L'honnête homme; ou, Le niais, histoire de Georges Dercy et de sa famille

i EWDAJVT les premiers momens du voyage , Dharville exprimait plus vivement encore qu'il ne l'avait fait, combien il était touché des services de son ami , et cependant il ne savait pas quel sacrifice cet ami lui avait fait en s'éloignant de Paris pour voler à Aix-la-Chapelle ; il ne savait pas de quelle ruse ingénieuse le bon Georges s'é- ToM. ni. I

tait servi pour faire partir le faux chevalier et la fausse comtesse. Georges, sensible aux protestations expansives de Dharville, mais rassuré sur son compte , ne pensait plus qu'à Victorine. Vingt fois, il fut sur le point d'ouvrir son âme à Dharville ; vingt fois, il fut retenu par la crainte d'être indiscret, en prononçant le nom de Victorine. Mais qu'il lui tardait d'arriver! Les rôles étaient changés entre les deux amis. Dharville semblait avoir perdu quelque chose de sa promptitude ordinaire; toujours curieux de s'amuser , il aurait voulu s'arrêter dans les auberges, visiter les villes, voir les promenades et les jolies femmes; le bon Georges, ordinairement si facile à s'accommoder aux hommes et aux choses, s'emportait, se plaignait de la lenteur des chevaux, de la nonchalance des postillons; il exigeait impérativement qu'on courût toute la nuit. Dans leur commerce habituel, c'était lui qui, jusque-là, s'était montré le complaisant de son ami; il fallait alors que

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ce fût Dharville qui fît complaisamment ce que désirait Georges; et par amitié, Dharville, se prêtant de bonne grâce aux impatiences de Georges , prodiguait les invectives aux postillons.

Il était nuit , déjà ils avaient passé Péronne; Georges, un peu calmé par la rapidité avec laquelle les chevaux entraînaient leur chaise de poste , sans cesser de penser à sa chère Victorine, crut devoir adresser quelques remontrances à Dharville. a Mon » ami, » lui disait-il , « est-ce que les dan- » gers auxquels tu viens dediappci » parviendront pas à t'éclairer? Vois dans » quel abîme l'entraînaient cette facilité de » caractère, cet amour des plaisirs, cette » étourderie dont je suis fâché que trop » souvent tu te fasses un point d'honneur. » Tu es loyal, juste, compatissant, géné- » reux : voilà sans doute les qualités prin- » cipales pour constituer l'homme vertueux; » mais suffisent-elles ? Il faut y joindre une » conduite sage, réglée. » Dharville n'avait

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garde d'inteiTompre Georges : dès les premiers mots du discours, il s'était endormi. « J'aime à voir, par ton silence, que tu » m'approuves, » continua Georges; «je » suis loin de me citer pour modèle; j'ai » beaucoup de défauts ; mais, au moins, j'ai » l'avantage de savoir maîtriser mes {xis- » sions. » Ils étaient arrivés à une côte assez rude, et le pas des chevaux s'était ralenti; Georges s'interrompit pour crier brusquement : « Postillon, allez donc plus » vite! » — « Mais, monsieur , nous mon- » tons. » — « Qu'importe ! doubles guides, » si vous montez la cote au trot î *» Le postillon ne se le fît pas dire deux fois, et au risque de crever ses chevaux , il les mit au grand trot. Ce petit dialogue avait réveillé Dharville qui entendit fort distinctement ce que Georges, en se calmant de nouveau , crut devoir ajouter. « Oui, w disait-il, u je sais réfléchir avant d'agir, » me plier aux événemens, en un mot, je » sais me vaincre et attendre. >' — a Je

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»'t'en fais mon compliment, » répondit Dliarville. — a On se perd pour trop vou- )) loir , surtout pour vouloir aller trop » vite. » Comme il parlait ainsi , une roue se brise , et la voiture est violemment renversée : heureusement ni l'un ni l'autre ne sont blessés. « Maladroit ! imbécile ! » crie Georges en fureur au postillon. Ce qui augmente son dépit, c'est un grand éclat de rire queDharville s'avise de laisser échapper. «Oui, oui, ris! w lui dit Georges, « rien ne te presse; lu as le temps, M toi. » — « Allons, allons, grand philo- » sophe qui sais te vaincre et attendre, » n'est-ce pas plutôt le cas de nous félici- » ter qu'il ne nous soit pas arrivé un plus » grand malheur : cela nous retardera de » quelques heures, voilà tout. » — (c Com- » ment? de quelques heures, » dit Georges en sortant comme il put de la voiture, (( non , parbleu ! » Il saute sur le cheval dcvnt le postillon venait de descendre; il avait déjà détaché la courroie qui le rote-

liait au brancard : « Dharville , » dit-il , i( nous nous retrouverons à Paris. » Et il

part au galop. « Georges! mon ami ! »

crie Dharviile, u à la première occasion, ne }) manque pas de m'achever ton sermon. » Georges était déjà loin. « Oh ! oh ! » continua Dharville , « mon cher Georges , il » faut que vous ayez quelque affaire qui » vous tienne bien à cœur; allons, allons, M sans courir aussi vite que lui , tâchons de » ne pas perdre de temps ; qui sait , si je » ne trouverai pas à mon tour l'occasion de » lui prouver mon amitié? » Georges, arrivé à la première poste , envoie des gens pour relever la chaise, demande un bidet, et , prodiguant les pour-boire au postillon qui l'accompagne , il court à franc étrier. Il était six heures du matin lorsque Georges arriva au Bourgct. Au lieu de poursuivre sa route vers Paris, il fait un détour, et avant huit heures, le voilà près de la maison de campagne de M. Dubrocard. Il est descendu de cheval, il a dit

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au postillon de l'attendre; quel motif Ta conduit? Que veut-il faire? il l'ignore: mais n'importe , il est auprès d'elle. « Ah ! » si Victorine , suivant son usage, était » sortie avec sa vieille bonne pour aller » dessiner quelque point de vue ! » Peut-il l'espérer? non : la journée est magnifique ; mais c'est une journée d'automne ; les arbres ont déjà perdu leur verdure. Il tourne autour des murs du parc, il se trouve près de cette petite porte à droite, par laquelle il devait entrer , suivant les instructions de madame Deschamps, le jour de cette entrevue qui a manqué d'une manière si cruelle. Madame Deschamps lui a dit qu'elle était presque toujours ouverte; elle l'est en effet; mais il n'ose faire un pas dans le jardin ; il reste en dehors , regardant avec précaution. Quel bonheur! C'est la vieille gouvernante qui, seule, sous ces arbres déjà jaunis , tricote paisiblement. Il court à elle ; à sa vue , elle pousse un cri , qui heureusement n'est pas entendu de

la maison, k Eh! quoi! c'est vous? » lui dit-elle tout effrayée , toute courroucée. (( Osez-vous encore vous présenter devant )) moi , après votre affreuse conduite? Et » ici ! allez-vous-en , rhonsieur ; sortez , » ou je vais appeler. « — « De grâce, ma » chère madame Deschampsî... » — « Lais- » sez-moi, monsieur: solliciter un rendez- » vous! y manquer! m'écrire î Où en se- )) rions-nous , si , comme j'en étais tentée, » j'avais parlé de vous à ma chère petite

» Victorine! » — a Mais, écoutez » —

« Non , monsieur. Ah ! grand Dieu , si Ton » nous surprenait !.... » Georges la pressa, la supplia; tout ce qu'il put obtenir, cVst qu'elle consentît à vouloir bien l'entendre le soir, à l'endroit où, deux fois déjà il l'avait vue; mais elle insista pour qu'il s'éloignât sur-le-champ; il partit.

I^. nouveau rendez-vous que venait de lui accorder madame Deschamps avait fait renaître toutes ses espérances. En approchant de Paris , il respirait plus à son

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aise ; il se rendait le témoignage qu'il avait rempli son devoir, et, quitte envers Tamitié, il se flattait de réussir bientôt dans son amour. Qu'il sentait peu la fatigue! il était heureux.

Dharville , sans courir à franc étrier , avait fait une grande diligence; il arriva vers midi et courut sur-le-champ chez Georges qui , après avoir dormi deux heures, venait de s'éveiller. Dharville, quoi-^ que persuadé qu'il avait fallu des motifs bien graves pour porter son sage ami a un tel excès de précipitation , l'interrogea gaiement, ëtourdiment; et cette gaieté, cette étourderie engagèrent Georges à se tenir de plus en plus sur la réserve. Toutefois, sensible à la vive et franche amitié que lui témoignait Dharville , il ne lui cacha pas qu'il était en effet préoccupé d'une affaire très-importante pour lui , mais il le pria de ne pas insister pour la connaître , en l'assurant que, s'il croyait avoir besoin du service de quelqu'un , il n'hésiterait pas à

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s'adresser h lui de préférence à tout autre. Dharville s'imagina que toute la préoccu pation de Georges ne venait que du chagrin d'avoir été réformé ; c'en fut assez pour qu'il se promît au fond du cœur de ne rien négliger pour remettre Georges dans les bonnes grâces du duc , et pour perdre ce Dauvert contre lequel il était fort irrité. Après avoir de nouveau juré à Georges une amitié inaltérable, il le quitta et courut faire dans Paris un nombre prodigieux de visites. Dans l'effusion de sa reconnaissance, il vantait à qui voulait l'entendre le dévouement , le courage , la générosité de son ami. Il ne craignait pas de s'accuser luimême ; il racontait son duel , ses amours pour la fausse comtesse russe , si bien qu'avant la nuit beaucoup de personnes étaient instruites tant bien que mal des aventures qui venaient de se passer à Aix-la-Chapelle. Avec quelle impatience Georges attendait la fin du jour! Il était au rendez-vous long-temps avant madame Deschamps. £n*

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fin il la voit sortir de la maison où elle va babiller tous les soirs ; il s'approche! Il la trouve encore plus irritée , plus furieuse que le matin. « Je ne viens pas pour vous » écouter , » lui dit-elle , « je viens pour )) vous parler : nous savons tout ; depuis )) tantôt nous avons tout appris. » — « Eh ! >i bon Dieu J que savez-vous ?» — « Que » vous êtes un mauvais sujet , un libertin, )) un joueur , que vous avez été courir le » pays avec un autre mauvais sujet qui se » nomme Marville... Derville... Charville... » que vous avez chacun une maîtresse,.... » en Hollande,... en Prusse,... que sais-je, » moi! dans les pays lointains... » — ce Et » qui a pu répandre ces calomnies ?» — « Qui... ? un homme bien instruit. » — « Son nom ?» — « 3e ne vous le dirai pas. » Ah! oui! un ferrailleur,... un spadas-

» sin comme vous ne manquerait pas

» d'aller lui chercher querelle ; car nous » savons que vous venez de vous battre en » duel. M — « Moiî » — « Vous, au

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» pistolet , et-^ que vous avez tué votre » liomme, ou que du moins le pauvre Hol- » landais aura bien de la peine a en reve- » nir. » — « Quelle horreur ! Et Victo- » rine croirait...? » — (( Oui, elle le croit. » Elle était présente quand on a raconté » vos prouesses. » — « Elle était présente? » Et, sans doute, elle me hait? » — u Elle » est si bonne ! Est-il blessé? s'est-elle » écriée : voilà son premier mot ; non, lui » a-t-on répondu, et j'ai vu que celte nou- » velle soulageait la pauvre enfant. » — « Elle a pris intérêt à moi? » — (( Non , » monsieur, ne le croyez pas; c'était bon- » té, c'était pitié : personne ne prend in- » térêt à vous dans la maison , et je suis » bien aise de vou^ déclarer que vous ne » devez plus espérer de me tromper ni de » m'attendrir. Demain , nous quittons tous » la campagne; ne cherchez pas à me voir, » quand nous serons à Paris, ou je dis )) tout h M. Dubrocard , qui a eu raison de » vous fermer la porte de sa maison. »

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Après ces mots, elle le quitta. Georges était resté stupéfait, il lui fallut quelques inomens pour recouvrer ses idées; désespéré , il reprit lentement la route de Paris. Nous avons dit que Dharville s'était hâté de publier partout la belle conduite de son ami Georges; ses récits, un peu embrouillés par la chaleur qu'il y mettait , s'étaient encore altérés en passant de bouche en bouche, et lorsqu'ils étaient arrivés aux oreilles de M. Dauvert, ils étaient déjà bien peu conformes à la vérité. M. Dauvert, en les rapportant à la famille de M. Dubrocard chez lequel il avait dîné, les avait encore ornés de nouvelles circonstances, dans l'intention , sans doute , d'amuser ses hôtes ; mais les circonstances qu'il ajoutait tournaient toutes contre Georges. On vient de voir comment ces narrations, si bien brodées, étaient passées de M. Dauvert à madame Deschamps.

Georges se désolait , il voulait écrire à madame Deschamps pour se justifier ; mais

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que pouvait-il écrire ? Il éprouvait cet embarras d'un homme qui , pour faire connaître son innocence , n'aurait besoin que de dire la vérité , mais qui croit ne pas devoir la dire. Beaucoup d'autres se seraient empressés, se seraient fait gloire de raconter tout ce qui s'était passé; mais Georges !.... la délicatesse lui permettait- elle de révéler les fautes de son cherDliarville? N'aurait-il pas l'air de vouloir se vanter aux dépens de son ami ?

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