DIFFÉRENTES ÉPOQUES

été employé à la fabrication des armes et des instruments tranchants de toutes sortes.

Quatrièmement, l'âge du fer, pendant lequel ce métal a remplacé le bronze dans la fabrication des armes, des haches, des couteaux, etc. Le bronze est encore, cependant, communément employé pour les ornements, et aussi pour les poignées d'épée et d'autres formes, mais jamais pour la lame. / On continua toutefois de se servir des armes en pierre ( dant l'âge du bronze et môme pendant l'âge du fer. Aussi j seule présence de quelques instruments en pierre n'est-elle pas \ une preuve suffisante pour qu'une « trouvaille », quelle qu'elle l soit, appartienne à l'âge de la pierre.

Afin d'empêcher les malentendus, je constaterai ici, une fois pour toutes, que je n'applique cette classification qu'à l'Europe, quoique, très probablement, elle puisse s'appliquer aussi aux parties avoisinantes de l'Asie et de l'Afrique. Quant aux autres contrées civilisées, la Chine et le Japon, par exemple, nous ne savons encore rien de leur archéologie préhistorique, bien que de récentes recherches aient beaucoup fait pour prouver que, dans ces pays aussi, le fer a été précédé par le bronze, et le bronze parla pierre. Il est évident aussi que quelques peuples tels que les naturels de la Terre de Feu et ceux des îles Anda man, en sont encore à présent à l'âge de la pierre.

n est probable que l'or a été le premier métal remarqué par l'homme. On trouve l'or dans beaucoup de rivières, et sa brillante couleur a dû certainement attirer l'attention des plus grossiers sauvages, toujours passionnés pour les ornements. L'argent ne paraît avoir été découvert que longtemps après l'or; très probablement même, le cuivre et l'étain ont été découverts d'abord, car on trouve rarement des ornements en argent, si jamais on en trouve (1), dans les tumuli de l'âge du bronze. Quoi qu'il en soit, le cuivre semble avoir été le premier métal réellement utile à l'homme. C'est, peut-être, parce que les minerais de cuivre abondent dans bien des pays, se fondent sans difficulté, et que le cuivre natif se rencontre fréquemment et peut immédiatement recevoir une forme, tandis que le fer ne se présente jamais que sous la forme de minerais. Ainsi, par

(1) HoriB fet'alest page 60.

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exemple, les Indiens de T Amérique du Nord se procuraient le cuivre dans les mines situées près du lac Supérieur et dans quelques autres, et le martelaient immédiatement pour en faire des haches, des bracelets et d'autres objets.

L'étain attira aussi l'attention à une période très reculée, à cause probablementdu poids considérable de son minerai. Quand les métaux étaient très rares, il devait nécessairement arriver que, pour compléter une quantité requise, on ajoutait de l'étain au cuivre, ou vice versa. On dut remarquer que les propriétés de l'alliage étaient tout à fait différentes de celles de chaque métal pris séparément, et quelques expériences durent être suffisantes pour déterminer les proportions les plus avantageuses, qui sont environ 9 parties de cuivre pour 1 partie d'étain. On n'a encore trouvé en Europe aucun instrument, aucune arme en étain pur, et ceux en cuivre pur sont extrêmement rares ; d'où l'on a conclu que l'on connaissait, en dehors de l'Europe, l'avantage de la combinaison des deux métaux avant qu'aucun d'eux fût connu dans cette partie du monde. La plupart des prétendues « haches en cuivre », etc., contiennent une petite proportion d'étain, et les quelques exceptions indiquent probablement, non pas que ce métal était inconnu, mais qu'il faisait temporairement défaut.

Les minerais de fer, tout en étant bien plus communs, attirent beaucoup moins l'attention que ceux de cuivre ou d'étain En outre, quoique plus facilement réductible peut-être, le métal est beaucoup plus difficile à travailler que le bronze. Ce précieux alliage se fond très facilement; aussi toutes les armes, tous les instruments faits en bronze pendant l'antiquité, étaientils coulés dans des moules en sable ou en pierre. L'art de couler le fer est resté inconnu jusqu'à une période comparativement récente.

Les premiers poètes attribuent souvent au fer l'épithéte izoldxtj/riToç, et l'adjectif ctST^pEo; s'emploie métaphoriquement pour impliquer la plus grande dureté.

Gela semble expliquer comment il se fait qu'une substance composée et comparativement dispendieuse, telle que le bronze, a été employée généralement avant un métal aussi commun que le fer. 11 n'en faut pas moins chercher autre part des preuves de cette assertion, qui peut tout d'abord paraître improbable.