CHEFS-D'ŒUVRE MÉCONNUS

Julien OFF1UY de La METTRIE

INTRODUCTION ET NOTES Dli

Maurice SOLOVINE

Avec un portrait grave sur bois par Achille OUVRÉ

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DE

Maurice SOLOVINE

Julien Offray de La Mettrie, qui naquit à Saint-Malo le 20 décembre 1709, fit ses humanités au collège de Coutances. Il suivit après les cours de rhétorique dans une institution de jansénistes à Caen. où il se distingua par la vivacité de son esprit et l'ardeur aux études, de sorte qu'il remporta tous les prix. Destiné par son père, qui était un commerçant aisé et d'esprit positif, à embrasser la carrière ecclésiastique, comme étant la plus sûre, La Mettrie fut envoyé au collège de Plessis pour y suivre les cours de logique de l'abbé Cordier qui était un ardent janséniste. Profondément impressionné par les leçons de son maître, il s'enthousiasma pour le jansénisme et composa en sa faveur, à l'âge de i5 ans, un ouvrage d'apologétique, qui fut très estimé par le parti. Cet ouvrage d'ailleurs ne l'ut jamais publié. Mais à peine s'éluil il occupé de théo logie pendant une année qu'il en fut proton-

dément dégoùtu,: il la quitta et lui voua une haine implacable tout le reste de ses jours.

En 1725 il suivait au collège d'Harcourt les cours de physique, où il fit de grands progrès, cl se décida ensuite, sur le conseil de son compatriote le médecin Himnuld . p étudier In-

inildiiciue— Son père acquiesça volontiers à cette résolution, après qu'on l'eût persuadé « que les remèdes d'un médecin médiocre rapporteraient plus que les absolutions d'un bon prêtre (a) ».

Après deux ans d'études médicales il obtint à Reims en [728 Le bonnet de docteur. Il exerça la médecine pendant cinq ans dans sa ville natale, mais cette fonction ne semble pas lui avoir procuré beaucoup de satisfaction. Il prit la résolution en 1 y33 d'aller à Leyde pour s'instruire près du célèbre Boerhaavc, qui jouissait d'une immense réputation. — réputation justifiée aussi bien par ses remarquables connaissances médicales que par sa gr;i mie bonté et ses conceptions philosophiques 1res élevées. Ce séjour de La Mcltrie étail d'un grand profit non seulement pour lui-même, mais encore pour les progrès des études médicales en France, qui n'étaient pas

(*) Frédéric 11, Éloge de La Meltrie.

alors dans un état brillant. Déjà en 170a, il entreprit la traduction du Tractatus medicus de lue aphrodisiaca de Boerhaave. auquel il ajouta son propre Traité des maladies vénériennes. Ces deux livres obtinrent un grand succès et lui causèrent en même temps beaucoup d'ennuis, à cause de la jalousie qu'ils excitèrent parmi ses confrères. Jean Astruc notamment, le célèbre médecin et exégète, publia en 1706 un livre sur le même sujet (De morbis venereis libri VI et y attaqua violemment La Mettrie. Celui-ci répondit d'abord par une lettre polie, qu'il publia à la fin de son ouvrage intitulé Traité du vertige. Astruc cependant, lier de sa situation élevée et de son autorité acquise, garda une attitude dédaigneuse et hautaine. La querelle s'envenima, les attaques de La Mettrie devinrent de plus en plus violentes et s'étendirent ensuite à toutes les célébrités médicales de Paris.

Rentré à Saint-Malo, il y poursuivit la traduction des principaux ouvrages de Boerhaave. Il publia en i-3q les Aphorismes sur la connais sance et ta cure des maladies et le Traité de la matière médicale, en 17^0 les Institutions de médecine, en 17/ii Y Abrégé de la théorie chimique, tiré des propres écrits de M. Boerhaave. Sun Traité de la petite vérole et Y Essai sur

l'esprit et les beaux esprits parurent en 17/io. Mais, avide d'aventures et désireux d'accroître ses connaissances, La Mettrie quittede nouveau Sainl Miilo en 17^2 et se rend à Paris, où, grâce à l'intervention du chirurgien Morand el du docteur Sidoine, il oblienl une place auprès du due de Gramraont, qui lui procure un brevel de médecin aux gardes. Cet événement esl peut-être le plus important de sa \\v. car il fui suivi de conséquences inattendues, dont la plupart étaient très fâcheuses, el l'engagea dans lit voie où il devait s'illustrer. En sa qualité de médecin des gardes il assistait

(aux batailles et fut attaqué d'une lièvre chaude au siège de rïibourg. Le désordre qu'elle occasionna dans ses idées le frappa vivement et le détermina, après son rétablissement, à soutenir avec une énergie inlassable que la concention d'une àme indépendante et différente du corps est une pure chimère, I et que nos fonctions mentales sont rigoureusement conditionnées par les fonctions de notre organisme. Il développa cette idée d'une manière circonstanciée dans {'Histoire naturelle de Câine (ft), qui devint plus tard le Traité de Vâtne.

Cel ouvrage lui publié ;'i La Haye en 17^0 cl présenté comme initiait de l'anglais de M. Charp, par feu

\l il.

C'est avec cet ouvrage que La Metlrie entre dans la carrière philosophique. 11 y expose ses conceptions concernant les fonctions psychiques, en prenant comme base unique d'explication les fonctions physiologiques. Une grave erreur a été commise par les historiens de la philosophie quand ils ont donné au matérialisme de La Mettrie un sens objectif et substantialiste. Une telle interprétation serait justifiée seulement si La Metlrie avait affirmé que la matière seule devrait être regardée comme réalité véritable, qu'elle seule serait primordialement donnée et que les états psychiques en seraient simplement dérivés. Nulle part dans ses ouvrages on ne trouve une telle affirmation expressément formulée. Dans le premier chapitre du Traité de Pâme, intitulé Exposition de l'ouvrage, il s'exprime ainsi au sujet des deux prétendues substances, matière el esprit : «\L'essence de l'âme de l'homme et des I animaux est et sera toujours aussi inconnue j que l'essence de la matière et des corps} Je dis j pins, là me dégagée du corps par abstraction ressemble à la matière considérée sans aucunes formes : on ne peut la concevoir. L'âme el le corps ont été faits ensemble dans le morne instant, et comme d'un seul coup de pinceau. Ils ont été jetés au même moule, dit un grand

théologien (*) qui a osé penser. Celui qui voudra connaître les propriétés de l'âme doit donc auparavant rechercher celles qui se manifestent clairement dans les corps, dont l'Ame csi le principe actif.

Cette réflexion conduit naturellement à penser qu'il n'est point de plus sûrs guides que les sens: >.oilà mes philosophes (a). » Et cette pensée encore: « Quoique nous n'ayons aucune idée de l'essence de la matière, nous ne pouvons refuser notre consentement aux propriétés que nos sens y découvrent (b). »

C'est là le \ rai langage du phénoménisme, qui domine presque exclusivement les recherches physiques et psychologiques de nos jours. Guidé parce principe, il fait une analye compréhensive et pénétrante des principales fonctions psychiques, qu'il divise en deux grandes classes, a) la mémoire, l'imagination, les passions, b) les inclinations, les appétits, la pénétration et la conception.

Dans l'ensemble d e^ (on cl i 01 1 s psychiques La Met trie assigne àÇTiinagination^le ro.le.Je plus important^car c'est elle qui, chez le poète comme chez le savant, préside à toutes les

■ Tertullien, De resurreclione.

Traité de l'âme, chap. [•*.

(b) Ibkl., chap. III.

créations de l'esprit. Cette idée originale a été reprise plus tard par le- philosophe allemand J. Frohschammer qui, en lui donnant une extension plus générale, regarda l'imagination comme principe créateur immanent de l'infinie variété des phénomènes de la nature (a).

Au lieu d'opérer avec des abstractions et des entités, il a constamment en vue le fait concret et s'applique à étudier, à coté des fonctions normales, les troubles pathologiques causés par les lésions organiques. Ses observations médicales s'y révèlent nombreuses et j judicieuses, et si ses explications sont parfois incomplètes, elles sont rarement tout à fait erronées. Partout on sent l'effort sincère d'introduire la méthode rationnelle et l'observation dans un domaine où seules la dispute théologique et la dialectique des mêla physiciens régnaient souverainement .

Certes, ce Traité ne nous offre pas une théorie complète et systématique des phénomènes mentaux, mais on y trouve amorcées les études les plus importantes de la psychologie : celle sur la mémoire ni-gnniqiiP!, celle sur les nmnésies dues aux lésion s traumatiques, celle sur les hallucinations, celle sur les obsessions, celle

(a) Voyez J. Frohschammc;-, Die Phantasie als Grundprincip des Wellprocesses, Munich, 1877,

sur les localisations cérébrales, etc. On y trouve encore formulées la loi des sensations. la loi de L'association des idées par contiguïté spatiale, et la loi de la spécificité des organes sensoriels.

La publie;) tion du Traité de l'âme ne pouvait pas manquer de provoquer des protestations violentes de la part de ceux qui étaient habitués à une méthode d'investigation diamétralement opposée à celle brillamment soutenue par La Mettrie. « L'aumônier du régiment, dit Frédéric 11 dans son Éloge (a), sonna le tocsin contre lui, el d'abord tous les dévots crièrent. » C.el Éloge contient encore des réflexions qui dépeignent fort bien la mentalité des ennemis de La Mettrie. « La plupart des prêtres, continue examinent tous les ouvrages de littérature comme -si c'étaient des traités de théo logie ; remplis de ce seul objet, ils voient des hérésies partout: de là viennent tant de faux jugements, el tant d'accusations formées, pour la plupart, mal à propos contre les auteurs. Un livre de physique doit être lu avec l'esprit d'un physicien : la nature, la vérité esl son juge ; c'est elle qui doit l'absoudre ou

"La Met I rit Frédéric,

■' <;<>i Éloge fut lu en séance publique de l'Académie 'li' Berlin, le 19 janvier 17.")», par Darget, secrétaire des conimandenipnts du roi.

1p condamner : un livre d'astronomie doit être lu dans un même sens. Si un pauvre médecin prouve qu'un coup de bâton fortement appliqué sur le crâne dérange l'esprit, ou bien qu'à un certain degré de chaleur la raison s'égare, il faut lui prouver le contraire ou se taire. Si un astronome habile démontre, malgré Josué, que la terre et tous les globes célestes tournent autour du soleil, il faut, ou mieux calculer que lui, ou souffrir que la terre tourne.

u Mais les théologiens, qui, par leurs appréhensions continuelles, pourraient faire croire aux faibles que leur cause est mauvaise, ne s'embarrassent pas de si peu de chose. Ils s'obstinèrent à trouver des semences d'hérésie dans un ouvrage qui traitait de physique : l'auteur essuya une persécution affreuse, et les prêtres soutinrent qu'un médecin, accusé d'hérésie, ne pouvait guérir les gardes françaises. »

La plupart des attaques parurent dans la Bibliothèque raisonnée et sa situation devenait intenable. Il quitta le régiment des gardes, regretté de tous ceux qui l'entouraient, et fut nommé médecin inspecteur des hôpitaux militaires de Lille, Gand, Bruxelles, Anvers et Worrns. La Mettrie aurait pu y couler des jours

BOMMl M \< MINE -

heureux, s'il aVàit pu oublier les critiques blessantes d \slnic cl rosier indifférent en face de la ruulino et de l'ignorance tics médecins de l'époque, qui tranchèrent les difficultés avec présomption eu invoquant les autorités anciennes. Son jonchant au sarcasme et à la mordante raillerie trouva dans la conduite de m -s « -ou frères une occasion trop favorable pour qu il la laissai échapper. Il publia ainsi en 17 V") la Politique du médecin de Wichiuvel on If chemin de lu Fortune ouvert aux médecins, et in \~'\- Lu Faculté vengée, comédie en trois (ides. I^es médecins de la Faculté de Taris y sont bafoués et ridiculisés de la façon la pins virulente. Valère, un des personnages de cette dernière pièce, dit par exemple à Chatllnant. qui n'est aulre que La Mettrie luimême :

« Les médecins sont noirs, comme Pluton, mais ils ne \ous seraient pas si favorables. De bonne foi, y pensez-vous, d'avoir ainsi \ivement blessé, dans leur partie la plus sensible, des êtres aussi vindicatifs, aussi remplis d'amour-propre et d'orgueil :1 Mépriser les Médecins les plus en vogue, c'est afflcltfâf un vrai mépris pour le Public, qui prendra inévitahlemenl leur défense cl les aidera i le 'Neni.'ei. Mon ami, les nueurs

corrompues sont plus respectables que vous ne pense/. Eh ! de quoi diable vous avis vous, vous surtout qui fuies fiait pour être médecin, eomme un homme d'esprit pour être géomètre, d'être ainsi le Don QtùekotUe d'un art. dont vos confrères ne font qu'un vil métier ? de vous sacrifier, nouveau Curfius. pour le bien de la pairie, c'est-à-dire pour une multitude d'ingrats et d'imbéciles ! » Et plus loin : « Je regarde un médecin, même te meilleur, s'il ne fait que la médecine, comme une machine qui résonne toujours iJippocriilc. ou (ia/ien, lorsqu'on la frappe, cl qui ne rend jamais d'autre son. » Voici enfin les conseils (pic Plu ton donne aux médecins de la l-'acullé à la lin de la pièce : « Snrloul protégez les sots, les fourbes et les fripons : ('•«rasez le mérite et le génie, et regarde/ quiconque a delà vertu et des la lents comme un double ennemi. Ne souffre/ pas qu'on s'aime. ni qu'on soit uni. Que l'ambition, l 'avarice et la jalousie, l'impudieilé, les ruses, la destruction de l'homme naissant, tout l'artifice bien concerté de celui d'entre vous, qui n'est liabile qu'à succéder : eu un mot, que tous les abus possibles d'une profession doul les replis s.iiil impénétrables soient VUS pussions favo

rites et vos inséparables attributs. Préférant

votre réputation à la vie des hommes.... Qu'on ne s'écarte jamais par la même raison

des idées reçues par le vulgaire Ce n'est

p;is (oui que les jeunes médecins, même le plus éclairés, rampent comme autrefois devant les \ieu\ doyens, pour apprendre au peuple à ne jamais cesser de respecter une ignorance qui m'est aussi précieuse : il faut réunir tous les caractères, et. s'il se peut, l'ignorance de tous, pour s'en servir et varier tout au besoin, comme autant de Prolées. C'est ainsi que. rejetant tout, ignorant tout, Graves, Importants, Décisifs, vous verrez le rosier de la Médecine fleurir magnifiquement entre vos mains. C'est ce que je vous souhaite. » A quoi les médecins assemblés répondent :

Amen.

Celte diatribe causa la ruine de La Mettrie. Les légions des piètres furent grossies par celles des médecins, qui n'étaient pas moins véhéments dans leur rancune que les premiers. Le g juillet 17/1G ses livres furent brûlés par le bourreau sur la place publique, et, menacé d'être arrêté à chaque instant, il jugea prudentde se démettre de ses fonctions, et se réfugia à Saz prèsGand. \ccusc d'espionnage, il fut obligé de quitter cet endroit, et chercha un asile à Levde.

Poursuivant les idées qui lui étaient chèreg. il y composa Y Homme machine, livre hnrdi qui parut sans nom d^anlcur chez Elie Luzac

Ù Leyd^U la flll (ÎC îy^^el qui prnvnqnn nnn

tempête de haine dans les milieux ecclésiastiques <lo |.p\-flo V

« Cet, on vin pp. dit Frédéric II dans son Eloge, qui devait déplaire à des gens qui par état sont ennemis déclarés des progrès de la raison humaine, révolta tous les prêtres de feyde contre l'autour : calviniste, rnthnliques et luthériens, oublièrent en ce marnent que la consnhslantialion, le libre arbitre, la messe des morts et L'infaillibilité du pape les divisaient ; ils se réunirent tous pour persécuter un philosophe, qui avait de plus le malheur d'être français, dans un temps où cette monarchie faisait une guerre heureuse à leurs Hautes-Puissances. »

La Mettrie, soit pour mieux garder l'anonymat, soit pour jouer un tour malicieux à un adversaire et le compromettre, ne trouva rien de mieux que de faire précéder son ouvrage d'une dédicace à llaller, qu'il n'avait jamais vu et dont les conceptions spiritualisles et la piété profonde étaient connues de tout le monde.

Celui-ci, au lieu de rire de cette plaisanterie effrontée, prit la chose au tragique, se ré pan

dit ni protestations ei lamentations et adressa ii m- lettre aux rédacteurs du Journal <l<js Savants ej une autre à Maupertuis, le président de l'Académie de Berlin», pour déclarer qu'il n'a rien de commun avec l'auteur de rHomme machine, et pour demander réparation. Le Jour/m/ des Savants inséra la lettre, et Maupertuis lit de son mieux pour rassurer llaller ri lui l'aire comprendre que La Mettrie n'est pas aussi méchanl et vicieux qu'il se l'imaginait u H a écrit, dit-il, contre tout le monde, et aurait servi ses plus crueU ennemis. Il a excusé lës__mu'iirs lesplus ellrénées, ayanJL presque toutes les vertus sociales. Enlin, il trompa il le public d'une manière tout opposée à celle dont on le trompe d'ordinaire. Je sais euuihien tout ce que je vous dis est peu croyable : mais il n'en est pas moins vrai : et l'on commençait à en être si persuadé ici, qu'il x élail aimé de tous ceux qui le connaissaient. »