MAUVAIS COUP

EN PLEINE FIGURE A HALL. en plein nez, rouvrit la porte et abandonna la partie. Les autres, le suivant aussitôt, furent entassés un moment dans l’angle, près de la sortie. Les coups continuaient à pleuvoir. Phipps eut une dent de devant cassée; et pour Henfrey, c’est le cartilage de son oreille qui fut endommagé. Jaffers fut frappé sous la mâchoire ; en se retournant, il se heurta à quelque chose interposé entre Huxter et lui, qui les empêcha de tomber l’un sur l’autre ; il sentit une poitrine vigoureuse. Bientôt, tous les combattants échauffés gagnèrent la salle déjà remplie de monde.

— Je le tiens ! hurlait Jaffers, bousculé et trébuchant au milieu de la foule, la figure cramoisie, les veines gonflées, luttant toujours contre l’ennemi qu’il ne voyait point.

On s’écarta de droite et de gauche au moment où ces adversaires peu ordinaires, entraînés vers la porte extérieure, allaient en tournoyant dégringoler la demi-douzaine de marches de l’auberge.

Jaffers, d’une voix étranglée, poussa un cri ; il tenait bon néanmoins et jouait du genou ; mais il pirouetta sur lui-même et tomba lourdement, la tête sur le gravier. C’est alors seulement que ses doigts lâchèrent prise.

Il y eut des cris furieux :

— Tenez-le bien !

— On ne le voit pas !... etc.

Un jeune homme, étranger au pays, et dont le nom ne fut pas connu, se précipita d’un trait, rencontra un obstacle, trébucha et vint tomber sur le corps étendu de l’agent. Au milieu de la route, une femme jeta un cri comme si elle se cognait à quelque objet inaperçu ; un chien, battu probablement, hurla et se sauva en aboyant dans la cour de Huxter...

Et c’est ainsi que disparut l’Homme invisible.

Pendant un moment, les gens demeurèrent ébahis; puis il y eut, tout à coup, une panique qui les dispersa à travers tout le village, comme un coup de vent disperse des feuilles mortes. Seul, Jaffers resta sur place, en bas du perron, tout à fait immobile, les genoux ployés, la face tournée vers le ciel.

Ce chapitre est extrêmement bref. On

y apprend l’aventure de Gibbins, le natu-

raliste amateur de la paroisse. Tandis

qu’il était couché, presque endormi, sur

les immenses dunes, dans un isolement

absolu, il entendit tout près de lui le

bruit d’un homme toussant, éternuant et

maugréant avec fureur. Il tressaillit et ne

vit rien. Pourtant, cette voix résonnait,

il n’y avait pas à en douter. Elle continua

de maugréer, avec cette ampleur et cette

variété auxquelles se reconnaissent les

jurons d’un homme bien élevé. Elle

monta, puis baissa, puis se perdit au loin,

du côté d’Adderdean, à ce que crut

Gibbins. Elle éclata dans un éternuement

nerveux et mourut tout à fait.

Gibbins ne savait rien encore des événe-

ments de la matinée ; mais le phéno-

mène était si frappant, si troublant, que

sa sérénité de philosophe n’y résista point :

il se releva précipitamment et descendit

au pas de course la pente raide de la côte,

dans la direction du village, aussi vite

qu’il le put.