SIÈGE DE LA MAISON DE KEMP

Kemp lisait une étrange missive,

écrite au crayon sur une feuille de papier

graisseuse.

« Vous avez été prodigieusement éner-

gique et habile, disait cette lettre ; mais

je n’arrive pas à comprendre ce que

vous avez à y gagner. Vous êtes contre

moi. Pendant tout un jour, vous m’avez

pourchassé ; vous avez essayé de me voler

une nuit de sommeil. Malgré vous, j’ai

trouvé à manger ; malgré vous, j’ai pu

dormir, et la partie ne fait que com-

mencer. Oui, la partie ne fait que com-

mencer... D’ailleurs, il n’y a pas à dire,

il faut qu’arrive le règne de la terreur;

en voici le premier jour. Port-Burdock

n’est plus sous la domination de la

Reine ; dites-le à votre policier, dites-le

à toute la bande : la ville est sous ma

domination, à moi, et je suis la terreur !

Ce jour est le premier de l’an 1 de la nou-

velle ère, l’ère de l’homme invisible. Je

suis Invisible I er .

» Pour débuter, le programme est

simple : le premier jour, il y aura une

exécution, rien que pour l’exemple, celle

d’un nommé Kemp. La mort est en

marche, à son adresse, aujourd’hui. Il

peut se cacher, se mettre sous clef, s’en-

tourer de gardiens, revêtir une armure. si bon lui semble : la mort, la mort invisible approche. Qu’il prenne ses précautions : cela fera d’autant plus d’impression sur mon peuple... La mort partira de la boîte aux lettres à midi. La lettre tombera dans la boîte au moment où arrivera le facteur, et le sort en sera jeté ! La partie commence. La mort est en route...

N’allez point au secours du coupable, mes amis, de peur que la mort ne s’abatte aussi sur vous. Aujourd’hui, Kemp doit mourir. »

Quand le docteur Kemp eut lu et relu cette lettre :

— Ce n’est pas une mystification, s’écria-t-il. C’est bien là son style. Et il ne plaisante pas!...

Il retourna la feuille et, sur l’adresse, il vit le timbre du bureau de Hintondean avec ce détail prosaïque : « Deux pence à payer. » Il se leva lentement, laissant son déjeuner inachevé (la lettre était arrivée par le courrier d’une heure), et il passa dans son cabinet de travail. Il sonna sa gouvernante et lui donna l’ordre de faire tout de suite le tour de la maison, de vérifier toutes les fenêtres, de fermer tous les volets. Pour ceux de son cabinet, il s’en chargea lui-même. Dans un tiroir fermé à clef, dans sa chambre à coucher, il prit un petit revolver, l’examina soigneusement, et le mit dans la poche de son veston. Il écrivit plusieurs billets, l’un pour le colonel Adye, et les fit porter par la femme de chambre, en lui donnant des instructions explicites sur la manière dont elle devait sortir de la maison.

« Il n’y a pas de danger », dit-il en faisant cette restriction mentale : « Pas de danger... pour vous !» Il demeura songeur, un moment, puis retourna à son déjeuner qui refroidissait.

Il mangea avec des distractions. A la fin, il frappa sur la table : « Nous l’aurons, s’écria-t-il. Et je suis l’amorce! Il ira trop loin. »

Il monta ensuite au belvédère, en prenant soin de fermer derrière lui toutes les portes. « C’est une partie engagée, dit-il, une drôle de partie... ; mais les chances sont toutes pour moi, monsieur Griffin, quoique vous soyez invisible!... et malgré

votre audace!... Griffin contre l’univers !...

ce serait trop fort! »

Il se tint debout près de la fenêtre,

regardant la côte ensoleillée. « Il faut

qu’il trouve à manger tous les jours... je

ne l’envie pas... A-t-il vraiment dormi,

la nuit dernière?... Quelque part, en

plein air... à l’abri des rencontres... Si

nous pouvions avoir un bon temps froid,

bien humide, au lieu de chaleur !... Il me

guette peut-être en ce moment. »

Il se mit tout contre la fenêtre. Quelque

chose frappa vivement le mur de briques

au-dessus du châssis : Kemp sauta en

arrière.

— Je deviens nerveux !

Il se passa cinq minutes avant qu’il

s’approchât de nouveau.

— Cela devait être un moineau, dit-il.

Tout à coup, il entendit la sonnette

de la porte d’entrée : il descendit l’esca-

lier quatre à quatre. Il tira les verrous,

il tourna la clef dans la serrure, vérifia

la chaîne de sûreté, la mit en travers et

ouvrit avec précaution, sans se montrer.

Une voix familière le salua : c’était Adye.

— Votre bonne a été attaquée, Kemp,

dit le colonel derrière la porte.

— Comment !

— Elle s’est fait prendre la lettre

qu’elle portait... Il est tout près d’ici.

Laissez-moi entrer.

Kemp détacha la chaîne, et Adye

pénétra par un entre-bâillement aussi

étroit que possible. Il resta dans le ves-

tibule, regardant avec un soulagement

infini le maître de la maison qui refermait

la porte.

— Il lui a arraché le papier de la main.

Il lui a fait une peur terrible... Elle est là-

bas au poste. Une attaque de nerfs... Il

est tout près d’ici. Que disiez-vous dans

cette lettre?

Kemp lâcha un juron.

— Dieu! que j’ai été bête ! J’aurais dû

m’en douter. Il n’y a pas une heure de

marche d’Hintondean jusqu’ici... Déjà!...

— Qu’est-ce qu’il y a?

— Venez voir ! dit Kemp, en montrant

au colonel le chemin de son cabinet.

Il lui tendit la lettre de l’homme invi-

sible. Adye, l’ayant lue, siffla doucement. — Et vous, alors?...

— Je vous proposais un piège à préparer... et, comme un sot, j’ai envoyé mon plan, par ma bonne, à qui?... à lui !

A son tour, le colonel jura ; puis soudain :

— Il filera.

— Pas de danger !

Le fracas d’un carreau cassé vint du haut de l’escalier. Adye aperçut l’éclair argenté d’un petit revolver sorti à moitié de la poche de Kemp.

— C’est une fenêtre là-haut, dit celui-ci.

Et il monta, précédant le colonel.

Comme ils étaient encore dans l’escalier, il y eut un second fracas, et, quand ils arrivèrent au cabinet de travail, ils trouvèrent brisées deux des trois fenêtres, le parquet à moitié jonché d’éclats de verre, un gros caillou tombé sur le bureau. Les deux hommes s’arrêtèrent sur le seuil de la porte, à contempler le saccage.

Kemp jura encore Au même instant, la troisième fenêtre résonna d’un bruit sec comme celui d’un coup de pistolet : la vitre s’étoila, puis finit par s’abattre dans la pièce, brisée en triangles dentelés, en mille miettes.

— Qu’est-ce que cela veut dire?

— C’est un commencement, répondit Kemp.

— 11 n’y a pas moyen de grimper par ici ?

— Oh ! pas même pour un chat.

— Il n’y a pas de volets?

— Non, pas là. Toutes les pièces du bas... Hé ! mon Dieu !

Un nouveau fracas; puis un bruit sourd de coups frappés sur des planches, en bas.

— Que le diable l’emporte ! s’écria Kemp, Cela doit être... Oui... c’est une

des chambres à coucher. Toute la maison

y passera.... Mais c’est un imbécile : les

volets sont fermés, le verre tombera au

dehors 1 ; il se coupera les pieds.

Une fenêtre encore annonça son désas-

tre. Les deux hommes étaient sur le

palier, perplexes.

— J’ai une idée, fit Adye. Donnez-

moi une canne ; n’importe quoi : je vais

aller au poste et je lâcherai les limiers

sur sa piste. Alors, je crois que nous le

tenons !

Une fenêtre encore eut le sort des autres.