ACTE TROISIEME

Dans ie verger fleuri de la pension Laurier, — ou Laurier-Rose, — les pensionnaires, si jolies d'être si jeunes, si exquises d'être si pures, vont et viennent, en des groupes, qui ressemblent à des rosiers marchant où il y aurait des roses de toutes les couleurs. Trois jours durant, fidèles à leur promesse, elles n'ont pas interrogé Hildegarde, et la Nouvelle n'a rien dit. Aux classes, aux offices, elle semblait songeuse, mélancolique, sans tristesse pourtant, détournait, toujours, les yeux des yeux qui lui demandaient : « Eh bien? » Hier, dimanche, elle est sortie avec ses trois gouvernantes, qui l'ont conduite à l'ambassade de Thuringe, et elle en est revenue, et elle ne dit rien. Si grande que doive être la discrétion des gens qui ont gagé, on ne saurait la pousser à l'extrême. Que signifie ce silence, avec ces yeux fixes, étonnés ? Pourquoi la Nouvelle ne parle-t-elle pas?

Il faut qu'elle s'explique enfin. Car les enjeux du pari ne sont pas médiocres. Puis, il y a le point d'honneur. On se résout à troubler la réserve où se maintient, étrangement, la vaincue ou la victorieuse.

Quant à Hildegarde, sur qui pèse une si grande responsabilité, elle se tiendra à l'écart, selon son devoir, prête à ne pas discuter la sentence.

L'INNOGE.NTE GAGEURE

Voyons !

Eh bien ?

GERBERTE

GAÉTANE

ELFRIDE

11 est temps !

BÉNÉRIGE

Etes-vous persuadée?

DÉBORAH

Ou ne l'êtes-vous pas?

GERBERTE

Existe-t-il ce plaisir, aimable, adorable?

GAÉTANE

Amusant ?

ELFRIDE

Attachant?

Mk

dsT

BÉNÉRICE

Imprévu ?

DÉBORAH

Eperdu ?

GERBERTE

Charme et larme ?

Fleurs ?

Pleurs ?

Duel!

Ciel?

GAÉTANE ELFRmE BÉNÉRICE DÉBORAH

La nouvelle ne répond point, rougissante. Tant les roses blanches, — non point aux rosiers, — mais aux joues des jeunes filles, deviennent vite des roses roses. Elle s'éloigne en faisant signe qu'elle va revenir. Elle revient en effet. Elle a l'air hautain, troublé cependant, d'une illustre vaincue qui, dans l'aveu de sa défaite, conservera sa fierté. Elle porte, tribut, un grand carton. Au

lieu d'un sac de bonbons, il y en a trois. « Merci ! » dit Hildegarde, qui croit avoir le droit de se rapprocher. Vous pensez si les princières pensionnaires de la pension Laurier, triomphantes, croquent avec plaisir les dragées et les violettes pralinées!

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