depuis l'époque inconnue au berceau d’Engis, qui avait été déposé au milieu des ossements des animaux ses contemporains ! Mais le plus rude labeur de Schmerling ne faisait que de commencer. Pendant vingt-cinq ans encore, les partisans de Cuvier devaient s’étaler triomphants, chamarrés, au soleil de toutes les académies! Quant au livre laborieusement enfanté, quel devait être son sort ? D’êtie considéré comme l'œuvre d’un esprit malade, d'un cerveau détraqué, partout où l'indifférence publique ne l’empêchait pas de pénétrer.

Parmi les autres découvertes du docteur Schmerling, nous ne pouvons passer sous silence l'étude de la caverne d’Enginhoul, située précisément en regard de celle d’Engis, de l’autre côté de la Meuse. En effet, la situation des ossements renfermés dans ces deux gîtes pourrait faire croire à une sorte de destinée scientifique. Quelle mystérieuse affinité existait entre des cadavres qui ont été enfouis sans doute dans des circonstances analogues, à peu près au môme temps, et qui devaient être mis au jour par le même savant t

Malheureusement, la description des autres découvertes de Schmerling ne ferait que reproduire, sous une autre forme, les récits que nos lecteurs ont peut-être trouvés trop longs. '

Notre impartialité nous fait cependant un devoir d’insister sur le rôle trop ignoré que ce grand géologue a joué dans ces attrayantes recherches, et sur la manière dont les événements politiques influent quelquefois dans le développement de l’idée. Si la Belgique eût été annexée à la France par le gouvernement de Juillet, l'homme fossile eût fait certainement plus de bruit à Paris. Mais l'isolement de la nation belge produisit l'isolement de la pensée -indigène. Lorsque

M. Boucher de Perthcs jeta sur le tapis vert de notre Académie les armes de silex d'Abbeville, personne, pour ainsi dire, ne se rappela que M. Schmerling avait déjà scandalisé tous les prolesseurs de l'université de Liège, il y a plus de vingt longues années, par des découvertes analogues.

. C’est dans un coin ignoré de la Belgique, au milieu de l'indifférence des professeurs de l'L’nivcrsité de Liège, que l'antiquité de l'homme a été proclamée pour la première fois d’une manière indiscutable, car M. Schmerling, dès 1833, a exhumé des instruments identiques à ceux que l'illustre géologue d’Abbeville devait soumettre à l’Académie.

Si l'on avait consenti à lire avec quelque attention ses recherches, on saurait, depuis plus d’un quart de siècle, que toutes les cavernes ossifères de la Meuse, de la Vesdre et de l'Ourthe recèlent des silex taillés en llèches et en couteaux ! On aurait appris depuis lors que la grotte de Cholier renfermait au milieu des dents de rhinocéros un os grossièrement taillé et obliquement perforé. On n’aurait pas oublié l'histoire de la découverte des os et des cornes ouvrées dans la caverne du Fond-de-Forét, ni le résultat de l’exploration de ce réduit mystérieux qui se trouvait sous le château de Lagne.

La Belgique, qui peut donc revendiquer une belle part de gloire dans la découverte de l'homme fossile, ne devait pas rester indifférente à l’établissement définitif des belles théories, au succès desquelles devait servir la mémoire de M. Schmerling. Son courage et sa persévérance ne devaient point être perdus pour la cause de la géologie scientifique. Du reste, Schmerling avait fait souche. Parmi les courageux défenseurs de ses doctrines, nous ne pouvons nous empêcher de citer le vénérable O’Malles d’Hallay, qui ne les a pas reniées un seul instant pendant ses longues années de luttes et d'incertitudes. M. Spring, autre membre de l’Académie de Bruxelles, et M. Van Benneden, le grand embryogéniste, ont joué un rôle également honorable dans l’établissement définitif des vérités géologiques qui doivent servir de base à l’Iiistoire rationnelle de l’humanité.

Comme on le voit, Paris doit peut-être envier à sa rivale une aussi brillante pléiade. La théorie de l'homme fossile n’est pas pour nos voisins une contrefaçon, et cette fois du moins ils ont le droit de réclamer les honneurs de l’invention.

Ces grands géologues profitèrent habilement du bruit qui s’était fait autour de la découverte de M. Boucher de Perthes pour entraîner l'Académie de Belgique dans les voies nouvelles où clic s'était engagée avec tant de mauvaise volonté.

l'homme fossile en belciqie

Aussi, pendant que l'Académie des sciences de Paris se bornait à prélever sur les fonds disponibles une somme de quelques centaines de francs, grande hardiesse par le temps d'incrédulité scientifique qui court, le cabinet de Bruxelles mettait généreusement à la disposition de Van Bcnneden l’argent nécessaire pour organiser une grande campagne d'exploration, dont nous nous servirons pour clore provisoirement notre esquisse.

Les débris des hommes primitifs étaient associés à des mâchoires de castor et de glouton, à des os d’ours de l'espèce ordinaire, de renne, de chèvre, de bœuf, de sanglier, de -musaraigne, de campagnol.

Les os humains appartenaient à deux individus d’âges dilfércnls, et dont le développement cérébral avait été bien inégal.

Le plus âgé avait une arcade sourcilière peu prononcée, mais des bosses frontales peu proéminentes; les parois du crâne avaient une épaisseur très grande, et les sinus frontaux étaient bien marqués.

L’os frontal du plus jeune n’a rien qui rappelle l'idée d'un être à intelligence obtuse; l'arcade orbitaire est parfaitement arrondie; on ne voit plus aucune trace de cette crête osseuse si saillante chez le gorille, et encore visible, en quelque sorte, chez les individus humains, à développement cérébral rudimentaire ou imparfait. Le front est élevé, et l’épaisseur des parois est très faible.

L’enfant est donc de beaucoup supérieur â l'adulte. C’est le caractère des races sauvages, qui débutent dans la vie avec une certaine dose d’intelligence. Mais rapidement, les instincts bestiaux égoïstes prennent la prépondérance, et le petit prodige devient semblable à son père et à sa mère, ou peu s’en faut.

Les travaux de l’exploitation des carrières d'Engis ont fait disparaître la fameuse grotte de Schmcrling, avant que la science n’acceptât les découvertes qui y furent faites. On a perdu ainsi l’occasion de vérifier directement les assertions de M. Schmerling, mais le récit sommaire de l'expédition de M. Van Bcnneden prouvera suffisamment que toutes les cavernes susceptibles de donner un démenti aux traditions de notre mythologie ne sont pas épuisées.

Que disions-nous ? Est-ce que l’homme fossile ne vient pas braver l’opposition impuissante des derniers défenseurs de Cuvier ?

Depuis 1860, on découvre des instruments de silex non polis dans les graviers diluviens des faubourgs de Paris et de Londres, en même temps que des os d'éléphants. En voyant que Lyell indique la présence des pierres fossiles dans le bassin de la Tamise, que M. Pecqué-