I .'apparition de L'Homme machine fut ull

éxéuement considérable on I g lisait da 1 1 s

toute rKurope. Unix qui partageaient les idées de La Meltrie n'ayant [tas en le courage de déclarer publiquement ce qu'ils approuvaient

intérieurement, ses ennemis avaient le eliauxpentièrement lihre <•*• I:» \ i<»l. ■■!<•<■ tir» leurs jujulils-

ct__de louis imprécations no comn.it pa» dt». bornes^Et cependant, celui qui Ht attentivement [Homme mue/Une, sans préjugés et sans

parti pris., ne peut se défendre d'à ri mirer aj j^

La Mettrie pQurJa^én^tration de son inteHi-*^ gence, la vive allure de son style, la méthode. rigoureusementr^atiaaaeltè^ qu'il applique à des problèmes très épineux, et le souci coi 1 § tant qu'il montre d'à ppuyer^ chacune de ses affirmations par des faits empruntés à Yez\ \ d jience. Rencontre-t-ik une de ces questions embarrassantes où tant de philosophes ont trébuché, au lieu de la trancher dogmatiquement dans le sens positif ou négatif, il accorde à la thèse qui est contraire à ses tendances le maximum de prohabilité. En tombant par exemple sur le groblème de l'existence de Dieu et de l' immortalité de l'âme, voici comment il sV\prime :

« Ce n'est pas que je révoçme en doute l'existence d'un Être suprême ; il me semble, au contraire, que le plus grand degré de probabilité est pour elle ; mais comme cette existence ne prouve pas plus la nécessité d'un culte que toute autre, c'est une vérité théorique qui n'est guère d'usage dans la pratique : de sorte que, comme on peut dire d'après tant d'expériences que la religion ne suppose pas

L'exacte probité, les mornes raisons autorisent à penser que L'athéisme ne l'exclut pas(a). » Et plus Loin : a Ne disons point que toute machine, ou tout animal, périt tout à fait, ou prend une autre forme après la mort : car nous n'en savons absolument rien. Mais assurer qu'une machine immortelle est une chimère ou un être de raison, c'est faire un raisonnement aussi ! absurde que celui que feraient des chenilles qui, voyant les dépouilles de leurs semblables, déploreraient amèrement le sort de leur espèce qui semblerait s'anéantir. L'âme de ces insectes (car chaque animal a la sienne) est trop bornée pour comprendre les métamorphoses de la nature. Jamais un seul des plus rusés d'entre eux n'eût imaginé qu'il dût devenir papillon. Il en est de même de nous. Que savons-nous plus de notre destinée que de notre origine !» Soumettons-nous donc à une ignorance invincible, de laquelle notre bonheur dépend (b). »

Une critique exigeante pourrait touver que les grandes questions y sont traitées d'une façon quelque peu sommaire. Mais il est à remarquer que La Mettrie a posé les fonde-

■ L'homme machine, p. io'i-o.

'.'homme machine, p. 140-1.

ments solides de ses conceptions dans le Traité de l'âme, que, dédaignant la dialectique pointilleuse, il confronte chacune de ses thèses avec les phénomènes typiques que lui présente la nature ou le domaine anthropologique. Et il est encore digne de noter que son matérialisme, loin de se présenter sous une forme dogmatique, qui est la forme stérile, ne franchit jamais les bornes d'un subjectivisme circonspect. En tout cas, il est rare de voir un auteur remuer tant de problèmes sur un espace aussi court que celui occupé par f Homme machine, et de les traiter d'une façon aussi nette et aussi incisive^

Au lieu d'être étudié et examiné attentivement, comme il le méritait, ce livre excita contre son auteur une foule d'ennemis, qui le poursuivaient avec une fureur telle que sa vie même fut mise en danger. La Mcttrie se sauva avec grand'peine en s'enfuyant dans la nuit, seul et dépourvu de tout moyen d'existence. Grâce à un libraire de Leyde, qui lui était ami, il a pu franchir sain et sauf la frontière hollandaise.

Frédéric II, qui détestait les théologiens et qui se faisait honneur d'offrir sa protection aux victimes de leur haine, suivait avec intérêt l'affaire La Mcttrie et se décida à l'ap-

np.W à sa mur. « Le titre de philosophe et de malheureux, disait-il plus tard daus son Éloge, fut suffisant pour procurer à M. La Mettrie un asile en Prusse, avec une pension du roi. u « Un roi, dit d'autre part Maupertuis dans la lettre adressée à llaller, qui pardonne les fautes, et qui met en valeur les talents, voulut le connaître et m'ordonna de lui écrire de \enir. Je reçus l'ordre sans l'avoir prévu : je l'exécutai, et La Mettrie fut bientôt ici. » Il y arriva le 7 février 17/18.

Remplissant les fonctions de lecteur du roi, il avait les entrées et les sorties libres à toute heure du jour et de la nuit. Frédéric se plaisait énormément en sa compagnie, et ils se traitaient mutuellement sur le pied d'égalité. « Ainsi il entrait chez lui comme chez un ami. Il se eouchait sur les canapés. Quand il faisait < haud, il ôlait son col. déboutonnait sa veste et jetait sa perruque sur le parquet... En un mot, La Mettrie agissait en tout envers Frédéric comme envers un eaniarade (a). » Plein de gratitude, il s'écrie : « 0 ! que ma reconnaissance et mon zèle s'exerceraient avec plaisir à célébrer les vertus du S<ilowon. du Nord, s'il m'était aussi facile de le suivre que de l'admirer ! Mais ec

(») Dieudonrx' TtrfébauH, Mes souvenirs <lc vingt uns et séjour a Berlin, t. V, p. 4<>'i-"> (IV' écUft.)< P«?i*. l8a(i-

serait trop présumer de mon peu de forcer. ; car que peut-on ajouter à la gloire d'un prince, qui. tandis que presque tous les autres rois font consister leur bonheur à s'endormir mollement dans les bras de la volupté, n'en connaît d'autre que celui qui résulte de l'humanité la plus éclairée et du parfait héroïsme... Qu'il me suffise donc de sentir (quoi de plus flatteur pour le maître et pour les savants de son royaume !) que e"csl à son puissant génie que noua devons tous, ce que tant d'autres doivent ailleurs à la faveur, à l'intrigue, à la bassesse, et à tout ce vil manège de dévots, de femmes et de courtisans, qui n'a point lieu devant un roi philosophe (a). »

Dans ce refuge heureux, où il fut choyé par le roi, de sorte qu'il excita la jalousie de Voltaire, qui partout et toujours aimait occuper la première place. La Mettrie, à l'abri du besoin et des persécutions, pouvait désormais s'exprimer librement sur les sujets qui lui plaisaient

En 17 AS il publie à Potsdam l' Homme piaule. Les idées essentielles qu'il y développe sont celles de l'enchaînement et de l'évolution graduée et continue des êtres. Si ses coin pi

;' Discours sur le bunlwur, in fine.

raisons de détail sont souvent sans valeur, — comme il n'en pouvait pas être autrement à une époque où l'embryologie et l'analomie comparée étaient encore clans les langes, — ses considérations générales par contre sont frappantes de justesse. Telle est entre autres l'idée que le degré d'intelligence d'un être est en fonction du nombre cl de la variété de ses besoins.* Et cette belle réflexion encore : « Il n'y a point d'animal si cliétif et si vil en apparence, dont la vue ne diminue l'amour-propre d'un philosophe. Si le hasard nous a placés au haut de l'échelle, songeons qu'un rien de plus ou de moins dans le cerveau, où est l'âme de tous les hommes (excepté des Leibniziens), peut sur-lechamp nous précipiter au bas, et ne méprisons--* point des êtres qui ont la même origine que J» nous. Us ne sont à la vérité qu'au second rang, mais ils sont plus stables et plus 1er mes. »

Les trois ouvrages* qui entrent en ligne de compte pour ses conceptions morales sont VAnti-Sénèque ou Discours sur le bonheur ( 17^8), le Système d'Épicure (l'jbo), et l'Art de jouir

) Dans [JjQWJuc^mq^dne La Mettrie énonce une idée singulièrement originale et frappjinlc. qui a réapparu sons des modes variés

an wiu" et au xix" siècles, « Nous n'avons pas. dit-il, originairement été faits pour êtr< savants : c'est peut-être par une espèce d'abus de nos facultés organiques que nous le sommes devenus... La nature nous a tons créés uniquement pour être heureux : oui ^ous, depuis le ver qui rampe jusqu'à l'aigle qui se perd dans la nue. >rd\Trp heureux! r.'pst I uniquenient cette idée qui domine ses réflexions J surja conduite humaine. C'est le cri poussé tant de fois par tous ceux qui supportent mal le poids des obligations que la société dite civilisée leur impose, sans leur offrir une compensation individuelle équivalente. Notre auteur prend précisément le contre-pied des moralistes habituels, qui ne trouvent pas de termes assez forts pour blâmer et condamner la joie de vivre et tout ce qui contribue à son épanouissement. Les fonctions p hyjdo logiques qui lui servaient de base pour rexplicatipjulcs phénomènes psychicrues, jouent un rôle^ plus grand encore quand il s'agit de trouver la raison de notre existence, qui n'est autre que l'existence elle-même. Et c'est pourquoi on est obligé de reconnaître que la joie organique est celle qui nous est immédiatement donnée, celle qui nous exalte le plus, et celle aussi qui nous rend meilleurs. I n être satisfait et heu

ini\ est un être doux <•! bienveillant, un être mécontent el malheaireux eel un rire grincheux .1 .mieux. Dans son eèle à revendiquer pour L'individu les droits de jouir sans entra\e niii'iiiiiv il \;i jusqu'à condamner le remords. nul esl une peine inutile d'un acte irréparable.

Il surcharge des machines aussi à plaindre <|ii«' m, il réglées, entraînées vers le mal. comme l.- bons \its le bien, et ayant déjà trop par conséquent de la frayeur des lois, dont les blets nécessaires les prendront totou tard. Si je les soulage de ce fardeau de la vie, elles en seront moins malheureuses, et non plus impunies. ■> (Discours sur1 /<■ hoiiliciir.)

Ce sérail tomber dans la même grossière erreur <pie ses détracteurs que de conclure d'expressions de ce genre que La Mettrie excusait le eiinie purement el simplement. Lui. tant de lois \icliniede la méchanceté humaine, devait aiilanlet plus qu'un autre sa\ oir le prix d'une helle action. Mais il parle en médecin expérimenté.'(]ui connaît !e déterminisme inflexible et h- imputions pathologiques de la nature humaine, el non pas en moraliste qui les ignore. « Je sens tout ee que demande l'intérêt de la société. Mais il serait, sans doute à souhai- 1<t qu'il u> eût pour jugea que d'excellents médecins. Eu» S0tt(s pourraient distinguer le

criminel innocent du coupable. Si la raison est esclave d'un sens dépravé ou en fureur, comment peut-elle le gouverner!1 » {L'Homme machine.) Cette idée juste et humanitaire n'a pas été prononcée en vain. Plusieurs grands esprits l'ont reprise dans le courant des xvmc et xixp siècles, sans pouvoir, hélas ! la faire entrer dans les codes.

Outre la prétention d<es moralistes de reçoit Ici' les aCteS humains par des préceptes absolus et impératifs, il combattait encore toutes ces vertus nég-atives et tant prônées par la morale religieuse, telles que la pauvreté, la misère et la douleur, et excusait le suicide, car « c'est violer la nature, que de la conserver pouf son propre tourment ». (Discours sur le hon/icur.) \\ n'est d'ailleurs pas partisan du bonheur à tout prix ; il admet que le philosophe doit se son mettre à l'adversité quand il ne peut pas l'éviter, et que la disgrâce est le creuset Ou l'accoucheuse de la vertu. En ce qui concerne les plaisirs intellectuels, il ne nie pas leurevistence, mais ils sont l'apanage tantôt d'une organisation favorisée par la nature, tantôt le fruit •d'une bonne éducation. Quant aux règles de la conduite morale, elles n'ont qu'une valeur conventionnelle, puisqu'elles sont le produit naturel des rapports sociaux cl qu'elli-s n'ont

d'autre l>ul que d'assurer à chacun le maxi mu m ilf sécurité.

Ce plaidoyer »lt* La Mettrie en laveur d'une morale plus humaine fui accueilli avec sympathie par les esprits les plus émineuts .lu wiii siècle. Gcethe, par exemple, qui était hostile au matérialisme et qui disait du Système de lu nature du baron d'Holbach qu'il lui paraissait e gris, d'une obscurité impénétrable, cadavéreux comme un spectre », Goethe ne pouvait s'empêcher de faire eet aveu, à propos d'une de ees morales rigoristes et transcendantes qu'il venait de censurer, que « Voltaire, Hume. La Mettrie, Helvétius, Rousseau et toute leur école ont moins nui à la moralité v[ à la religion que le sévère et malade Pascal et ses partisans >.

l.i Mettrie. qui était un excellât médium, fut Jrès recherchédans le milieu où il vivait. Comme à tant d'autres il était arrivé à sauver la vie à Milord Tvreonnel. l'ambassadeur de France à Berlin. Celui-ci l'invita, après guérison, à assister à un dîner. Il y commit l'imprudence de manger trop d'un pâté corrompu, qui lui causa une indigestion dont il mourut, le 11 novembre î 7 .~> i . après quelques jours .le grandes souffrances. Les fanatiques n'ont pas voulu manquer cette occasion pour

répéter l'histoire absurde qu'ils avaient échafaudée à propos de la mort de Spinoza. La Mettrie, étant athée et ayant refusé les secours de la religion, serait mort en proie au désespoir et aux tourments les plus affreux. Il n'en est rien. La Mettrie est mort en philosophe, calme et supportant courageusement ses douleurs, conformément à la belle pensée qu'il a écrite jadis : « Trembler aux approches de la mort, c'est ressembler aux enfants qui ont peur des spectres et des esprits. Le pale fantôme peut frapper à ma porte quand il le voudra, je n'en serai pas épouvanté. Le philosophe seul est brave où la plupart des braves ne le sont point (a). » Les témoignages à ce sujet sont formels et nombreux. Nous nous contenterons de citer celui de Voltaire, qui n'aimait pas La Mettrie et qui ne partageait pas ses opinions. Dans sa lettre adressée à M "" Denis le i \ novembre, il parle ainsi de ce triste événement : « Je ne reviens point de mon étonnement. Milord Tyrconnel envoie prier La Mettrie de venir le voir pour le guérir ou pour l'amuser. Le roi a bien de la peine à lâcher son lecteur, qui le fait rire, et avec qui il joue. La Mettrie part, arrive chez son

Système d'Kpicure, Pensée LU.

HOMME MAI 'Il M.

malade dam le temps que Madame Tyrconnel se met à lable : il mange et boit, et parle, et 1 i t plus que tous les convives ; quand il en a jusqu'au menton, on apporte un pâté d'aigle déguisé en faisan, qu'on avait envoyé du Nord, bien farci de mauvais lard, de hachis de porc, et de gingembre ; mon homme mange tout Le pâté, et meurt le lendemain cli./ Milord Tyrconael, assisté de deux médecins dont il s'était moqué. Voilà une grande époque dans l'histoire des gourmands.

11 11 y a actuellement une grande dispute pour savoir s'il est mort en chrétien ou en médecin. Le fait est qu'il pria le comte de Tyrconnel de le faire enterrer dans son jardin. Les bienséances n'ont pas permis qu'on eut égard à son testament. Son corps... a élé porté, bon gré, mal gré, dans l'église catholique, où il qe( tout étonné d'être. »

Et dans la lettre qu'il adresse à la même le •i!\ décembre il continue :

« C'élail le plus fou des hommes, mais c'était le plus ingénu. Le roi s'est fait informer 1res exactement de la manière dont il était mort, s'il a\;iil passé par toutes les formes catholiques, s'il \ avait eu quelque édification ; enfin il a été bien éclairci que ce gourmand était mort en philosophe : J'en suis bien aise.

nous a dit le roi, pour le repos de son ùme : nous nous sommes misa rire, et lui aussi. »

Ce qu'il y a de particulièrement tragique dans la vie de La Mettrie, c'est qu'il n'était pas seulement persécuté et haï par ses ennemis, niais encore abandonné et traité avec injustice par tous ceux qui avaient les mêmes conceptions et combattaient pour le même but que lui. Voltaire, Maupertuis, Diderot, le baron d'Holbach, Grimai, Helvétius propageaient des idées de même essence que les siennes. Ils trouvèrent cependant bon, pour détourner les [X)ups d'eux-mêmes, de fulminer contre l'auteur de r Homme machine et de l'accabler d'injures. Il y en avait certes, parmi ses contemporains et ses successeurs immédiats, qui avaient plus de génie que lui et qui accomplirent de plus grandes choses que lui, mais aucun ne L'égale pour l'audace et le courage avec lesquels il soutenait publiquement ses convictions. Sans être un de ces génies dont les imposantes constructions systématiques étonnent et eapli vent les esprits de plusieurs générations, il ïccupe une place honorable dans cette lignée de ohercheurs qui n'aiment pas dépasser les limites JUe l'expérience leur prescrit, (l'est, comme on lirait aujourd'hui, un scienlislc de bon aloi. Il peut ainsi revendiquer le mérite d'avoir