M. MARVEL DISPARUT DERRIÈRE L’ÉGLISE

— Qu’est-ce que vous écoutez là ?

N’avez-vous donc rien de mieux à faire, un jour de fête comme aujourd’hui ?

Hall essaya de se faire comprendre par des grimaces et des gestes muets ; mais sa femme était obstinée, elle éleva la voix.

Hall et Henfrey, découragés, se retirèrent sur la pointe des pieds dans le bar^ continuant à gesticuler pour la mettre au courant.

Tout d’abord elle refusa d’ajouter foi à ce qu’ils avaient entendu. Puis elle

exigea que Hall se tût, pendant que

Henfrey lui racontait l’histoire. Elle

était disposée à ne voir en tout cela que

des sottises : sans doute, on avait remué

les meubles...

— Je l’ai entendu crier : « C'est hon-

teux ! » J’en suis sûr, dit Hall.

— Je l’ai entendu aussi, affirma Hen-

frey.

— Cela ne prouve rien.

— Chut ! fit M. Teddy Henfrey. Il

me semble que j’ai entendu la

fenêtre ?...

— Quelle fenêtre ?

— La fenêtre du salon.

Chacun se tenait attentif,

l’oreille au guet. Les yeux de

madame Hall, dirigés droit

devant elle, voyaient, sans

voir,, le rectangle lumineux de

la porte d’entrée, la route

blanche et animée, la façade de

la boutique de Huxter, chauf-

fée par le soleil de juin. Sou-

dain, sur le seuil de sa bou-

tique, Huxter parut, les yeux

agrandis par l’émotion, les bras

battant l’air :

— Au secours ! criait-il. Au

voleur !

Il passa en courant dans le

rectangle lumineux, allant vers

la grille de la cour, et il dispa-

rut.

En même temps venait du

salon un éclat tumultueux, un

bruit de fenêtre que l’on ferme.

Hall, Henfrey et tous les

clients du bar se précipitèrent

dans la rue en se bousculant.

Ils virent quelqu’un tourner vivement le

coin, allant vers les dunes, et M. Huxter

faire un bond qui se termina aux dépens

de son nez et de son épaule. Dans le bas

de la rue, les gens demeuraient immo-

biles d’étonnement ou accouraient.

M. Huxter gisait là, étourdi par sa

chute; Henfrey s’arrêta pour regarder;

mais Hall et deux ouvriers sortis du bar

continuèrent ensemble jusqu’au coin,

en poussant des cris inarticulés, et virent

M. Marvel disparaître derrière l’église.

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] nable 11 leur vint cette idée singulière que cet homme était l’homme invisible devenu subitement visible, et ils se précipitèrent tous à la fois à sa poursuite. Mais Hall avait à peine franchi une douzaine de mètres qu’il poussa un grand cri de surprise et tomba de côté, la tête la première, se raccrochant à l’un des ouvriers et l’entraînant par terre dans sa chute. Il avait été bousculé tout à fait comme au joot-ball. L’autre ouvrier fit demi-tour, regarda, et, croyant que Hall était tombé par accident, il reprit la chasse : ce ne fut que pour recevoir un croc-en-jambe, tout comme Huxter. Puis, tandis que son camarade se débattait à ses pieds, il reçut de côté un coup à renverser un bœuf.

Au moment où il tomba, la foule affluait de la place et tournait le coin. La première personne qui parut fut le propriétaire du jeu de massacre, un gros et grand homme vêtu d’un jersey bleu.

Il fut étonné de voir, dans cette rue vide, trois hommes couchés par terre, tout de leur long, sans raison apparente. Mais quelque chose heurta le pied qu’il avait en arrière : il tomba, la tête en avant, et roula de côté, juste de façon à embarrasser les jambes de son frère et associé, qui le suivit dans la poussière. Et tous deux furent frappés, piétinés, couverts d’injures par quantité de gens trop pressés.

Lorsque Hall, Henfrey, et les deux ouvriers étaient sortis en hâte de la maison, madame Hall, instruite par des années d’expérience, était demeurée dans le bar^ auprès de la caisse. Brusquement la porte du salon s’ouvrit, M. Cuss parut, et, sans la regarder, dégringola les degrés du perron courant vers le coin de la rue.

— Arrêtez-le! criait-il. Ne le laissez pas jeter son paquet! Vous pourrez le voir aussi longtemps qu’il tiendra ce paquet !

Il ne se doutait pas de l’existence de Marvel : l’homme invisible avait saisi les livres et le paquet et les avait lancés dans la cour. Les yeux de M. Cuss exprimaient la colère et la résolution ; mais son costume était insuffisant : une sorte de petit jupon blanc, fripé, à peine convenable au pays des Palikares.

— Arrêtez-le ! criait-il. Il m’a volé mon

pantalon. Et il a déshabillé le pasteur

de la tête aux pieds !

— Courez après lui tout de suite ! or-

donna-t-il à Henfrey, en passant auprès

de Huxter étendu la face contre terre.

Mais, comme il tournait le coin pour

rejoindre la foule en émoi, un coup im-

prévu le fit choir, lui aussi, dans une pos-