L'AGE DU FER

Hésiode, qui vivait, croit-on, environ 900 ans avant Jésus- Christ, et qui est le plus ancien auteur européen dont les ouvrages nous soient parvenus, affirme positivement que le fer a été découvert après le cuivre et Tétain. En parlant de ceux qui étaient les anciens, pour son époque, il dit qu'ils employaient le bronze et non pas le fer :

toT; 8' f^v yâXxea jièv Teujrea' xâXxeoi ôé xe oîxot Xa>.xô) 6' slpYaÇovTo (jLEXa; ô* oOx ë<jxe aîSïîpoç.

Les poèmes d'Hésiode, aussi bien que ceux d'Homère, prouvent que le fer, il y a près de trois mille ans, était connu et apprécié à sa juste valeur. Il est vrai que, comme le dit le docteur Smith dans son Dictionnaire des antiquités grecques et romainefi, le bronze, « dans Y Iliade et dans VOdyssée, est toujours la matière première des armes, des instruments, des vases de toute espèce; le fer n'est cité que beaucoup plus rarement. » Tout en admettant ce qu'on vient de lire comme strictement correct, il faut se rappeler cependant que, chez les Grecs, le mot fer (aCSvjpoç) était employé, môme au temps d'Homère, comme synonyme d'épée, et qu'on paraît avoir aussi connu l'acier sous le nomd'a8à[jLa<; et peut-être aussi de xùavoç, au temps d'Hésiode. Nous pouvons donc dire que la guerre de Troie a eu lieu pendant l'époque de transition entre l'âge du bronze et l'âge du fer.

Le bronze ou, pomme on l'a malheureusement traduit, l'airain, se trouve cité trente-huit fois dans le Pentateuque, à l'exception toutefois du Deutéronome, tandis que le fer n'y est cité que quatre fois.

Lucrèce mentionne distinctement les trois âges. Il dit :

Arma antiqua, manus, ungues, dentesque fuerunt Et lapides, et item sylvarum fragmina rami, Posterius ferri vis est, serisque reperta, Sed prior sens erat, quam ferri cognitus usus (1).

Pour en arriver à des temps plus modernes, Eccard (5) en 1750, et Goguet en 1758 (3), indiquent clairement les trois der-

(i) Vers 1282.

(2) Eccard, De ongine et moribus Gei*manoriim

(3) Goguet, De Vongine des lois, des arts et des sciences. Voy. cliaj^. iv et la Préface.

niers âges (1). La même idée se retrouve dans Y Histoire de Cornouailles, par Borlase. Sir Richard Golt Hoaré exprime aussi Topinion que les instruments en fer « dénotent une période beaucoup plus récente » que ceux en bronze, mais c'est surtout aux archéologues du Nord, principalement à M. Thomsen, fondateur du musée de Copenhague, et au professeur Nilsson que revient le mérite d'avoir élevé ces suggestions au rang d'une classification scientifique.

11 est fort difficile à présent d'assigner une date à l'introduction du fer dans le nord de l'Europe ; il est néanmoins probable que l'emploi de ce métal s'est rapidement répandu. Une découverte aussi importante devait certainement se propager avec rapidité ; n'est-il pas évident, d'ailleurs, que la même organisation commerciale, qui avait transporté l'étain de la Comouailles sur tout notre continent, devait également faciliter la propagation du fer aussitôt que ce métal bien plus utile a été découvert? Quoi qu'il en soit, les soldats de Brennus portaient des épées en fer, et, quand plus tard, les armées de Rome mirent en contact la civilisation du Sud avec celle du Nord, la valeur du fer était déjà bien connue des peuples septentrionaux; l'excellente qualité des armes de ces peuples indiquait même des progrès con-^ sidérables dans l'art métallurgique. Il n'y a pas lieu de penser que les armes en bronze fussent encore, à cette époque, en usage dans le Nord, car, s'il en avait été ainsi, les écrivains, romains en eussent certainement parlé. La description que nous fait Tacite des armes calédoniennes nous prouve que les. épées en bronze n'étaient plus en usage en Ecosse au temps où il écrivait. On a retrouvé, d'ailleurs, des dépôts considérables,, appartenant à la période romaine, et toutes les armes, tous les instruments sont en fer. Ce sujet est, par sa nature même, susceptible de longs développements, mais je ne puis entrer ici dans tous les détails, et je dois me contenter de citer quelques exemples.

Il y a quelques années, M. Jahn a décrit un vieux champ de bataille qu'il a découvert à Tiefenau, auprès de Berne. On y trouva un grand nombre d'objets en fer, tels que des fragments de chariots, des mors, des roues, des morceaux de cottes de mailles

(1) Voy. Rhind, dans Arch. ins. Jomm., vol., XIII.